MADEMOISELLE AGATHE

11 est jour depuis longtemps. On va et on vient déjà dans la maison, et je n'ai pas encore osé réveiller Nicette. . Elh dort si bien!... et la veille a été un jour d'orage après lequel le repos était nécessaire. Mais j'entends du bruit enfin... elle se lève, elle ouvre ma porte, elle vient à moi en souriant :

— Monsieur, voulez-vous me permettra de vous embrasser?

Je la comprends : c'est la récompense de ma sagesse de la nuit.... cela valait bien cela. Elle m'embrasse avec un plaisir... Je commence à sentir qu'on en éprouve aussi quand on n'a point de reproche à se faire.

— Maintenant, Nicette, parlons raison... mais non. déjeunonsd'abord; nous causerons tout aussi bien à table. Vous devez avoir besoin de prendre quelque chose?

— Oui, monsieur, je déjeunerais volontiers.

— J'ai toujours chez moi quelques provisions pour les visites inattendues.

— Dites-moi où tout cela est, monsieur; je vais mettre le couvert.

— Tenez, voilà le buffet... les tiroirs...

y — Bon, bon

Elle court prendre ce qui nous est nécessaire. En deux minutes la table

est dressée, le couvert mis. J'admire la grâce, la vivacilé de Nicelte; une petite bonne comme cela me conviendraitinliniment mieux que M"' Dupont, ma portière, qui fait mon ménage. Mais à propos de M""^ Dupont, si elle venait... Oh! nous avons le temps; il n'est que sept heures du malin, et la portière, qui sait que je suis un peu paresseux, ne monte jamais avant huit heures. Nous pouvons déjeuner tranquillement.

— Causons un peu, Nicette ; je m'intéresse à votre sort, vous n'en doutez pas...

— Vous me l'avez prouvé, monsieur.

— Qu'allez-vous faire en sortant de chez moi?

— Retourner chez ma mère.

— C'est fort bien; mais si elle refuse encore de vous garder?

— Je tâcherai de trouver de l'ouvrage ; je me mettrai, s'il le faut, en maison... je ne serai peut-être pas refusée partout.

— Non, sans doute; mais qui sait à quelles mains vous tomberez? Jeune et jolie comme vous êtes, voiis serez plus difficile à bien placer qu'une autre si, comme je le pense, vous voulez rester sage.

— Oh! certainement, monsieur, que je veux rester sage.

■ — Je connais les hommes : ils sont presque tous libertins ; le mariage n'est point un frein à leurs passions. Partout où vous servirez, vos maîtres vous feront des propositions fort claires; ils vous traiteront fort mal^ si vous les rebuiez.

— Alors je quitterai la maison... j'entrerai chez une dame seule.

• — Les vieilles sont exigeantes, et tiennent en prison les jeunes servantes, de crainte qu'elles ne courent et ne fassent des connaissances. Les jeunes reçoivent beaucoup de monde, et vous donneront des exemples dangereux.

• — Comme vous pailez sagement à c'tiieure !

— Ne vous en étonnez pas : un ivrogne se connaît en vin, un maquignon en chevaux, un peinlrD en tableaux, un libertin en séductions. C'est justement parce que je ne suis point sage, que je puis, mieux qu'un autre, vous avertir des dangers que vous allez courir. L'expérience instruit. Vous n'avez pas succombé avec moi, je veux vous préserver pour l'avenir; ne m'en sachez pas gré!... ce n'est peut-être qu'amour-propre de ma part, mais je sens qu'il me serait pénible de voir profaner une fleur que je n'ai point cueillie... Vous m'entendez Nicette?

— Oui, oui, monsieur; je n'suis pas une prude, j'comprends bon ce que vous voulez dire!... Mais ne craignez rien!... Comment pourrais-je accorder à un autre ce que je vous ai refusé!...

Elle dit cela avec un sentiment... une vérité... Ah! je lui plais,

je n'en saurais douter : elle eu a plus de mérite à m'avoir résisté :

— Enfin, ma chère amie, je ne vois point pourquoi vous ne continueriez pas votre commerce de Heurs ; il vous convient mieux qu'une condition.

— C'est juste, monsieur, mais...

— Je vous entends... Tenez, Nicette, prenez cette bourse... vous pouvez laccepter sans rougir : elle n'est point le prix de votre déshonneur. C'est un service que je vous rends... de l'argent que je vous prête, si cela vous arrange mieux...

— Ahl monsieur, de l'argent.... d'un homme... que pensera-t-on?...

— Yous ne direz pas de qui vous le tenez.

— Une jeune fille qui a tout de suite de l'argent à sa disposition... on croit... on s'imagine...

— Laissez dire les commères, et forcez-les à se taire par la manière dont vous vous conduirez.

— Manière...

