DE LA PHILOSOPHIE GRECQUE AVANT SOCRATE

par hypothèses, et prenant ces hypothèses pour des réalités, ils substituaient aux lois de la nature les conceptions quelquefois hardies, mais le plus souvent bizarres, d'une imagination sans frein.

On peut donc dire que tous les essais de philosophie avant Socrate ne sont que des romans, mais des romans sur l'ensemble des choses. Pas un traité qui ne soit un ITspl cpuaewç; pas un philosophe qui ne cherche à donner le mot de l'énigme de l'univers. La philosophie primitive est donc une philosophie de la nature, qui se traduit par des cosmogonies plus ou moins inintelligibles, plus ou moins contradictoires. De leurs contradictions et de leurs luttes naquit le scepticisme léger et frivole des Sophistes.

Les Sophistes étaient de beaux esprits sans conviction, exercés et habiles dans l'escrime d'une logique et d'une rhétorique artificieuses, faisant de la philosophie métier et marchandise, vendant à prix d'or l'art de rendre tout vraisemblable, allant de ville en ville faire parade de leur prétendue science et enseignant qu'il n'y a ni vrai ni faux, ni juste ni injuste, ni bien ni mal.

Les plus célèbres de ces rhéteurs furent Prodicus de Cos, Eutydème, Cratyle, Hippias, Polus, Calliclès, que Platon met souvent en scène dans ses dialogues, et enfin Gorgias de Léontium et Protagoras d'Abdère, dont le scepticisme plus profond fit en Grèce beaucoup d'adeptes.

C'est contre ce scepticisme que Socrate eut à lutter, au nom du bon sens et de la vertu : ennemi déclaré des Sophistes , il leur fit jusqu'à sa mort une guerre acharnée et eut l'honneur incomparable d'être le père de la philosophie, qu'il ramena de l'étude de la nature à celle de l'homme, qu'il fit descendre du ciel sur la terre, comme le dit Cicéron : « Socrates primus philosophiam devocavit ê cœlo. »

Sujets à traiter. — 1. Qu'appelle-t-on Sophistes dans l'histoire de la philosophie grecque? Exposer leurs idées et décrire leur rôle. (Sorbonne, 17 novembre 1873.)

2. Caractériser le scepticisme propre aux Sophistes. En quoi diffèret-il du pyrrhonisme ? (Sorbonne, 16 juillet 1877.)

Exposer la philosophie de Socrate.

(Sorbonne, 23 novembre 1869.)

Socrate passait aux yeux des anciens et passe encore à nos yeux pour le véritable fondateur de la philosophie. La révolution qu'il a opérée dans cette science, par la direction nouvelle qu'il lui a imprimée, a laissé des traces ineffaçables dans l'histoire de l'esprit humain. Cicéron caractérise très bien cette révolution quand il dit que « Socrate fît descendre la philosophie du ciel sur la terre : Socrates primus philosophiam devocavit e cœlo. »

« La philosophie, ditM. Cousin, avait été d'abord une philosophie de la nature : arrivée à sa maturité, elle change de caractère et devient une philosophie humaine. Cela ne veut pas dire qu'elle n'a que l'homme pour objet : loin de là; elle tend, comme elle le doit toujours, à la connaissance du système universel des choses; mais elle y tend en partant d'un point fixe, la connaissance de l'homme. C'est Socrate qui ouvre cette nouvelle ère. » Socrate lui-même semble avoir résumé toute sa pensée dans sa maxime favorite : yvcôôi c£aui6v.

Pour bien comprendre la portée de cette maxime, il faut se rappeler qu'avant Socrate la philosophie s'était égarée dans des cosmogonies hypothétiques, jusqu'à l'arrivée des Sophistes, qui avaient établi leur scepticisme léger et frivole sur les ruines des systèmes sensualistes et matérialistes de l'école ionienne et de l'école atomistique, et des systèmes idéalistes et panthéistes des écoles éléatique et pythagoricienne. C'est la haine et l'indignation que soulevèrent leurs théories subversives dans le noble cœur de Socrate qui furent chez lui le commencement de la sagesse et l'on a pu dire avec raison que l'amour de la vertu lui fît mettre la philosophie sur le chemin de la vérité.

Tv&Ôi csauiév, connais-toi toi-même, répétait-il sans cesse, c'est-à-dire ne va plus te perdre à la suite des premiers philosophes, de Thaïes et de Pythagore, de Démocrite et de Parménide, dans des hypothèses cosmogoniques. Ne te confonds plus