RÔLE DES PASSIONS ET NOS DEVOIRS ENVERS ELLES

Quel est donc notre devoir vis-à-vis des passions? Faut-il les déraciner, les détruire, les anéantir,ou seulement les modérer et les diriger? La première de ces deux doctrines a été soutenue dans l'antiquité par l'école stoïcienne et la seconde par l'école péripatéticienne.

Zenon et les philosophes du Portique ne voyaient dans les passions que des mouvements contraires à la nature et à la raison, « àXoyoç xai xapà cpuaiv ^u//jç xiv7]of;, )> que des troubles et des séditions de l'âme, « perturbationes animi, » que des maladies incurables et mortelles, « vo^r^axa. , àppwair^aTa » ; aussi pensaient-ils qu'il n'y a pas lieu de songer à contenir et à diriger les passions et qu'il est impossible d'assigner une mesure à ce qui, de sa nature, échappe à toute règle : autant vaudrait se précipiter du haut du rocher de Leucade avec la prétention de s'arrêter à son gré. D'après les Stoïciens, le sage doit donc rester étranger au désir, comme à la crainte, à la joie, à la tristesse, lutter sans trêve et sans relâche contre les mouvements du cœur et arriver à cette constance inaltérable, à cette fière impassibilité dont parle le poète :

Justum ac tenacem propositi virum

Si fractus illabatur orbis, Impavidum ferient ruinae.

Aristote etlesPéripatéticiens entendaient par passions tous les mouvements naturels de notre cœur, sentiments, inclinations et affections, et enseignaient que les passions, n'étant ni bonnes ni mauvaises par elles-mêmes, le deviennent par l'usage qu'on en fait et que par conséquent il faut non pas les détruire, mais seulement les modérer, les discipliner, leur imposer un frein et une direction : à cette condition, elles peuvent concourir et concourent, en effet, à l'accomplissement du bien. Ainsi la colère soutient le courage du guerrier et inspire à l'orateur ses plus beaux mouvements d'éloquence ; ainsi encore la honte vient en aide au devoir et nous fait accomplir, pour éviter le déshonneur, ce que n'eût jamais obtenu de nous le simple attachement à la vertu; ainsi enfin l'émulation enfante des prodiges et les

lauriers de Miltiade qui empêchaient Thémistocle de dormir valurent à la Grèce la victoire de Salamine.

Que penser de ces deux opinions ?

Celle des Stoïciens a le tort d'être exagérée : vouloir proscrire absolument toutes les passions, c'est mutiler en quelque sorte la nature humaine et immoler, pour ainsi dire, le cœur à la raison. Aussi le bon sens souscrit-il à ce que dit la Fontaine :

Celui-ci retranche de l'âme Désirs et passions, le bon et le mauvais,

Jusqu'aux plus innocents souhaits.

Contre de telles gens, quant à moi, je réclame : Ils ôtent à nos cœurs le principal ressort Et font cesser de vivre avant que l'on soit mort.

La doctrine des Péripatéticiens semble plus près de la vérité et Bossuet dit avec eux et comme eux dans son Traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même : « Le principal devoir de la vertu doit être de réprimer les passions, c'est-à-dire de les réduire aux termes de la raison. »

Parmi les passions, en effet, les unes sont bonnes comme l'amour de la patrie, l'amour du vrai, l'amour du bien, l'amour de Dieu, qui, contenus et développés sous l'empire de la raison, peuvent accomplir des prodiges; les autres, au contraire, sont mauvaises comme l'égoïsme, l'avarice, la jalousie, la gourmandise, la soif de la volupté et tous ces sentiments qui viennent de ce que Pascal appelle le vilain fond de l'homme, « figmentum malum ». Il faut donc combattre, extirper, s'il est possible, ces dernières passions et favoriser les premières, qui sont comme autant de ressorts énergiques sons l'impulsion desquels nous nous sentons» portés vers toutes les grandes et belles choses : « La passion dans l'homme, dit le père Lacordaire, est le glaive de l'amour, et celui qui voudrait le lui ravir à cause des maux dont il est l'instrument, serait semblable à l'infortuné qui voudrait briser la lyre d'Homère parce. qu'Homère a chanté les faux dieux. Ah ! ne brisez pas la lyre : prenez-la des mains du poète aveugle et chantez avec elle le nom, les bienfaits et la gloire du Dieu visible. Chantez, la terre vous écoute et le ciel vous ré-