DUEL AVEC MON VOISIN

Je me rends au rendez-vous à l'heure indiquée. Le temps est fort beau, la promenade charmante et les promeneurs sont nombreux. Je ne puis m'enipècher de trouver que mon voisin a choisi pour se battre une heure où il est difficile de n'être pas aperçu; je sais bien qu'il aime beaucoup à se faire voir, mais il me semble qu'ici ce n'est point le cas ; il serait capable de choisir son terrain devant un corps de garde. Attendons cependant avant de juger et prenons patience.

Me voici à la porte Maillot. Je n'aperçois pas Raymond. Il n'est pas encore une heure... promenons-nous. Je ne songeais guère ce malin à venir aujourd'hui au bois de Boulogne, et surtout à y venir seul, Caroline doit être étonnée de ne point me revoir. Au fait, c'est lui marquer peu d'empressement; et si elle est exigeante, elle aura droit de me gronder. Mais nous ferons la paix, j'en sais le moyen : quand on s'aime encore, il est bien facile à trouver; ce n'est que dans les vieux ménages et les vieilles liaisons que les querelles refroidissent l'amour, parce qu'alors les raccommodements ne se font plus de même.

Il est une heure et demie... personne ne paraît... Ah! mon cher voisin, n'auriez-vous eu que l'intention de m'envoyer promener? Je conçois qu'il faut beaucoup de préparation avant de vous battre en duel ; mais, depuis ce matin huit heures, il me semble que vous avez eu le temps de faire vos petits arrangements, et d'aller dire à vos connaissances que vous avez une affaire d'honneur. Serait-il allé prévenir la gendarmerie?... Cela s'est vu quelquefois : mais non, c'est lui qui m'a écrit; je lui fais injure!

Ce pauvre Raymond! je sais que l'aventure du dîner est terrible, ei qu'il doit beaucoup m'en vouloir, surtout s'il me croit aussi l'auteur de la méchanceté que l'on a commise en collant son profil dans la rue Vivienne, Mais pourquoi cette rodomontade de m'envoyer un cartel par la portière? S'il n'a pas l'intention de se battre, il fallait me venir trouver chez moi; je serais convenu en riant de mes toris, car je ne suis pas de ces gens qui ne réparent les sottises qu'ils ont faites qu'en cherchant à couper la gorge à ceux qu'ils ont offenses. Je vois plus de gloire à avouer franrjicment sa faute qu'à se battre cnsuilc si l'on n'est pas satisfait.

tu OEUVRE DE PAL'L DE KOCK

Bientôt deux heures... je perds patience ; je suis las de me promener; d'ailleurs le temps se couvre, l'horizon s'obscurcit; nous allons avoir de l'orage : je n'ai pas envie de l'attendre dans le bois. Déjà les promeneurs sont plus rares, les cavaliers pressent les flancs de leur coursier, les cochers font claquer leur fouet ; on se hâte de rentrer à la ville. Je vais en faire autant.

Mais quels sont ces trois hommes qui se dirigent à grands pas vers le bois?... Oh! je reconnais celui qui marche fièrement à la tête : c'est Raymond; il a amené deux témoins, et il m'a dit qu'il viendrait seul... N'importe, il aura sans doute la complaisance de m'en céder un : je commence à croire que c'est dans l'intention de me choisir le mien qu'il m'a engagé à n'en pas amener.

Ces messieurs approchent... Je reconnais les témoins de Raymond... L'un est le mélomane Vauvert, l'autre M. le baron de Witcheritche. Ah! parbleu, nous allons rirel... Je me doutais bien que mon voisin me ménageait quelque tour de sa façon... Où diable a-t-il été chercher de pareils témoins?... Il ne nous manque que Friquet ; mais je ne serais pas étonné qu'il fût placé en faction à peu de distance, prêt à crier à la garde au premier signe de son oncle.

Ces messieurs sont en nage ; ils ont cependant eu le temps de faire la route. Apparemment qu'ils se sont décidés tard afin de s'échauffer en chemin. Raymond est rouge comme un coq, Vauvert pâle comme une mariée, et M. le baron fait de si vilaines grimaces que je ne puis pas bien préciser la couleur de sa figure.

