DU ROLE DES VÉRITÉS PREMIÈRES

Que si maintenant on veut simplifier et réduire cette classification il faut reconnaître, dans l'ordre physique, deux notions fondamentales, l'espace et le temps, conditions de toute perception sensible, comme l'a très bien dit Kant ; dans l'ordre métaphysique, deux idées principales, celles de substance et de cause, auxquelles M. Cousin a parfois ramené toutes les notions premières, et dans l'ordre moral une notion unique, celle de parfait, d'absolu, d'infini, qui achève et termine les connaissances humaines et rend compte de l'origine et de la fin des choses.

Sujets à traiter. — Quelle différence y a-t-il entre les notions et les vérités premières? Donner des exemples des unes et des autres. (Sorbonne, 28 novembre 1872.)

2. Distinguer l'idée du jugement. Appliquer cette distinction à la définition des notions et des vérités premières. (Sorbonne, 1er août 1873.)

3. Qu'appelle-t-on axiomes ? Les définir et les caractériser. Classer les principaux axiomes selon les différentes sciences auxquelles ils appartiennent. (Sorbonne, 21 novembre 1867.)

4. Qu'appelle-t-on principes à priori F En donner des exemples dans les différentes sciences. (Sorbonne, 10 août 1871, 29 juillet 1873, 15 novembre 1874.)

Expliquer cette pensée de Leibnitz : « Que les principes entrent dans toutes nos pensées, et qu'ils sont nécessaires pour penser, comme les muscles et les tendons le sont pour marcher, quoiqu'on n'y pense point. » (Sorbonne, 22 novembre 1877.)

Les principes dont parle Leibnitz sont les vérités premières, vérités évidentes par elles-mêmes, universelles et nécessaires, qui constituent comme le fond de l'entendement ou de la raison humaine.

Le principe d'identité : ce qui est , est ; le principe de contradiction : la même chose ne peut pas en même temps être et n'être pas; le principe de substance : il n'y a pas de mode sans substance; le principe de causalité : il n'y a pas d'effet sans

cause, ou plutôt, tout ce qui commence d'exister a une cause; le principe de la raison suffisante : rien n'existe sans raison ; le principe de finalité: tout ce qui est a une fin; le principe d'espace : tout corps occupe un lieu dans l'espace; le principe de durée : tout événement a lieu dans le temps; le principe de la stabilité des lois de la nature : les mêmes causes placées dans les mêmes circonstances produisent les mêmes effets, ou bien, les caractères essentiels des êtres sont universels et permanents; le principe du devoir : il faut faire le bien et éviter le mal, voilà les principes les plus importants et les plus connus, que Leibnitz suppose innés/« comme des inclinations, des dispositions, des habitudes ou des virtualités naturelles ».

Quoi qu'il en soit de cette hypothèse, quand l'auteur des Nouveaux essais sur l'entendement humain affirme que « les principes entrent dans toutes nos pensées », il constate un fait que l'observation psychologique peut aisément vérifier.

Si je vous disais qu'un meurtre a eu lieu, pourriez-vous ne pas me demander quelle en est la victime, quel en est l'auteur, où, quand et pourquoi ce meurtre a-t-il été commis? Mais vous ne pensez à tout cela, vous ne me posez ces questions si simples et si naturelles que parce que pour vous il n'y a pas d'accident sans sujet ou de mode sans substance, d'acte sans agent ou d'effet sans cause, de phénomène sensible qui ne s'accomplisse dans un lieu, d'événement qui ne se passe dans un temps déterminé, d'action qui n'ait sa raison d'être, son but et sa fin. Ne sont-ce pas là tout autant de vérités premières, de principes éternels et nécessaires que vous appliquez à votre insu, pour ainsi dire, mais qui n'en sont pas moins l'âme et la vie de vos pensées? Vous ne pourriez même qualifier de crime le meurtre dont je vous parle, si vous n'aviez plus ou moins présent à l'esprit ce principe absolu qui est le fondement de tous nos jugements moraux, à savoir qu'entre le bien et le mal il y a une différence essentielle et radicale.

Que si au lieu des pensées et des jugements de la vie pratique et ordinaire, nous analysons des connaissances plus élevées qui résultent du travail et des opérations de l'esprit, nous verrons