DES LOIS DE L'INSTINCT

L'instinct est la sagesse de l'animal, qui, comme Fénelon l'établit admirablement dans la première partie de son Traité de l'existence de Dieu, a reçu de la nature des instincts qui le portent : 1° à conserver sa vie et à la défendre contre ceux qui l'attaquent; 2° à se renouveler par la nourriture et à se procurer tous les aliments qui lui sont nécessaires; 3° enfin à perpétuer son espèce par la génération. Grâce à cette force intérieure qui le dirige à son insu, l'animal accomplit les choses les plus étonnantes, les plus merveilleuses.

Moins développé chez l'homme que chez l'animal, l'instinct n'en joue pas moins un rôle considérable dans notre vie. Il nous prend, pour ainsi dire, au berceau et nous dirige à peu près exclusivement dans nos premières années. C'est lui qui, par les inclinations naturelles et spontanées qui se manifestent invinciblement en nous, préside à l'épanouissement de notre vie physique, intellectuelle et morale. C'est lui aussi qui nous fait produire à chaque instant une foule de mouvements , les uns si rapides que la raison n'aurait pas le temps de les prévoir, les autres si fréquents qu'ils absorberaient toute l'attention de l'esprit.

L'observation psychologique a depuis longtemps constaté les grandes lois qui régissent l'instinct et les caractères essentiels qu'il présente chez l'homme et chez l'animal.

D'abord l'instinct est aveugle : mille faits prouvent que dans les actes instinctifs l'homme et l'animal n'ont aucune connaissance ni de leur action ni du but de leur action : les abeilles, en façonnant leurs rayons avec un art merveilleux, ne se doutent pas qu'elles construisent des figures géométriques, des hexagones d'une régularité si irréprochable qu'elles mériteraient, a-t-on dit spirituellement, d'entrer d'emblée à l'Académie des sciences , si elles avaient conscience des prodiges qu'elles accomplissent; l'enfant qui vient de naître et qui est allaité par sa mère n'a évidemment aucune idée de la faim ni de la soif, ni de l'action bienfaisante du lait; il sent le besoin, il en souffre et il l'apaise, voilà tout.

En second lieu, l'instinct est fatal; car les actes qu'il produit viennent d'une force qui est bien dans l'homme et dans l'a-

nimal, mais qu'ils ne dirigent pas et qui agit en eux sans eux, même malgré eux; quand je perds l'équilibre et que mes mains s'avancent aussitôt pour protéger le corps dans sa chute, c'est là un mouvement que je ne commande pas et qui s'accomplit sans aucune participation de ma volonté.

En troisième lieu, l'instinct est infaillible : dans les actes qui relèvent de lui l'homme et l'animal réussissent du premier coup, sans tâtonnements et sans essais préalables : l'oiseau n'a pas besoin d'étudier pour faire son nid ; le carnassier n'hésite pas quand il se trouve pour la première fois en présence de la proie que la nature lui destine, et, parmi les herbes de la prairie, le ruminant sait toujours choisir celle qui lui convient; jamais, dans leurs migrations, les cailles et les hirondelles n'ont essayé plusieurs routes et ne se sont engagées dans des directions variées avant d'adopter l'une d'entre elles.

Quatrièmement, l'instinct est invariable : les abeilles recueillent leur miel et construisent leurs alvéoles ni mieux ni plus mal qu'au temps où Virgile chantait harmonieusement leurs travaux. Cette immobilité de l'instinct, cette absence de progrès ont été signalées par Pascal dans un passage célèbre de son opuscule De l'autorité en matière de philosophie, et par Bossuet dans le cinquième chapitre du Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, où il montre que les animaux n'inventent rien, parce qu'ils n'ont ni la liberté ni la réflexion qui sont les deux causes des inventions humaines.

Cinquièmement, l'instinct est uniforme chez tous les êtres de la même espèce : toutes les abeilles qui font des rayons les font hexagonaux; toutes les araignées qui ont la même organisation construisent les mêmes toiles.

Enfin l'instinct a pour caractère la spécialité. « Au lieu que la raison, comme le dit Descartes dans son Discours de la méthode, est un instrument universel qui peut servir en toutes sortes de rencontres, » l'instinct est une aptitude particulière et précise : l'oiseau est fait pour bâtir tel nid, et non pas un nid quelconque.

Ces caractères de l'instinct le distinguent profondément soit de l'habitude, soit de la liberté.

Ainsi d'abord l'habitude est une disposition acquise à pro-