OBJET ET MÉTHODE DE L'ESTHÉTIQUE

Y a-t-il une science du beau ? S'il y en a une, quels doivent en être les caractères et la méthode? (Faculté de. Toulouse, Cahors, 8 août 1881.)

S'il fallait en croire certains philosophes, le beau ne serait qu'une affaire de sentiment ; il échapperait par là même à toutes les théories scientifiques et il ne faudrait ni « disputer des goûts », ni vouloir tracer des règles et des lois à ce qu'il y a de plus libre au monde, l'inspiration de l'artiste et du poète.

Ce n'est là que le scepticisme appliqué à l'art et à la littérature : ceux qui le professent se démentent ordinairement eux-mêmes en portant des jugements aussi absolus sur le beau que sur le vrai et le bien . En tout cas , on est en droit de leur dire avec Vauvenargues : « On peut disputer des goûts et c'est cette maxime qui est la vraie. Il y a un bon et un mauvais goût. » La science d'ailleurs ne profane pas plus les œuvres de l'art et du génie en cherchant à les comprendre, en se demandant quels sont les procédés et les lois qui ont présidé à leur libre production, qu'elle ne profane les œuvres de Dieu, lorsque, armée de sa méthode , elle essaie de découvrir les lois de la nature et de lui arracher ses secrets.

Ainsi donc, de même qu'il y a une science du vrai qui est la logique, et une science du bien qui est la morale, de même il y a une science du beau , qu'un philosophe allemand du dernier siècle, Baumgarten, disciple de Wolf, a appelée Y esthétique.

Pour qu'une science existe et soit légitime, il suffît qu'elle ait un objet réel, clairement déterminé et distinct de celui de toutes les autres sciences : or, tel est le cas de l'esthétique. — Cette science s'occupe d'abord d'analyser l'idée du beau et les idées qui s'y rattachent, celle du sublime en particulier, de décrire les phénomènes que la vue du beau détermine dans l'âme, de distinguer le beau de tout ce qui n'est pas lui , et d'en caractériser les diverses formes : beau absolu, beau réel, beau idéal : tel est l'objet de l'esthétique générale. — Vient ensuite la théorie des beaux-arts, architecture , sculpture, peinture, musique

et poésie : théorie qui détermine la nature et le rôle de chacun d'eux et en marque la place et le rang par une classification méthodique et régulière. — Enfin, comme cette théorie ne serait pas complète si la critique ne venait l'éclairer, l'histoire générale de l'art, art païen, art chrétien, art classique, art romantique, forme comme une troisième partie de l'esthétique et le couronnement de la science du beau.

C'est ainsi qu'ont entendu cette science, non pas Platon et Aristote, Plotin et saint Augustin, qui ne l'ont pas traitée comme science indépendante et se sont contentés d'en jeter magnifiquement les bases dans leurs ouvrages, mais tous les philosophes modernes qui depuis Baumgarten, Hutcheson, Thomas Reid et Kant jusqu'à Schelling, Hegel, Cousin et Jouffroy, ont définitivement constitué l'esthétique et élevé des monuments plus ou moins glorieux à la philosophie des beaux-arts.

L'esthétique a donc désormais sa place marquée parmi les sciences philosophiques et ses caractères doivent être les caractères mêmes de ces sciences. Comme la logique et la morale, dont elle est le pendant obligé, l'esthétique sera à la fois spéculative et pratique. — La théorie du beau et celle des beauxarts répondront à des questions purement théoriques comme celles-ci : Qu'est-ce que le beau? qu'est-ce que le sublime? le beau peut-il se confondre avec l'utile, avec l'agréable? quels rapports y a-t-il entre le beau idéal et le beau réel , le beau absolu? quelle est la nature de l'art? quels en sont les principes? quelle en est la mission? — Ces questions spéculatives une fois résolues, l'esthétique en examinera d'autres éminemment pratiques : elle se demandera quelles sont les facultés qui inspirent et dirigent l'artiste et le poète? comment se fait l'éducation du goût chez les peuples et chez les individus? quelles ont été les causes du progrès des beaux-arts? qu'est-ce qui a amené leur décadence en Grèce, à Rome, dans les temps modernes? l'art doit-il être l'imitation de la nature ou bien a-t-il pour but de représenter le beau idéal sous forme sensible? Voilà comment la science du beau, descendant de la théorie à la pratique, pourra donner à l'art d'utiles conseils et de précieuses leçons, et le rappeler au sentiment de sa dignité et de sa gran-