BACON ET DESCARTES

qu'un seul ordre de connaissances, les sciences physiques et naturelles, dont le Novum Organum trace la législation. — La révolution cartésienne est beaucoup plus large et s'applique à la fois à la philosophie et aux sciences en général. Aussi exerçat-elle, dès l'origine, une influence profonde dans l'Europe tout entière, tandis que Bacon eut besoin des Encyclopédistes pour se faire connaître à la France.

Ainsi encore, Bacon n'a guère pratiqué la méthode dont il est l'auteur : aucune science n'a enregistré de grandes découvertes portant son nom et les expériences sans suite et sans portée qu'il décrit dans sa Sylva sylvarum ne lui assurent pas une place distinguée parmi les naturalistes. — Descartes, au contraire, est aussi célèbre comme savant que comme philosophe : il est le plus grand physiologiste de son temps après Harvey , le plus grand physicien depuis Kepler et Galilée jusqu'à Huyghens, le plus grand mathématicien depuis Viète jusqu'à Fermât. Physicien, il énonce très clairement la loi de la réfraction découverte par Snellius ; il donne la théorie de l' arc-en-ciel que Newton n'aura qu'à perfectionner; il expose sur la lumière une hypothèse dont la science contemporaine se rapproche de plus en plus; il constate avant Pascal la pesanteur de l'air; enfin, par son hypothèse des tourbillons que Voltaire et le dix-huitième siècle n'avaient pas le droit de poursuivre de leurs sarcasmes, il prépare la découverte de la grande loi de la gravitation. Mathématicien, il invente les exposants pour la notation des puissances; il fait l'application de l'algèbre à la géométrie ; il crée la géométrie analytique ; il expose comment toute courbe peut être représentée par une équation ; enfin il interprète le premier les racines négatives des équations. Il faut dire cependant que Descartes, tout grand savant qu'il est, dédaigne trop l'histoire lorsqu'il ne veut pas savoir s'il y a eu des hommes avant lui; il ne s'occupe pas non plus de politique et n'est pas à proprement parler un moraliste, quoique dans ses Lettres et ailleurs il ait écrit des pages dont la mâle doctrine rappelle les plus pures inspirations du stoïcisme ancien. Bacon lui est supérieur dans ces sciences et son Histoire de Henri VU, ses Essais de morale et de politique sont riches en observations fines et judicieuses,

qui, sans révéler un réformateur des sciences sociales, dénotent un profond penseur.

Mais là où Bacon et Descartes diffèrent le plus, c'est en métaphysique. — Le philosophe anglais n'a pas de système; ses vues sont incohérentes et souvent contradictoires; toutefois à force de s'attacher à la nature et de relever le rôle des sens qui nous la font connaître, il donne à ses idées une tendance sensualiste et empiriste, qui s'accentuera de plus en plus profondément dans son école avec Hobbes et Locke. — Descartes, lui, est métaphysicien avant tout et son système offre un tout homogène et conséquent, qu'on peut critiquer à bon droit à cause des erreurs qu'il renferme, mais qu'on doit admirer comme l'œuvre d'un grand et vigoureux esprit, qui n'emprunte rien à personne et tire tout de son propre fonds. A rencontre de Bacon qui s'enferme dans l'expérience sensible, Descartes s'enfonce dans le monde de l'esprit, dans l'observation psychologique et les conceptions supérieures de la raison : de là la tendance idéaliste de sa doctrine que ses disciples exagèrent encore.

Enfin, si Bacon et Descartes sont chacun dans leur langue d'éminents écrivains, leur style comme leur génie a les qualités les plus opposées. Celui de Bacon, plein de grandeur et d'éclat, étincelant d'esprit et de verve, frappe vivement par ses tours oratoires et poétiques, mais tombe aussi quelquefois dans la déclamation et l'emphase. La prose de Descartes, naturelle et facile, sobre avec élégance, semée de traits heureux et de comparaisons ingénieuses, offre avec une parfaite justesse d'expression une clarté qui ne se dément jamais. « Pour exprimer toutes ses grandes créations, dit M. Cousin, Descartes a créé un langage digne d'elles, naïf et hardi, cherchant avant tout la clarté et trouvant par surcroît la grandeur... Il est le Malherbe de la prose : ajoutons qu'il en est le Malherbe et le Corneille tout ensemble. Dès que le Discours de la méthode parut, en même temps que le Cid, tout ce qu'il y avait en France d'esprits solides, fatigués d'imitations impuissantes, amateurs du vrai , du grand et du beau, reconnurent à l'instant même le langage qu'ils cherchaient. Depuis on ne parle plus que celui-là, les faibles médiocrement, les forts en y ajoutant leurs qualités di-