LOIS DE L'ASSOCIATION DES IDÉES

prit passe aux conséquences de cette révolution et voit se dérouler devant lui les phases diverses des guerres de religion en France, de la guerre de trente ans en Allemagne, le despotisme des Tudors et les malheurs des Stuarts en Angleterre.

Nos idées s'associent peut-être encore plus souvent d'après des rapports de ressemblance et d'analogie entre les choses : ainsi le siècle de Louis XIV nous rappelle celui d'Auguste et celui de Périclès; la mort de Louis XVI nous fait penser à celle de Charles Ier. C'est sur des rapports de ce genre que reposent la métaphore, l'allégorie, la plupart des figures, des jeux de mots et des traits d'esprit qui font le charme de la conversation.

Nos idées s'appellent par le contraste et Y opposition aussi bien que par la ressemblance et l'analogie : la nuit fait penser au jour, la santé à la maladie, l'esclavage à la liberté, la guerre à la paix. Souvent on songe à une chose et on en dit une autre qui y est contraire ; les poètes ont donné aux Furies le nom d'Euménides ou de bonnes déesses; la mer Noire, funeste aux navigateurs, était appelée Pont-Euxin, mer hospitalière : ces antiphrases sont comprises par tout le monde.

Les rapports de simultanéité dans le temps et de contiguïté dans l'espace donnent aussi lieu à de nombreuses associations d'idées. Ainsi à propos de 1769, on songe à Napoléon, à Chateaubriand, à Cuvier, à Wellington, qui sont nés cette annéelà; le Tibre et la Seine nous font penser à Rome et à Paris; le Nil et les Pyramides, à l'Egypte, au Caire, à la mer Rouge.

Souvent encore nos idées s'associent d'après des rapports arbitraires, qui n'ont aucun fondement dans les choses et dont la seule raison d'être est la volonté qui les forme, le caprice, le préjugé, la mode : tels sont les rapports qu'on établit entre l'idée de ténèbres et celle de fantômes, entre l'apparition d'une comète et l'arrivée prochaine d'une guerre, d'une famine, entre le nombre de treize personnes à table et la certitude de la mort de l'une d'elles dans l'année, etc.

Enfin, une dernière loi de l'association des idées, c'est qu'elle dépend de la constitution intellectuelle et des passions de chacun, comme aussi de l'empire que la volonté exerce sur elle. — Ainsi d'abord tous les hommes naissent avec un penchant plus

ou moins énergique qui les porte dès le bas âge à unir leurs idées d'une manière plutôt que d'une autre : c'est ce qui explique en partie la diversité de leur vocation. — Ainsi encore nos intérêts et nos passions influent beaucoup sur la formation de nos associations d'idées : on pense nécessairement à ce que l'on aime et on s'habitue à ne considérer que ce qui est conforme à ses désirs et à ses goûts. — Enfin la volonté exerce un empire indirect mais absolu sur l'enchaînement de nos idées. Comme le fait remarquer Thomas Reid, nous en usons avec nos pensées ainsi qu'un grand prince avec les courtisans qui se pressent à son lever : il salue l'un, sourit à l'autre, adresse une question à un troisième ; le plus grand nombre s'en va comme il était venu ; ainsi parmi les pensées qui s'offrent à nous, nous sommes maîtres de choisir celles qui nous plaisent et de rejeter celles qui nous répugnent.

Que si l'association des idées est soumise à l'influence de notre constitution intellectuelle et de notre volonté, elle exerce à son tour une influence profonde sur la formation de notre intelligence et de notre caractère.

D'abord il n'est pas de faculté dans l'exercice de laquelle elle n'intervienne. — Les perceptions acquises ne sont que des associations d'idées que l'habitude a rendues familières et aussi rapides que des intuitions. — Dans la réflexion il n'y a qu'une suite, un enchaînement de pensées que forme et que dirige l'activité de l'esprit. — La raison elle-même semble consister uniquement à associer les idées de substance et de mode, de cause et d'effet, de fin et de moyen, etc. ; seulement cette association inséparable est le résultat d'un acte primitif, direct, immédiat de l'esprit, et non pas de l'habitude et de la répétition de l'expérience. — Quant à la mémoire, l'association des idées est la condition, la loi même de son exercice. — L'imagination, sous ses formes diverses, ne fait que reproduire, combiner, associer les données des sensetde la mémoire. — La comparaison a besoin, pour saisir les rapports des choses, que l'association des idées les fasse passer successivement sous les yeux de l'esprit. — Le jugement et le raisonnement sont d'autant plus faciles et plus prompts que le lien entre les idées qu'ils rapprochent est plus naturel et plus