DU RÔLE DE L'IMAGINATION

monde peuplé de riantes fictions. Illusions, chimères! dirat-on peut-être : sans doute ; mais ces illusions consolent, ces chi^ mères guérissent notre cœur désenchanté de la vie. — Il ne faut pas croire pourtant qu'on doive lâcher la bride « à la folle du logis, à cette folle qui fait la folle, » comme parle Malebranche. Elle devient souvent, en effet, fatale au jugement qu'elle fausse et qu'elle corrompt. « C'est cette partie décevante dans l'homme, dit Pascal, cette maîtresse d'erreur et de fausseté, et d'autant plus fourbe qu'elle ne l'est pas toujours... La raison a beau crier, elle ne peut mettre le prix aux choses... Cette superbe puissance ennemie de la raison, qui se plaît à la contrôler et à la dominer pour montrer combien elle peut en toutes choses, a établi dans l'homme une seconde nature... Qui dispense la réputation? qui donne le respect et la vénération aux personnes, aux ouvrages, aux lois, aux grands sinon cette faculté imaginante ? Toutes les richesses de la terre sont insuffisantes sans son consentement. L'imagination dispose de tout : elle fait la beauté, la justice et le bonheur, qui est le tout du monde. » Les illusions et les rêves de l'imagination ne sont pas moins funestes au cœur qu'à l'esprit : ils nous présentent souvent le mal et le vice sous les dehors les plus attrayants; de sorte que, gagnée par le charme de ces séductions, l'âme sent se flétrir en elle la virginité du sentiment et se laisse aller à une corruption d'autant plus incurable qu'elle s'insinue plus agréablement. Le caractère enfin se gâte d'une façon souvent irrémédiable, sous l'influence de cette fatale enchanteresse : elle fait ces hommes rêveurs et inconstants qui ne sont jamais bien que là où ils ne sont pas, ces hommes légers et romanesques qui n'apportent que des illusions en face des réalités de la vie et qui lorsque,

Partout l'illusion s'effeuille sous leurs pas,

ne savent que se laisser aller à un désespoir fatal et mortel. Que de suicides affreux qui n'ont eu d'autre cause que les tristes écarts d'une imagination sans frein !

Funeste aux individus, l'imagination l'est encore plus aux peuples chez lesquels elle domine. Grâce à elle, les illusions et les mots exercent sur les masses un empire magique, si bien

qu'un célèbre diplomate a pu dire avec raison : « L'art de gouverner les hommes n'est que l'art de les occuper et de les amuser. » L'imagination est aussi pour beaucoup dans ces brusques changements des États, dans ces secousses politiques, dans ces crises sociales parfois terribles qu'on appelle révolutions : les peuples se figurent qu'il leur suffira de changer de gouvernement pour voir se réaliser tous leurs rêves de bonheur; illusion fatale que ne tarde pas à dissiper la douloureuse expérience de la réalité !

L'imagination créatrice exerce une influence généralement plus salutaire. — Sans doute, il y a des dangers pour le savant à suivre en aveugle les inspirations hardies de son imagination, et ces dangers sont attestés par l'histoire des cosmogonies plus ou moins inintelligibles des premiers philosophes de la Grèce, comme aussi par celle des songes creux de l'alchimie. Il faut reconnaître cependant que l'hypothèse, lorsqu'elle accepte le contrôle de la raison et de l'expérience, peut être très utile, et que c'est à l'imagination que les grands géomètres, Archimède, Descartes, Pascal, les grands mathématiciens, Newton, Leibnitz, Lagrange, Laplace; les grands naturalistes, Linné, Jussieu, Cuvier ont dû leur génie et ces heureuses anticipations, ces grandes et belles découvertes qui font leur gloire. — L'imagination créatrice est encore plus utile dans les lettres et les arts que dans les sciences. C'est à elle qu'on doit ces figures et ces images tantôt gracieuses et tantôt sublimes qui font le charme du langage. C'est elle qui donne la vie aux œuvres littéraires et leur assure une glorieuse immortalité. C'est elle qui inspire à l'orateur ces beaux mouvements qui électrisent un auditoire et cette éloquence magnifique dont l'écho prolongé retentit à travers les siècles. C'est elle enfin qui est la mère des beauxarts et qui, à ce titre, doit revendiquer comme lui appartenant la gloire de Phidias, de Michel-Ange, d'Apelles et de Raphaël, de Mozart et de Beethoven, d'Homère et de Virgile, de Sophocle et d'Euripide , de Sapho et de Pindare, de Dante et de Shakspeare, de Corneille et de Molière , de Racine et de la Fontaine, de Goethe et de Schiller. 11 peut arriver pourtant que l'imagination devenue déréglée et tyrannique, emporte le poète dans les champs