DES DIFFÉRENTES ESPÈCES DE SIGNES

classe de signes, des signes artificiels et conventionnels, et en particulier des sons articulés, de la parole, que nous nous servons pour traduire nos idées.

Oui, la parole est avant tout le langage de l'intelligence et de la pensée : non pas qu'elle ne puisse point être un interprète fidèle de tous les phénomènes de l'âme; mais elle n'exprime les actes de volonté et les faits de sensibilité qu'autant que notre esprit lésa revêtus d'abord d'une forme intellectuelle et les a convertis en jugements afin de pouvoir les traduire par des propositions. Essentiellement analytique, la parole présente les éléments de la pensée dans un ordre successif et méthodique, nous permet ainsi de la communiquer à nos semblables et sert même à la former, à la rendre claire et précise. « Ipsa ratio, dit Quintilien, neque tàm nos juvaret, neque tàrn esset m nobis manifesta, nisi quœ concepissemus mente promere etiam loquendo possemus. »

Cependant la parole est essentiellement fugitive et la pensée qu'elle exprime s'évanouirait avec les sons qui frappent nos oreilles, s'il n'y avait des signes destinés à la fixer. Ces signes fixes et permanents dont l'homme se sert pour représenter ses idées constituent Yccriture.

On distingue deux principales espèces d'écriture : l'écriture idéographique, qui représente directement les idées, et l'écriture phonétique ou phonographique, qui représente directement les sons, les mots et indirectement les idées.

L'écriture idéographique elle-même est imitative, symbolique ou indicative : imitative, quand elle peint les objets dans leur nature propre; symbolique, lorsque les signes qu'elle emploie sont des figures, des symboles des objets qu'elle veut faire connaître; v. g., une faulx est le symbole de la mort; deux épées qui se croisent le symbole d'une bataille livrée, etc.; indicative, lorsqu'elle consiste dans des signes arbitraires, conventionnels, qui n'ont aucun rapport avec les objets qu'ils représentent, v. g. les signes algébriques, les chiffres arabes, l'écriture chinoise.

L'écriture phonétique est syllabique ou alphabétique : syllabique, quand elle se compose de signes exprimant chacun une

syllabe, v. g. la sténographie ; alphabétique, quand chacun de ses signes ne représente qu'un son, qu'une articulation, qu'un élément de syllabe, comme l'écriture ordinaire.

C'est grâce à cet ensemble de signes fixes et permanents qui transmettent à travers les âges les idées et les pensées exprimées par la parole que les générations et les peuples s'instruisent, s'éclairent mutuellement et.se passent de siècle en siècle, comme les anciens coureurs dans le stade, le flambeau de la civilisation :

Et quasi cursores vitaï lampada Iradunt.

Sujets à traiter avec les éléments fournis par ce devoir. — 1. Quelles sont les différentes espèces de signes que l'homme peut employer pour exprimer sa pensée? Décrire et classer les langages d'après ces différents signes. (Sorbonne, novembre 1878.)

2. De l'interprétation des signes expressifs. Comment l'homme apprend-il la valeur des signes? (Sorbonne, 25 mars 1874.)

Qu'appelle-t-on langage naturel et langage artificiel? Dans laquelle de ces deux classes doit être rangée la parole humaine ? (Sorbonne, 20 novembre 1869.)

On appelle langage naturel l'ensemble des signes que l'homme emploie instinctivement pour exprimer ses états de conscience et qu'il comprend sans autre maître que la nature.

On donne le nom de langage artificiel ou conventionnel à tout ensemble de signes employés par les hommes en vertu d'un libre choix et de conventions volontairement établies.

Ainsi ce sont des signes du langage naturel que les cris et les sourires de l'enfant au berceau, que l'expression et le jeu de la physionomie et du regard, que le froncement des sourcils, le plissement des lèvres, le rire et les larmes.

Ce sont au contraire des formes du langage artificiel que le chiffre ou la langue secrète employée en diplomatie, que la nomenclature chimique, la notation musicale, la langue sténographique, le langage des sourds-muets inventé par l'abbé de l'Ëpée et l'abbé Sicard.