DE LA CONSCIENCE ET DES DEGRÉS DE LA CONSCIENCE

phénomènes instinctifs, dans beaucoup d'actes d'habitude, dans les accès et les transports de la passion, nous échappons à nous-mêmes, et suivant l'expression vulgaire, nous ne savons plus ce que nous faisons ?

Vinconscien.ee est donc un état de l'âme beaucoup plus fréquent qu'il ne paraît de prime abord, et s'il se produit ainsi dans la veille, que doit-ce être dans le sommeil ! La conscience est la première faculté qui s'endort en nous, tandis que l'imagination et l'association des idées continuent à s'exercer d'une manière plus ou moins suivie ou désordonnée. Aussi pour quelques rêves dont nous nous souvenons, parce que nous en avons eu une certaine conscience, il y en a une infinité d'autres qui nous échappent complètement : combien de personnes, qui après avoir pleuré et parlé en dormant, ont été suprises d'en être informées le lendemain par ceux dont leurs cris avaient troublé le repos ! L'activité de l'âme, qui ne cesse jamais absolument, si bien qu'on peut dire avec Descartes « que l'âme étant une substance pensante, pense toujours », l'activité de l'âme est, pendant le sommeil, presque toujours inconsciente.

Sans doute, nous avons peine à comprendre une perception inaperçue, une sensation qui n'est pas sentie, une connaissance qui ne se connaît pas, parce qu'une perception, une sensation, une connaissance n'existent pour nous qu'autant qu'elles sont aperçues, senties et connues. « Mais enfin il n'est point d'homme qui n'ait été frappé de tel raisonnement, de tel jugement qu'il trouvait tout formulé en lui et qui sortait, pour ainsi dire, tout d'une pièce de son esprit. Force nous est donc d'admettre des courants d'idées ignorées de nous, qui font peu à peu germer ces productions si complexes et pourtant si soudaines de l'intelligence. Il y a comme une secrète circulation de la pensée qui, invisible à la conscience, alimente notre vie spirituelle. »

La conscience d'ailleurs, toutes les fois qu'elle s'exerce, ne le fait ni avec la même netteté ni avec la même puissance : de là les différents degrés de la conscience qu'ont distingués les philosophes.

Ces degrés dépendent d'abord de la réalisation plus ou moins parfaite des conditions organiques et psychologiques auxquelles

est soumis l'exercice de la conscience. — Cet exercice n'est libre et fécond qu'autant que les organes se trouvent dans leur état normal : le sommeil, l'évanouissement, les modifications cérébrales suspendent la conscience, nous ôtent le sentiment de nous-mêmes, sans arrêter toujours le cours de nos pensées, qui se poursuit d'une manière inconsciente. De là différents degrés de la conscience, totalement anéantie, pour ainsi dire, dans le sommeil qu'on appelle sommeil de plomb, et à demi éteinte seulement dans l'assoupissement. — La conscience varie aussi et devient plus ou moins nette suivant qu'on donne aux faits internes plus ou moins d'attention, suivant que la mémoire les fixe et les retient avec plus ou moins de fidélité, suivant enfin qu'ils se succèdent avec plus ou moins de rapidité et que leur intensité est plus ou moins grande. Beaucoup d'actes inconscients ne sont tels que parce qu'ils s'accomplissent sans attention; beaucoup d'autres ne sont que des cas d'oubli, comme l'a fort bien dit Condillac; un grand nombre enfin passent inaperçus parce qu'ils sont continuels et uniformes : leur changement de nature ou du moins d'intensité permettrait à la conscience de les mieux saisir.

De plus, à l'origine et dans l'enfance, la conscience ne nous révèle que les phénomènes de l'âme : c'est alors le sens intime ou la conscience empirique, comme l'appelle Kant. — Plus tard, aussitôt que la raison se développe, la conscience devient le sentiment du moi, la conscience pure, comme dit encore Kant. — Enfin, il y a la réflexion ou la conscience réfléchie, qui, comme son nom l'indique, est le retour de l'àme sur elle-même et sur ses opérations pour les mieux étudier et les mieux connaître. Maine de Biran l'appelle une « lumière intérieure qui luit dans les profondeurs de l'âme et dirige l'homme méditatif appelé à visiter ces galeries souterraines ». Cet homme, c'est le psychologue qui met en pratique la célèbre maxime de Socrate : yvwfh oéauiov, s'observe lui-même, et s'écoute vivre, pour ainsi dire, et doit presque entièrement à la réflexion la science de ce monde intérieur qui est nous-mêmes, « monde rempli de merveilles que l'œil ne peut voir, mais dont les beautés ont mille fois plus de réalité que celles du monde visible ».

Sujets à traiter. — 1. Par quelle faculté l'âme se connaît-elle elle-même et quelles sont les idées qu'elle doit à cette faculté? (Sorbonne, 11 avril 1881.)

2. Qu'est-ce que la conscience? Montrer que c'est à elle et non aux sens que nous devons les idées de substance, de cause et de fin. (Sorbonne, 18 mars 1879.)

3. Quelle est la part de la conscience dans l'acquisition des idées? (Sorbonne, 23 novembre 1883.) .