— Une mère qui refuse du pain à son enfant n'a plus le droit de lui demander compte de ses actions.

— Mais cette somme... vous me donnez trop, monsieur.

■ — Cette bourse ne contient que cent écus... Je les ai gagnés, il y a deux jours, à l'écarté... En vérité, Nicette, si vous saviez avec quelle légèreté l'argent se perd au jeu, vous me feriez moins de remerciments pour cette bagatelle.

— Une bagatelle ! cent écus ! de quoi former un établissement!... ali! monsieur, c'est un trésor!...

— Oui, pour vous qui connaissez tout le prix de l'argent, et en faites un juste emploi. Mais les choses n'ont de valeur qu'autant qu'elles sont à leur place.

— Tout ça veut dire sans doute que vous êtes très riche?

— • Cela veut dire qu'élevé dans l'aisance, habitué à satisfaire toutes mes fantaisies, je ne connais pas assez le prix de l'argent. Ces cent écus que je vous offre, je les perdrais au jeu sans éprouver de thagrin : acceptez-les donc, Nicette; vous me les rendrez, si un jour ils me deviennent nécessaires.

— Oh! oui! monsieur, quand vous voudrez! tout ce que j'aurai sera à votre service.

— Je n'en doute pas, ma chère amie ; voilà donc une affaire terminée.

— Oui, monsieur; si ma mère me rem-oie, je louerai une petite chambre, j'achèterai des fleurs, j'aurai de l'économie, de l'ordre, et jeparviendrai peut-être un jour à avoir une jolie boutique.

— Alors vous vous marierez à A'otre goût, et vous serez heureuse.

— Ah! peut-être... ne parlons pas de ça, monsieur.

— Mais le temps s'écoule, bientôt huit heures; il faut vous en aller, Psicette.

— Oui, monsieur... c'est vrai... quanti vous voudrez... mais je... est-ce que?...

-— Que voulez-vous me dire?

— Est-ce que je ne vous reverrai plus?

— J'espère bien, au contraire, vous voir souvent. Si vous chang-ez do quartier, vous pourrez mettre chez ma portière l'adresse de la place où vous vous établirez.

- Ça suffit, monsieur... je n'y manquerai pas...

La petite est troublée; elle détourne les yeux, elle me cache des larmes... Serait-ce le chagrin de me quitter?... quel enfantillage!... nous nous connaissons depuis hier!... et cependant, moi aussi j^ai de la peine à. me séparer d'elle.

Elle rencontrera sans doute quelques domestiques dans l'escalier; mais qu'y faire?... Il n'y a pas d'autre chemin; elle me promet de descendre les marches très vite, et de passer lestement sous la porte cochère.

Je l'embrasse... tendrement! trop tendrement, pour lin homme qui a donné cent écus : c'est presque en prendre le remboursement.

J'ouvre la porte du carré... je vais faire passer Nicette devant moi... Des éclats de rire me font lever les yeux... la porte du maudit Raj'mond est ouverte... Il est là... avec une jeune femme... et cette jeune femme... c'est Agathe.

Le trait est perfide. J'y reconnais la curiosité de Raymond et la malice d'Agathe. Ils me guettaient sans doute... peut-être sont-ils en faction depuisle point du jour... Mais comment se fait-il qu'Agathe!... elle n'avait jamais parlé à Raymond... il me le payera.

Nicette me regarde; elle cherche à lire dans mes yeux si elle doit avancer ou reculer. Userait inutile de feindre davantage; peut-être même que, si je tardais encore, M. Raymond parviendrait à rassembler une partie de la maison sur mon carré. Je pousse Nicette vers l'escalier...

— Adieu, monsieur Dorsan, me dit-elle tristement.

— Adieu... adieu, mon enfant... j'espère que... votre mÎTe... Je verrai... vous saurez... nous pourrons... adieu.

Je ne sais plus ce que je dis ; la colère, le dépit m'empêchent do parler. Mais Nicette, qui n'éprouve qu'un seul sentiment, le regret de me quitter, Nicette essuie avec son tablier quelques larmes qui coulent de ses yeux.

— ^ Ah ! ahl c'est vraiment sentimental! dit M'" Agathe en regardant la petite bouquetière descendre l'escalier; comment donc! des pleurs! des soupirs!... ah! ah! c'est à mourir de rire!... Mais je vous serais fort obligée, monsieur, de m'apprendre comment il se fait que, sans le savoir, j'ai été cette nuit, déguisée, au bal avec vous... Eh bien!... parlez donc! est-ce que vous ne m'entendez pas?

Un autre objet m'occupait. J'avais les yeux fixés sur mon voisin, et mes regards l'embarrassaient sans doute; car, dans la même minute, je le vis rougir, se troubler, se dandiner, essayer de sourire, puis enfin rentrer chez lui en ayant soin de s'y enfermer.

