LA THÉORIE DES IDÉES INNÉES ET CELLE DE LA TABLE RASE

sont les idées de la conscience et les idées de la raison, en particulier l'idée d'être parfait ou de Dieu, « qui, dit-il, est née et produite avec moi dès lors que j'ai été créé, ainsi que l'est l'idée de moi-même. Et de vrai, on ne doit pas trouver étrange que Dieu, en me créant, ait mis en moi cette idée pour être comme la marque de l'ouvrier empreinte sur son ouvrage. » Sommé de s'expliquer sur la manière d'entendre l'innéité des idées, Descartes dit dans ses Lettres au père Mersenne : « Je les ai nommées naturelles, mais je l'ai dit au même sens que nous disons que la générosité ou quelque maladie est naturelle à certaines familles... Je ne me persuade pas que l'esprit d'un petit enfant médite dans le ventre de sa mère sur les choses métaphysiques... Il aies idées de Dieu et de toutes les vérités qui de soi sont connues, comme les personnes adultes les ont lorsqu'elles n'y pensent point. » Il dit encore plus clairement dans sa Réponse aux objections de Hobbes : « Quand je dis qu'une idée est née avec nous, je n'entends pas dire qu'elle est toujours présente à notre pensée, mais j'entends seulement que nous avons en nous-mêmes la faculté de la produire. » A ce compte, il n'y aurait d'inné en nous que la raison.

Mais on n'a guère tenu compte de ces explications de Descartes, et Locke, voyant en lui un partisan absolu de l'innéité des idées, a consacré à le combattre le premier livre de son Essai sur l'entendement humain, Des notions innées : il s'efforce d'établir que ni les principes spéculatifs ni les principes pratiques, ni les idées qui leur servent de base, ne peuvent s'appeler innés, parce que d'abord ils ne sont pas primitifs, les enfants ne les possédant pas, parce qu'ensuite ils ne sont pas universels, les idiots et les sauvages en étant dépourvus. Il expose ensuite dans le deuxième livre de l'Essai sa théorie de la table rase. Ce mot de table rase vient d'Aristote qui compare quelque part l'àme à une tablette sur laquelle il n'y a rien d'actuellement écrit : « "ÙGKtp ev YpaixfjLaxsîci) u> [xrjBèv O^ap^Et evreXe^eta ysypa^ijevov. » Rien de plus fréquent au moyen âge que cette expression tabula rasa. Voici comment Locke expose sa théorie : « Supposons, dit-il, qu'au commencement l'âme soit une table rase, tabula rasa, vide de tout caractère, sans aucune idée quelle

qu'elle soit; comment vient-elle à recevoir des idées? Par quel moyen en acquiert-elle cette prodigieuse quantité que l'imagination de l'homme toujours agissante lui présente avec une variété presque infinie? A cela je réponds en un mot : par Yexpérience. » Or, l'expérience, d'après Locke, comprend les sens et la réflexion : les sens qui ont la priorité sur la réflexion ; la'réflexion « par laquelle nous acquérons les idées de ce qu'on appelle percevoir, penser, douter, croire, raisonner, connaître, vouloir, et de toutes les différentes opérations de l'âme. » Voilà la double source des idées simples. L'intelligence, unissant, combinant ces idées simples en forme les idées complexes, qui, quelque élevées qu'elles soient, quelque différentes qu'elles paraissent des données des sens et de la réflexion, en découlent nécessairement.

Leibnitz a combattu cette théorie dans ses Nouveaux essais sur V entendement humain, où il oppose à la devise du sensualisme et de Locke : Nihil est in intellectu quod prius non fuerit in sensu, sa fameuse exception : Excipe, nisi ipse intellectus. Or, l'intelligence renferme l'être, la substance, l'unité, l'identité, la cause, toutes les notions premières. Ainsi l'âme n'est pas, à sa naissance, une table rase sur laquelle rien n'est écrit, tabula rasa, elle est plutôt comme un bloc de marbre où seraient marqués d'avance, par des veines naturelles, les contours de la future statue ; de même que le ciseau de l'artiste n'aurait qu'à les faire jaillir, de même l'expérience n'a qu'à faire fructifier les germes d'idées que le Créateur a déposées dans notre esprit. « C'est ainsi, conclut. Leibnitz, que les idées et les vérités nous sont innées, comme des inclinations, des dispositions, des habitudes ou des virtualités naturelles. »

Que faut-il penser de la théorie des idées innées et de celle de la table rase?

La première est excellente en tant qu'elle combat le sensualisme et l'empirisme, qu'elle affirme que les idées universelles et nécessaires ne peuvent venir de l'expérience et qu'elle proclame la nécessité d'admettre une faculté supérieure aux sens et à Y expérience, l'entendement ou la raison.

Mais elle ne semble pas acceptable quand elle nous dit que