DE LA CONTRADICTION DES OPINIONS HUMAINES

Que si maintenant on veut réduire ces espèces générales de scepticisme, on pourra les ramener à deux principales : le scepticisme universel et le scepticisme partiel ; ce dernier comprend tous les systèmes qui comme le scepticisme idéaliste, le scepticisme empirique, le scepticisme historique, le scepticisme mystique et le scepticisme objectif n'attaquent pas la certitude en général, mais seulement tel ou tel principe de certitude.

Sujets à traiter. — 1. Du scepticisme. Des diverses formes du scepticisme. (Sorbonne, mars 1875.)

2. Quels sont les principaux sceptiques ? (Sorbonne, 17 mars 1879.)

3. Quelles sont les différentes formes du scepticisme ancien et moderne? (Sorbonne, 16 juillet 1880.)

Discuter ce mot célèbre de Pascal : « Vérité en deçà des Pyrénées ! Erreur au delà. » (Sorbonne, 31 juillet 1874.)

La diversité et la contradiction des opinions humaines ont été de tout temps l'arme favorite dont se sont servis les sceptiques pour attaquer la certitude des grandes vérités métaphysiques et morales. — Dans l'antiquité, Carnéade, le fondateur de la Noucelle Académie, employait cet argument pour battre en brèche le dogmatisme de l'école stoïcienne; Agrippa en faisait le premier de ses Cinq motifs de doute, tpéroç ànb oiacpwvtaç, et Philus, l'un des interlocuteurs de la République de Cicéron, passant en revue les institutions des différents peuples, triomphe de leur contraste et conclut que le droit existe dans la cité, mais non dans la nature. — Dans les temps modernes, Montaigne a repris cet argument des sceptiques anciens et l'a développé avec infiniment d'esprit dans son Apologie de Raymond de Sebonde. Pascal, contempteur passionné de la raison qu'il veut forcer à « écouter Dieu » et qu'il aime à voir « invinciblement froissée par ses propres armes», Pascal n'a garde de négliger cette objection dans l'énumération qu'il fait des « principales forces des pyrrhoniens contre le dogmatisme » et, ajoutant au scepticisme de l'auteur

des Essais une pointe de raillerie amère, il s'écrie avec un accent d'ironie triomphante : « Plaisante justice qu'une rivière borne! Vérité en deçà des Pyrénées, erreur au delà! »

Certes, l'on aurait mauvaise grâce à nier les contradictions qui ont donné lieu à cet éloquent sarcasme. Il suffit de jeter un coup d'œil sur les diverses nations qui peuplent notre globe pour voir qu'elles semblent moins séparées les unes des autres par leurs frontières géographiques que par la diversité de leurs idées et de leurs opinions. Ce qu'on regarde en France comme raisonnable et sensé passe pour absurde en Chine, au Japon, dans l'Inde, chez beaucoup d'autres peuples de l'univers; ce qui est sacré aux yeux de ces peuples est ridicule pour nous. « Il n'est chose en quoi le monde soit si divers qu'en coutumes et en lois, » comme dit Montaigne, et les nations même les plus voisines, comme la France et l'Espagne, ont les idées les plus disparates, les opinions les plus contradictoires, heureuses encore quand elles n'en viennent pas jusqu'à les soutenir les armes à la main!

Mais cette indéniable diversité d'opinions empèche-t-elle que les hommes soient d'accord sur un certain nombre de points? Non assurément. Il y a des vérités fondamentales qu'on trouve les mêmes chez tous les peuples, dans tous les temps et dans tous les lieux, « en deçà comme au delà des Pyrénées ».

Ainsi tous les hommes croient aux données des sens, à la réalité des choses matérielles et ils ont partout des notions identiques de l'étendue, de la résistance, de la solidité, de la couleur, des saveurs, des sons, etc.

Ainsi encore les notions de conscience sont vraiment universelles : aucun homme ne doute de sa propre existence et tous savent ce que c'est que le plaisir et la douleur, l'amour et la haine, ce que c'est que penser, raisonner, vouloir, non pas peutêtre avec la précision du psychologue, mais d'une manière suffisante pour employer ces expressions avec justesse dans la vie pratique.

Une autre catégorie d'idées et de vérités universellement reconnues, ce sont les idées et les vérités de la conscience morale : idées de bien et de mal, de liberté et de responsabilité, de mérite