— Ah ! monsieur Raymond, je ne vous tiens pas quitte... nous nous reverrons! dis-je en m'approchant de sa porte. Je me retourne ensuite pour répondre à M"" Agathe, mais elle est entrée chez moi; et, comme elle connaît parfaitement les localités, je la trouve dans mon petit cabinet, assise nonchalamment sur l'ottomane.

— Mais dis-moi donc, Eugène, ce que signifie tout cela?... Ah! mon Dieu! quel changement ici!... quel bouleversement!... le canapé dans le cabinet... un lit à demi défait... les débris d'un déjeuner... Que s'est-il donc passé ici cette nuit?

— Rien, je vous assure.

— Oh! rien que de très ordinaire, je le conçois fort bien... mais ce canapé m'intrigue... Eugène... mon petit Eugène... conte-moi cela... Parce que tu n'es plus mon amant, ce n'est pas une raison pour que nous ne soyons pas amis.

— Vous savez, lecteur, que M"^ Agathe est la marchande de modes avec laquelle j'étais brouillé, parce que je me suis aperçu qu'elle me faisait des infidélités; c'est même l'humeur que j'en ai ressentie qui m'a fait faire des réflexions mélancoliques, dans ma promenade d'hier au soir, sur les boulevards. Mais, depuis ce temps, mon faible cœur a éprouvé tant de sensations nouvelles, que le souvenir de la perfidie d'Agathe s'est tout à fait effacé ; je ne la regrette plus, par conséquent je ne lui en veux plus. Je sens qu'elle a raison de me plaisanter sur mon air grave, qui ne convient pas du tout à notre ancienne liaison, et qui donnerait à penser que je croyais trouver une Pénélope dans une marchande de modes. Je reprends donc ma gaieté, et je questionne à mon tour :

— Par quel hasard étais-tu là, sur mon carré, et causant avec Raymond, que tu n'as jamais pu souffrir?...

— Mais ce canapé... ce canapé dans ce cabinet?...

— Tu le sauras, mais réponds-moi d'abord.

— Oh! je le veux bien : je suis allée hier à la campagne avec

MOiN VOlSliN RAYMOrsD

Monsieur, voilà une pelile croix à la Jcanncllc que je viens de trouver. (P. il.)

Ger ville... tu sais... ce jeune employé qui demeure ici dessous...

— Oui, mon successeur enlin.

— Ton successeur, soit. Nous sommes revenus lard; j'étais fort

lasse... et...

— Tu as passé la nuit chez lui, cela va tout seul, et je ne vois rien jusqu'ici que de très naturel. Après?

UY. 210. — l'AUL DB lOCK. ÉD . J . ROL'FF ET c'«. LÏV. 2l0

— Après, il a bien fallu se quitter ce matin. A six heures et demie, je descendais bien légèrement Tescalier, et j'allais passer la porte cochère, quand j'ai aperçu Raymond en faction au coin de la borne. Il m'examine et sourit avec malice :

— D'honneur, me dit-il, je ne croyais pas que c'était vous; vous étiez parfaitement déguisée : le costume poissard vous va très bien, et cependant il vous change élonnamment; j'aurais juré que M. Dorsan se moquait de moi.

Je l'écoute sans le comprendre ; mais ton nom et ce qu'il me dit piquent ma curiosité. Je soupçonne quelque méprise : je force Raymond à me raconter tout ce qu'il sait ; je ris déjà de l'aventure. Raymond est enchanté lorsqu'il apprend que ce n'est pas moi qui étais avec toi. Je lui demande s'il est certain que ta nouvelle conquête soit encore dans la maison... Il me répond qu'il en est sûr; car il a passé une partie de la nuit sur le carré, et dès le point du jour il s'est mis en faction contre la porte cochère. Aussitôt je remonte avec lui, afin de rendre le tableau plus piquant, et nous attendons, pendant une heure au moins, qu'il te plaise d'ouvrir ta porte. Nous y serions, je t'assure, restés jusqu'à ce soir, plutôt que de ne point satisfaire notre mutuelle curiosité.

— Ah! quel homme que ce Raymond!... une vieille femme n'aurait pas fait mieux.

— Ah çà! j'ai tout dit, c'est à ton tour.

— Que veux-tu que je t'apprenne ? Tu as vu une jof;iv> fille sortir de chez moi?

— Oui, elle est gentille... un minois de fantaisie... la ')ituche un peu grande... mais ce costume!... Comment, monsieur Eugènu, vous, petitmaître!... vous donnez dans les bonnets ronds! ah! je ne vous reconnais plus...

— Mademoiselle, pour ce que j'en veux faire, bonnet ou chapeau, cela est fort indifférent.