Ces messieurs paraissent plus satisfaits en voyant que je suis seul, je suis bien fâché maintenant de n'avoir pas pris un témoin; j'ai dans l'idée que cela aurait dérangé le plan de Raymond.

On me salue du plus loin qu'on m'aperçoit, j'en fais autant; et, retournant sur mes pas, je rentre dans le bois, d'où j'étais sorti.

— Où. allez-vous donc?... attendez-nous donc! me crie Vauvert, qui bégaie et peut à peine parler tant il est agité.

Je ne fais pas semblant d'entendre, et continue à m'enfoncer dans le bois.

Vauvert se met à courir après moi, il me rattrape et me prend la main... je sens qu'il tremble comme un lièvre,

— Où donc allez-vous, mon cher ami? pourquoi vous enfoncer ainsi dans le bois? vous voyez bien qu'il va faire de l'orage...

— Il me semble que l'afFaire qui nous amène ici ne doit pas se terminer sur la grande route... autant valait alors choisir le boulevard Saint-Denis pour le lieu du combat...

— Mon ami... j'espère que... d'ailleurs...

— Quant à l'orage, ce n'est pas cela qui peut nous gêner; au contraire, cela éloigne les curieux.

Pendant que je cause avec Yauvert ; j'entends mon voisin qui lui crie de loin : Point d'arrangement, monsieur Yauvert, point d'arrangement I .. . Je ne veux pas que cela s'arrange; je suis décidé à me battre!

— Vous l'entendez! me dit Yauvert; il a la tète montée... Oh! il est terrible quand il s'y met... Il a dit partout qu'il voulait avoir votre vie ou que vous auriez la sienne.

Je ne puis que rire des fanfaronnades de Raymond; et c'est moi qui rassure ce pauvre Yauvert, qui ne sait pas où il en est, car il ne s'est jamais trouvé à pareille fête.

Enfm nous sommes rejoints par mon adversaire et M. le baron de Witcheritche, qui a un chapeau à cornes de huit pouces de haut, qu'il a enfoncé sur l'oreille gauche, ce qui lui donne l'air d'un tapageur de la rue Coquenard.

— Monsieur, me dit Raymond en s'avançant vers moi d'un air martial, je vous avais dit que je viendrais seul, et c'était mon intention; mais, en traversant le Palais-Royal, j'ai rencontré mon ami Yauvert, qui allait acheter un petit pain pour son second déjeuner et qui, en apprenant que j'avais avec vous une affaire d'honneur, a tout quitté pour me suivre et...

— C'est-à-dire, dit Yauvert en l'interrompant, que vous ne m'avez pas dit que c'était de cela qu'il s'agissait, je ne l'ai appris qu'à la barrière; car, en m'apercevant, vous m'avez pris par le bras, sans me laisser le temps de payer mon journal.

Raymond ne fait pas semblant d'entendre ce que dit Yauvert, et continue :

— J'ai donc cédé à ses pressantes sollicitations. D'ailleurs, il est autant votre ami que le mien, et sa présence ne peut vous déplaire. Quant à M. le baron de Witcheritche, nous l'avons rencontré à la barrière, allant avec madame son épouse diner à la campagne. J'ai pensé qu'il valait mieux avoir deux témoins qu'un seul, parce que je pourrais vous en céder un. M. de Witcheritche a bien voulu quitter madame la baronne, qui l'attend ici près sous les arbres. Il sera donc mon second, et Yauvert le vôtre, si cela peut vous être agréable.

M. le baron, qui a salué toutes les fois qu'on a prononcé sou nom, va se placer à côté de Raymond et Yauvert se met derrière moi.

— Monsieur Raymond, dis-jc à mon tour, il me semble que nous pourrions fort bien terminer celte affaire entre nous, sans déranger ses

messieurs. Je crains que madame la baronne ne soit mouillée pendant notre combat, et Vauvert serait mieux à son bureau qu'ici...

— Oui, c'est vrai, dit Yauvert, qui ne demande qu'à s'en aller. J'ai beaucoup de besogne aujourd'hui... et je crains d'être grondé par mon sous-chef.

