DES IDÉES GÉNÉRALES ET DES UNIVERSAUX
Les idées générales, quelles qu'elles soient, présentent deux caractères importants par lesquels elles se distinguent les unes des autres : ces deux caractères sont l'extension et la compréhension.
L'extension d'une idée générale est le plus ou moins grand nombre d'individus auxquels elle convient : ainsi l'extension de l'idée d'homme est l'ensemble des créatures raisonnables qui ont existé, existent ou existeront ici-bas.
La compréhension des idées générales est le plus ou moins grand nombre de propriétés essentielles qu'elles représentent : ainsi la compréhension de l'idée d'homme c'est animal et raisonnable, c'est-à-dire les deux attributs essentiels de l'humanité.
L'extension et la compréhension des idées générales sont en raison inverse l'une de l'autre : à mesure que la compréhension augmente, l'extension diminue; en effet, plus une idée générale comprend d'attributs et moins sont nombreux les êtres auxquels elle s'applique: à mesure que l'extension augmente, la compréhension diminue : en effet, plus il y a d'êtres auxquels convient une idée générale et moins elle représente d'attributs essentiels. Ainsi les idées d'Européen et d'homme ont plus d'étendue et moins de compréhension que celles de Français et de Gascon.
L'idée d'être est de toutes nos idées celle qui a le plus d'extension comme aussi le moins de compréhension.
Les idées générales étant plus étendues les unes que les autres présentent entre elles une sorte de hiérarchie dont Porphyre et les Scolastiques semblent avoir marqué les degrés par leur théorie des Universaux.
Les Universaux, genres, espèces, différences, propres, accidents, sont les cinq sortes d'idées universelles auxquelles se ramènent toutes nos idées générales : ces idées, en effet, ne peuvent être qu'idées de genre , ou idées d'espèce, ou idées de différence, ou idées de propre>ou idées d'accident.
Mais à quoi correspondent les idées générales et les Universaux? quelle en est la valeur et la portée? Telle est la question qui depuis longtemps agite et passionne l'esprit humain : c'est que, sous une apparence bien simple, elle domine la philoso-
phie et la science tout entière; comme le dit M. Cousin : « Il n'y a pas une question qui ne contienne celle-ci : tout cela n'estil qu'une combinaison de notre esprit faite par nous à notre usage ou tout cela a-t-il, en effet, un fondement dans la nature des choses ? »
C'est à ce problème, célèbre au moyen âge sous le nom de problème des Universaux, que se rattachent les systèmes connus dans l'histoire de la philosophie sous le nom de nominalisme, de réalisme et de conceptualisme.
Le nominalisme, comme son nom l'indique, consiste à dire que les Universaux ne sont que des mots, flatus vocis, qui ne correspondent à aucune réalité. 11 a été soutenu au onzième siècle par Roscelin, chanoine de Compiègne, et au quatorzième par le franciscain Guillaume d'Occam.
Le réalisme est un système qui attribue aux idées générales une existence réelle , en fait des entités véritables et soutient, par exemple, que l'humanité existe substantiellement. C'est Guillaume de Champeaux, archidiacre de Paris, au commencement du douzième siècle, qui est l'auteur de ce système.
Le conceptualisme a été soutenu par le célèbre Abélard, au douzième siècle, et combattu par saint Bernard : il consiste à dire que les Universaux ne sont ni des réalités existantes, ni des mots, mais des conceptions de l'intelligence.
Que faut-il penser de ces trois systèmes?
D'abord nominalisme et conceptualisme ne sont qu'une seule et même doctrine sous des noms différents : car, faire des idées générales de simples mots ou de pures conceptions de l'esprit, c'est méconnaître leur véritable nature, c'est oublier qu'elles ont un objet réel, les caractères constants des choses, leurs ressemblances et leurs différences, qui n'ont souffert aucune altération essentielle durant la longue suite de siècles que peut embrasser l'esprit humain.
D'un autre côté il est absurde de dire avec les réalistes que les genres et les espèces sont des entités, des réalités substantielles : une qualité abstraite, même générale, n'est pas un être. Il y a des objets bleus, rouges et blancs ; mais la couleur en général n'est pas un objet réel qui ait une existence indépendante. Il y
