AUX SILHOUETTES

La contredanse vient de finir ; on a reconduit les danseuses à leur place. J'ai suivi des yeux ma petite fleuriste. Je la vois s'asseoir près d'une vieille femme mise bien simplement: c'est la tante. Le danseur reste auprès d^elIe : c'est le Jules d'hier au soir. Enfin une autre jeune fille est' ramenée par son cavalier, et s'assied près de Caroline : cela complète la société, qui, comme je me le rappelle maintenant, devait en effet être composée de quatre personnes.

Je tourne et retourne pendant longtemps autour de M"° Caroline et de sa compagnie; je passe devant le groupe, je regarde la jolie fille... mais on ne fait pas attention à moi. Je sens qu'il faut me décider à inviter; j'ai de la peine à m'y résoudre : je vais avoir l'air d'un petit commis marchand, d'un courtaud de boutique qui vient danser tous les dimanches à Tivoli. Pendant que je fais ces réflexions, l'orchestre joue le prélude : cela me décide ; je m'approche des danseuses. Mais, au moment où je vais faire mon invitation, la jolie fleuriste se lève et donne sa main à un jeune homme qui m'a devancé et qui la conduit à la danse;

je suis arrivé trop lard : voilà ce que c'est que d'écouter un sol amourpropre ; mais, pour la première contredanse, je réponds bien que je ne la manquerai point, et, de crainte d'être encore prévenu, je cours au quadrille où figure M"° Caroline, et je l'engage pour la première contredanse. Elle accepte: je suis enchanté; je reste près d'elle; je mêle mes élog-es à ceux de plusieurs jeunes gens; et, pendant que son danseur va en avant deux, je lui fais compliment de son bouquet de roses, et lui demande excuse pour ma gaucherie de la veille. Alors on me regarde, on me sourit, on fait plus attention à moi: j'ai lieu de croire que l'examen ne tourne pas à mon désavantage. Je risque, de temps à autre, quelques mots pour faire entendre que je ne suis venu à Tivoli que dans l'espoir de la rencontrer: on ne me répond pas, mais je vois que l'on m'écoute : pour ]>eu qu'elle soit coquette, je ferai du chemin!... et elle l'est, elle doit l'être; toutes les femmes le sont. La contredanse finit. J'attends la suivante avec impatience: je pourrai causer avec Caroline, et il me sera facile alors de savoir ce que je puis espérer. Dans le plus court entretien je juge assez ordinairement à qui j'ai affaire, et je me trompe rarement ; non que je croie tout ce qu'on me dit, mais je devine ce qu'on veut bien que j'espère. Les dames, plus expansives que les hommes, ont un certain laisser-aller qui en dit beaucoup pour les gens habitués à leur commerce Quand elles ont de l'esprit, deux mots le font connaître; quand elles n'ont que du jargon, elles vous en assomment; quand elles n'ont rien à dire, il n'y a pas moyen de s'y tromper. Montaigne a dit: Le style est l'homme ; je crois qu'il aurait pu dire aussi : La conversation est la femme : tout en lui demandant bien pardon d'oser émettre mon opinion après la sienne.

M"" Caroline vient d'être ramenée à sa place. En attendant la prochaine contredanse qui doit me fournir les moyens de la juger mieux, je me promène dans les bosquets qui environnent l'enceinte consacrée à la danse. Je ne veux pas rester comme un benêt près de la petite tleuristc ni affecter de passer sans cesse devant elle. Mais le moment approche où je vais serrer ses petits doigts, presser bien tendrement ses mains dans les miennes. Vive la danse pour les amoureux ! On ])eut sans crainte laisser connaître ses secrets sentiments, on peut les déclarer sans parler. Je crois que c'est un peu pour cela que les jeunes demoiselles ont un si grand penchant pom" cet exercice et goûtent tant de plaisir au bal. Combien d'aveux faits et rendus en formant une chaîne ou une trénis ! et, malgré leur active surveillance, les mamans ne sauraient empêcher cela.

Mais le temps s'écoule; rapprochons-nous de ma danseuse... Ah! mon Dieu! quel bruit!... quel vacarme!... quel bouleversement dans ce

jardin!,.. C'est une bombe que Ton vient de tirer; et tout le monde court vers le grand carré du milieu, en traînant ses chaises ou en les portant sur son bras.

