LIV

Comme elle devine juste I... c'est étonnant!...

(( On ne m'a pas cité de toi une action raisonnable... »

Ah 1 ma clière sœur! si vous connaissiez l'histoire de cette nuit!... et on me calomnie!... on me traite de libertin!... Ah! Nicetle!... tu es cependant bien jolie!... et j'ai vraiment eu beaucoup de mérite à rester

sage.

« J'espère cependant que tu n'es pas incorrigible. Viens nous voir bien vile. Nous avons aussi de- jolies femmes ici; elles sont honnêtes et sages, il me semble que cela doit les embellir encore... »

Oh! sans doute!... de très jolies femmes!... guindées, apprêtées, prudes ou minaudières!... et des tournures! de province enfin, et c'est tout dire. Quant à la vertu, il est possible que... mais il ne faut pas se fier aux apparences, je le sais mieux que personne; car j'aurais juré que Nicette était une petite dévergondée.

« Mon mari t'envoie la note de quelques commissions qu'il te prie de faire. 11 prépare pour ton arrivée de superbes parties de pêche, et moi je me fais une fête de t'embrasser.

(( Amélie Déneterre. »

Allons ! j'irai dans quelques jours. Il faut auparavant que je termine mes affaires. Je suis bien aise, d'ailleurs, de savoir ce que fera Nicette; je m'intéresse à cette jeune fille, et je ne veux pas la perdre de \ue.

Je sors de chez moi; je vais descendre... mais je ne puis résister au désir de parler à mon voisin Raymond. Je veux le remercier de sa discrétion. Je sonne... on ne répond pas... j'ai cependant entendu du bruit. Je sonne encore, et cette fois le cordon me reste dans la main. On n'ouvre pas. Je gage qu'il a fait quelque trou à sa porte, et qu'il a vu que c'était moi. N'importe, il ne pourra pas toujours m'éviter : en attendant, pour qu'il sache que c'est moi qui ai cassé son cordon de sonnette, je le noue après celui qui est à ma porte.

Je descends enfin : sur le palier du premier je rencontre M"" Bertin et ses deux filles, qui vont à la messe.

Je salue... on me rend mon salut, mais avec une froideur bien dilTérente de l'accueil aimable que l'on a coutume de me faire. Les deux demoiselles se rangent sans lever les yeux, et la maman a un air glacé qui ne me permet pas doser lui parler. — Voilà le résultat dos bavardages de

Raymond, de M" Maiiin et de la poiiière. On sait que Xicette a passé la nuit chez moi, c'est-à-dire la maman le sait, et voilà pourquoi elle avait ordonné à ses filles de passer près de moi sans lever les yeux... sans me sourire, et surtout sans me parler.

Mais, me direz-vous, la marchande de modes passait aussi la nuit chez vous. Ah! c'est bien différent, Agathe est mise comme tout le monde, et on ne la remarquait point; d'ailleurs, il y a dans la maison quelques personnes pour qui elle fait des modes, et l'on ne sait jamais précisL^nent chez qui elle vient.

J'ai donc pu conserver les bonnes grâces de M""" Bertin et être admis dans sa société, lorsque M"° Agathe m'honorait de ses faveurs; et me voilà fort mal vu, parce que Nicette, la gentille bouquetière, a passé la nuit chez moi. Et vous savez comment tout s'est passé. Mais le monde est ainsi fait; il juge sur la forme avant de connaître le fond. Soyez tout ce que vous voudrez, mais respectez les bienséances; sauvez les apparences, et vous serez reçu partout.

Ces réflexions me donnent de l'humeur. Je sors de chez moi en pestant contre ceux qui voient tout sous le même aspect, et ne veulent point sortir du cercle étroit que l'usage a tracé. Je me promène avec humeur, je dîne avec humeur, je prends mon café avec humeur, et c'est dar>s la même disposition d'esprit que je me trouve à l'entrée des Champs-Elysées, et que je m'assieds sur une chaise adossée à un gros arbre.