— Sans doute, tu n'en veux plus rien faire, parce que tu en as assez.

— Tu te trompes, Agathe, cette jeune fille est sage, honnête... elle ne m'est rien, ne me sera jamais rien.

— Comment donc! mais cela me paraît juste ; elle est venue coucher ici pour ne pas avoir peur la nuit, voilà tout !... Va-fc7i voir s'ils viennent^ Jca?i!...

Je sens que les apparences sont contre nous; et cependant rien n'est plus vrai... voilà l'explication du canapé : elle a couché dans ma chambre, et moi ici

— Oui, pendant dix minutes, c'est possible, mais ensuite tu as été la rejoindre.

— Non, je te le jure.

— Tu n'aurais pas été assez nigaud pour rester ici.

— Je conçois qu'à tes yeux, la sagesse, l'innocence ne sont que de la sottise.

— Ah! vous n'êtes pas honnête, monsieur. Mais, comme je ne vous ai jamais connu ni sage, ni innocent, il m'est permis de m'étonnor de vos vertus, qui sont toutes nouvelles pour moi.

— Je ne prétends pas me faire meilleur que je ne suis, et je t'avoue franchement que j'ai essayé de triompher de cette jeune fille : mais sa résistance a été si naturelle, ses larmes si vraies, ses prières si touchantes, que vraiment je me suis senti attendri et presque repentant de ce que j'avais voulu faire.

— Tout cela est magnifique!... et c'est probablement pour que la résistance soit encore plus appréciée que la vertueuse et candide orangère est venue chez vous... Ah!... ah!... ah!... quelle histoire tu me fais là!...

— Croj^ez-en ce que vous voudrez. Il n'est pas moins vrai que iS'icette est sage et n'est point orangère.

— Ah!... pardon, monsieur... si j'ai involontairement offensé votre objet!... M"° Nicette vend sans doute des brochets au marché des Innocents?

— ■ Non, mademoiselle, elle ne vend que des bouquets!... — • Des bouquets!.,, mais c'est superbe!... Ah! c'est une bouquetière ! je ne m'étonne plus de la considération qu'on lui témoigne.

— A coup sûr, elle en mérite plus que bien des femmes qui portent des chapeaux élégants !

— Et même qui en font, n'est-ce pas?

— A plus forte raison.

— Monsieur est piqué, parce qu'on ose douter de la vertu des mœurs d'une jeune fille qui vient, bien innocemment, coucher avec un jeune homme, lequel, à la vérité, est devenu un Galon en vingt-quatre heures! Tiens, Eugène, tu diras ce que tu voudras, mais ce n'est pas possible.

— Je ne dirai plus rien, parce que je n'attache aucun prix à votre opinion.

— Encore!... Allons, faisons la paix, et je croirai, si ça te fait plaisir, que c'était la pucelle d'Orléans.

M"^ Agathe se rapproche de moi et m'embrasse ; elle est presque sur mes genoux; elle me serre fort tendrement; et je crois qu'il no tiendrait

qu'à moi de tromper à mon tour mon successeur, mais je n'en ai nullement le désir : c'est encore Nicette qui m'occupe ; j'en veux à celle qui refuse de croire à sa candeur, à sa sagesse, et qui tourne encore en dérision la conduite que j'ai tenue. Lorsqu'il nous a fallu tant d'efforts pour faire quelque chose de bien, celui qui veut nous ôtcr notre propre satisfaction est toujours fort mal venu. Je reçois donc avec beaucoup de froideur le baiser de M"^ Agathe.

La jeune marchande de modes est piquée à son tour, et cependant elle n'a plus d^amour pour moi; elle n'en a probablement jamais eu; mais, chez bien deu gen?, c'est l'amour-propre qui en tient lieu, et qui, seul, fait naître la jalousie. Agalhe reprend son châle qu'elle avait quitté en entrant, renoue son chapeau et me fait un salut accompagné d'un sourire qu'elle veut rendre ironique, mais dans lequel le dépit et la contrariété sont très marqués.

— Adi'^ii, monsieur; je m'aperçois que les événements de cette nuit vous ont beauooip latigué; vous avez besoin de repos... et d'un peu de solitude... je vous laisse rêver à votre aise à la brillante conquête qui va désormais charmer tous vos moments!... Je vous prie de vouloir bien donner mon adresse à M"° de Nicette : je serai flattée d'avoir sa pratique, dans le cas où elle voudrait changer de costume, à moins, cependant, que votre intention ne soit de la mener avec vous, dans ce modeste déshabillé. Je conçois que, pour une âme sensible et aimante, le bonnet rond de la vertu est bien préférable à la toque de la frivolité.

Et M"° Agathe s'éloigna en fredonnant :

Quand on sait aimer et plaire, A-t-on besoin d'autre bien?

YII