— C'est le feul... c'est le feu! répète-t-on de tous côtés! Ah! quel empressement! Ces gens-là n'ont donc jamais vu de leur vie un feu d'artifice!... Comme ils se poussent, se heurtent, se disputent le passage!... quel tumulte!... Mais que sera devenue Caroline? Je cours à la danse. . l'enceinte est déserte... tous ceux qui la remplissaient l'ont abandonnée pour le feu d'artifice... A la place oii était assise ma jolie grisette, je ne vois que deux hommes qui se disputent une chaise qu'ils tirent chacun de leur côté, et dont ils finissent par emporter chacun la moitié, ce qui leur sera d'une grande utilité. Je joue de malheur avec M"^ Caroline î elle disparaît au moment oii je crois me rapprocher d'elle. Cependant ne perdons pas encore tout espoir: elle est au feu d'artifice; tâchons de l'y trouver.

Je me dirige vers le lieu. où la foule s'est portée ; mais k l'aspect de cette cohue, dont une moitié cache l'autre (car les uns sont grimpés sur leur chaise et les autres s'accrochent aux bâtons), je sens qu'il y aurait folie à chercher quelqu'un là. Attendons la fin du feu ; peut-être on retournera à la danse, et alors je la verrai. En attendant je me promène autour des speciateurs, et j'en vois presque autant que ceux qui sont montés sur des chaises. J'aperçois aussi plusieurs couples, qui. au lieu de se diriger du côté de la foule, s'en éloignent et vont s'éclipser dans de sombres bosquets : à coup sûr, ces personnes-là ne sont pas Avenues à Tivoli pour le feu d'artifice ; mais je suis sûr, malgré cela, qu'elles le désiraient avec impatience, et que le bouquet leur fera autant Je plaisir qu'à ceux qui l'attendent le nez en l'air.

On représente une scène pyrotechnique : c'est Ixion foudroyé par Jupiter; et j'entends un monsieur qui, tout en soutenant so}i épouse, et en élevant en l'air sa petite fille, qui poirsse un cri à chaque pétard, tandis que le petit frère s'est caché sous les chaises, explique la pantomime à sa famille.

— Qu'est-ce que ce grand homme en manteau rouge qui est à cheval sur un oiseau? demanda la petite.

— C'est Jupiter, mon enfant; il est sur un oiseau de paradis.

— Et cette verge qu'il remue dans sa main?

— C'est sa foudre pour frapper les hommes qui ne sont pas sages.

— Ah oui!... c'est comme le martinet de ma maîtresse d'école.

— Et quel est cet Ixion, mon ami? demanda l'épouse.

— C'est, je crois, un Romain... Attends que je me rappelle... Ah!

oui! c'est celui qui voulait conduire le char de Jupiter... Tu vas voir, il sera foudroyé...?

— Qu'est-ce que cela veut dire, mon ami?

— Cela veut dire qu'on le jettera dans ce grand trou, qui est Tenfer, et une fois là...

— Ah! oui ! j'entends, il sera fou... foudroyé; c'est juste.

— Ah! là, là, j'ai peur! crie le petit garçon caché sous les chaises.

— Taisez-vous, Octave ; si vous remuez tant, vous nous ferez tomber. Je ne vous amènerai plus à Tivoli; vous êtes trop poltron. Fi! un grand garçon de neuf ans, qui joue toute la journée avec mon bonnet de garde national, et qui n'ose pas voir une fusée!...

Dans ce moment, un pétard éclate avec fracas et Octave fait un saut (]ui renverse la chaise de sa maman : celle-ci tombe en entraînant son époux et sa fille qui veut se retenir au pan de l'habit d'un monsieur, lequel habit, étant très mûr, ne résiste pas à la secousse; le morceau reste dans la main de la petite fille, et le monsieur crie au voleur, croyant qu'on lui a dérobé son mouchoir, et ne trouvant même plus sa poche. Dans le même instant, une détonation plus violente et plus prolongée retentit dans les airs; mille feux brillent, se croisent, éclatent en serpentant, en éblouissant la vue, et répandent pour un moment un jour maiiique, une lumière extraordinaire dans les jardins, qu'ils semblent vouloir embraser; mais ce bruit, cet éclat, ce jour trompeur ne durent qu'un instant; quelques baguettes, des cartouches, des débris de bombes retombent seuls dans le jardin, et souvent sur les curieux, parmi lesquels ils mettent l'efiroi et le désordre. Je vois une dame dont le chapeau est brûlé, une autre dont le châle est criblé de petits trous causés par les étincelles d'un restant de fusée, et je trouve que c'est payer un pencher le plaisir de voir un feu d'artifice. Je m'éloigne fort content de n'avoir reçu aucune éclaboussure de la scène pyrotechnique, mais très surpris de n'avoir pas aperçu mon voisin Raymond dans quel(|ue transparent; car, Payant perdu de vue parmi les apprêts du feu, je m'attendais à le voir figurer dans le bouquet.