— Matame la baronne, il n'avait bas peur te l'orache, il aimait beaucoup fort à voir les bétites éclairs, dit M. de Witcheritche en souriant très gracieusement de manière que sa bouche aille rejoindre ses oreilles.

— Enfin, puisque ces messieurs sont venus, il ne faut pas que ceci soit pour rien, dis-je en souriant aussi : j'accepte donc M. Vauvert pour mon second.

Vauvert se recule d'un air effaré :

— Tranquillisez-vous, lui dis-je, les seconds se battent rarement; si cependant je succombe et que vous vouliez me venger, vous en serez le maître.

— Moi! mon cher ami... je n'ai pas besoin de vous dire combien je vous aime... et certainement... je veux que cela s'arrange à l'amiable... Entre amis, est-ce qu'il faut se fâcher? Monsieur de Witcheritche, nous ne devons pas souffrir que ces messieurs se battent.

M. le baron parait plus occupé de quelque chose qu'il a dans sa poche que de notre combat, et c'est en vain que Vauvert, qui a les larmes aux yeux, se démène pour lui faire comprendre qu'il faut me réconcilier avec Raymond. Mais mon voisin est tenace.

— Je veux me battre, dit-il: on ne m'offense pas impunément!... J'ai vu M. Gerville, je sais qu'il n'a pas dîné avec vous et Agathe... c'est vous en dire assez!... Et ma silhouette sur le mur... c'est un abus de confiance!... Vous m'en ferez raison, monsieur Dorsan, cette affaire fera du bruit.

— Eh! mon Dieu, mon voisin, je suis à vos ordres... Terminons, car il va pleuvoir ; et je serais désolé que ces messieurs fussent mouillés... et surtout M"' la baronne, qui est sous les arbres.

— Je suis l'offensé; j'ai le choix des armes.

— C'est juste.

— Je suis extrêmement fort sur l'épée... j'ai pris des leçons du premier maître de la capitale; mais je ne me bats qu'au pistolet, parce que je ne veux pas abuser de mes avantages.

— Voilà qui est généreux de votre part; j'avais deviné vos intentions en apportant des pistolets...

Je tire mes pistolets de ma poche ; je vois M. Raymond se troubler

et changer de couleur, puis tirer aussi de sa poche une paire de gros pistolets d'arçon qu'il me présente.

— C'est fort bien, lui dis-je ; nous aurons chacun les nôtres.

— Non pas, non pas... remettez les vôtres dans votre poche; c'est des miens qu'il faut se servir... Vous sentez bien que j'aurais trop d avantage avec mes pistolets contre les vôtres qui ont deux pouces de moins.

— Vous avez des procédés superbes. Allons, puisque vous le voulez...

— Oui, monsieur ; d'ailleurs j'ai le choix des armes, et je ne me bats qu'avec les miennes.

— Soit ; appelons ces messieurs pour les charger.

Je me retourne pour chercher Vauvert, qui, depuis que nous avons les pistolets entre les mains, est allé se promener du côté de la grande route et ne se décide qu'avec peine à se rapprocher de nous.

^— Les pistolets sont chargés, dit Raymond ; je prends toujours ce soin-là d'avance.

— Ordinairement, mon cher voisin, ce sont les témoins qui doivent le faire.

— Oh! je ne me fie qu'à moi pour cela... D'ailleurs, mon ami de Witcheritche les a examinés... N'est-il pas vrai, monsieur le baron?

Le baron enveloppait, dans un double papier, des petits fromages de Neufchâtel, qu'il craignait que la pluie ne fit fondre dans sa poche, ce qui paraissait l'inquiéter beaucoup : il ne répondit donc à l'interpellation de mon adversaire que par un sourire d'approbation.

Tout ce que je vois confirme les soupçons que j'ai conçus : la valeur de Raymond n'est point naturelle; son obstination à ne se servir que de ses pistolets, le soin qu'il a pris de les charger chez lui, tout cela me cache quelque espièglerie de sa façon que je veux découvrir. Il me présente ses pistolets, en me priant de choisir.

— A combien de pas de distance voulez-vous vous mettre? lui dis-je

— Mais... à vingt-cinq pas...

— Ah! mon Dieu! s'écrie Vauvert; mais c'est à bout portant;... Quarante pas, messieurs; c'est bien assez près quand on s'attrape!...

— Non pas... mettons-en trente; c'est tout ce que je puis accorder... Monsieur de Witcheritche, venez mesurer les pas.

M. le baron quitte à regret ses fromages, qu'il dépose sur le gazon, en ayant soin de mettre son chapeau par dessus, car la pluie commence à tomber avec violence. Il vient à nous; je me place : il mesure des pas

i48 ŒUVRE DE PAUL DE KOCK

de g-éants; je ne vois presque plus Raymond. Quant à mon second, il a si peur qu'on ne l'attrape, qu'il ne sait plus où se fixer. 11 nous recommande de bien prendre garde de nous tromper; je le rassure. M. de Witcheritche donne le signal en battant la mesure, comme s'il s'agissait d'un quatuor d'Haydn.

Raymond lâche son coup, le bruit ou la peur fait tomber Vauvert sur le gazon; il y reste la face contre terre. Quant à moi, je ne suis pas atteint ; je n'ai pas même entendu la balle siffler à mes oreilles.

J'offre à mon voisin d'en rester là.

-77 Non , non, tirez ! me crie-t-il.

— . C'est un Zézar! dit le baron, qui admire le courage de Raymond.

Je veux m'assurer de la vérité... Mon second est toujours couché de tout son long par terre; M. de Witcheritche a jugé convenable de se mettre fort loin, derrière un bouquet d'arbres : mon adversaire détourne la tèle, en attendant que je le vise, ce dont je n'ai nullement l'envie, quoique persuadé que ses armes ne sont pas dangereuses ; mais les fromages du baron ne sont qu'à deux pas de moi, c'est sur eux que je décharge mon pistolet. L'explosion fait reculer le chapeau à cornes et une bourre de papier se colle sur les petits neufchàtels. Pendant que je ris de mon duel, Raymond revient vers moi en me tendant la main, et me criant. du plus loin qu'il m'aperçoit:

— C'est fini, mon ami ; je suis satisfait ; embrassons-nous !

— Eh quoi! lui dis-je, vous ne voulez pas recommencer?... j'ai aussi des armes.

— Non, mon ami; oublions tout cela... je vous en prie, embrassonsnous.

— Soitl... je ferai tout ce qui vous sera agréable.

Pendant que mon voisin se jette dans mes bras, le baron court à ses fromages, et paraît pétrifié en les voyant criblés de petits morceaux de papier.

— Ces froumâches sentent la poudre en tiable, dit-il en les llairant.

— Ah! mille pardons, monsieur le baron; mais ne voulant pas viser mon ami Raymond, j'ai tiré de ce côté ; il me paraît que la balle les a percés.

M. Raymond devient rouge jusqu'aux oreilles : mon air' moqueur lui fait craindre que je n'aie deviné sa petite supercherie; mais je ne veux pas lui ôter le plaisir de pouvoir dire partout qu'il s'est battu en duel. Je cours à mon second, qui est toujours à terre : je l'engage à se relever, il ne bouge point : je m'aperçois que le pauvre diable s'est trouvé mal pendant notre combat.

Enfin, nous apercevons M'"': la baronne assise sous un gros arbre, (l'. loO.;

J'appelle Raymond à mon aide; il a sur lui un flacon de vinaigre des Quatre-Yoleurs : nous en inondons le visage de Vauvert, il revient enfiri il lui.

Après s'être tàté et assuré qu'il n'est pas blessé, il essaie do non? faire croire que c'est l'attachement qu'il nous porte à tous deux qui a causé son évanouissement.

MV. 22^ — r'ALT. DE KOCK. — KD. J. nOLTP ET c'». I-'^- 224

Nous le remercions et le mettons sur ses jambes, mais il faut que nous le prenions chacun sous le bras pour l'aider à marcher; car il n'est pas en élat de se soutenir sans appui.