Je retourne à la danse; celle que j'ai invitée n'y est pas. 11 faut donc renoncer à re>poir de retrouver Caroline; je laisse s'éloigner cette foule de bons bourgeois qui, dès que le feu est tiré, retournent tout de suite dans leurs foyers, contents d'avoir pris du j)laisir pour toute la semaine. Je marche au hasard dans ces allées où les verres de couleur ne jettent plus qu'une lumière incertaine. Une clochette se fait entendre; et, quoique les éclats de rire de quebjues jeunes gens, les chuchotements dos dames et le bruit éloigné de la danse m'ôtent toute illusion sur l'ermitage, je

68 œUVRE DE PAUL DE KOCK

monte cependant vers la demeure du soi-disanl sorcier, qui, au moyen d'une baguette, d'une grande barbe, d'un chapeau pointu, d\ine robe grise et d'un cornet de trois pieds de long, se charge de dire la bonne aventure à un prix très modéré.

Les jeunes filles ont toujours eu beaucoup de penchant pour se faire dire la bonne aventure. Celles qui sont novices brûlent de savoir si un beau brun ou un petit blond leur apprendra bientôt quelque chose; celles qui ne le sont plus veulent connaître la fidélité de leur amant, tout en demandant si un autre est amoureux d'elles ; les jolies savent bien qu'elles feront des conquêtes, les laides se font illusion: le désir donne à toutes des espérances, et chacun est content. Je suis agréablement surpris en apercevant ma jeune fleuriste qui attend son tour pour se faire dire la bonne aventure. Je m'approche: elle me voit et rougit; c'est bon signe. ]\Iais sa tante et le monsieur Jules sont auprès d'elle. Je ne pourrai lui parler.. Une idée s"ofîre à moi pendant que le devin achève son commerce avec la demoiselle qui accompagne Caroline ; je tire mes tablettes (un garçon prévovant en porte toujours), je me retire près d'un lampion, et avec un crayon je griffonne une déclaration, bien tendre, bien passionnée, qui n'a pas le sens commun, mais qui, j'en suis sûr, flattera la petite.

Je me rapproche des curieux et particulièrement du devin. Caroline vient remplacer son amie^ déjà le cornet magique est appliqué à son oreille: je tire la robe du sorcier; je lui montre mon billet, sur lequel j'ai mis une pièce de cent sous; il tend la main et s'en saisit: ces gens-là comprennent facilement ce qu'on veut dire. Tout cela s'est fait sans que les curieux aient rion aperçu. On dit à M"^ Caroline mille choses fort jolies sans doute, car elle rit comme une folle : quelquefois elle paraît troublée, surprise : elle me jette nn regard à la dérobée. Je g3.ge que le sorcier lui parle de moi : cet homme-là connaît son métier; je le recommande aux dames. Le devin prend enfin la main de la jeune fille et lui remet son horoscope tout en lui glissant mon billet, et en lui recommandant de ne lire cela que le soir avant de se coucher. Je crois que M'"' Caroline a compris; car elle fourre le papier dans son sein avant de rejoindre sa tante.

Je la vois enfin s'éloigner avec tout son monde et je ne la suis pas. J'ai dans l'idée que mon ermite me dira tout ce que je veux savoir ; car il a parlé bas à la petite et elle lui a souvent répondu par le moyen du cornet.

Mon homme vient à moi et me fait passer dans son ermitage, oîi, sans attendre que je l'interroge, il entre sur-le-champ en matière.

— Elle se nomme Caroline.

La portière qui a euleudu du lapage, arrive avec de la lumière. (P. 76.)

— Je le sais.

— Elle est fleuriste.

— Je le sais encore.

— Elle a dix-huit ans.

— Je le crois.

— Elle n'a point d'amant,