M. de Witcheritche met dans son mouchoir les débris de ses fromages, et nous sortons du bois. La pluie continue ; mais mon second ne peut aller vile, ce qui nous force à la recevoir. Raymond a repris toute sa gaieté : il est enchanté de sa journée. Il connaît Vauvert, et sait que son duel sera bientôt la nouvelle de toute la société des amateurs, quand même il ne prendrait pas soin lui-même de le raconter partout.

— Tous avez montré un bien grand courage, messieurs, nous dit Vauvert chemin faisant; quel sang- froid I... quelle tranquillité!.,, c'est là de la valeur!...

— Oh ! foui! foui! ces deux monsirs être pien courâcheuses.

— Ah! mon voisin Raymond n'est pas un homme comme un autre : je suis sur qu'il se battrait dix fois par jour de la même manière.

Raymond s'incline et ne répond pas. Je crois qu'il s'aperçoit que je sais comment il charge ses pistolets.

Enfin nous apercevons M""" la baronne assise sous un gros arbre, son mari court lui prendre le bras, et nous nous dirigeons vers la barrière.

— Chai peaucoub d'abétit, dit M™° de Witcheritche à son époux.

— Nous allons tîner, matame.

Le couple nous salue et double le pas. Je présume qu'il cherche un traiteur pour y entrer, mais je remarque que depuis la barrière deux gros chiens suivent M. le baron, qui fait en vain tout ce qu'il peut pour les chasser.

— Est-ce que ces deux dogues appartiennent à M. le baron de Witcheritche ? dis-je à Vauvert.

— Non, je ne crois pas ; je n'ai vu chez lui que des carlins.

— C'est singulier, dit Raymond; il faut qu'il ait^ dans sa poche quelque chose qui les attire.

Je cherche un fiacre, mais la pluie les a tous fait prendre. Nous avions perdu de vue M. de Witcheritche et sa femme, lorsque des cris se font entendre : bientôt nous apercevons les deux dogues s'enfuyant, en tenant dans leur gueule, l'un un cervelas, l'autre un morceau de petit salé... M. le baron et M"^ la baronne courent après les chiens en criant :

— Arrêtez!... arrêtez!,., aufoleur!... Ah! les pigres t'animai!... ils emborter notre tîner !

M""" la baronne, moins forte que son mari, est obligée de s'arrêter, et nous conte comment les deux dogues sont parvenus à tirer des poches

MON VOISIN RAYMOND loi

de M. le baron le dîner qu'elle comptait manger à la campagne avec son cher époux, qui depuis longlemps lui ménageait cette petite fête.

Pendant que nous consolons la pauvre femme, M. de \yilchentche, qui n'est pas homme à abandonner son cervelas et son salé, court après les chiens, auxquels il jette toutes les pierres qu'il trouve sur la route.

Déjà il en a blessé un, qui ne court plus aussi vite; il espère atteindre l'autre, qui va passer la barrière, et lui lance de toute sa force un gros caillou qu'il vient de ramasser, mais la pierre, mal dirigée, au lieu de frapper le dogue, va crever un œil au commis de l'octroi à l'instant oi^i il regardait en lair si l'orage s'éloignait.

Le pauvre homme tombe en criant :

— Je suis mort !

Ses camarades accourent. Un des chiens, qui passait alors les limites de la ville, se jette dans les jambes des commis et les fait trébucher. Le second chien, qui veut se sauver, est arrêté par M. le baron, qui ne voit que son dîner et va toujours son train, sans s'occuper du reste.

Il parvient à saisir le dogue par la queue; un combat s'engage entre lui et l'animal, qui ne veut pas lâcher le cervelas.

Les soldats du poste accourent aux cris des employés. Les petites voitures qui veulent entrer ou sortir sont forcées de s'arrêter, les voitures bourgeoises ne peuvent point avancer ; les soldats ne laissent passer personne avant qu'on sache ce dont il s'agit. La foule s'accroit. on accourt pour voir ce que c'est; chacun fait des conjectures,

— C'est un prisonnier important que l'on vient d^arrèfer au moment où il essayait de sortir de la ville, dit l'un, et il paraît qu'il a blessé les commis qui se sont emparés de lui.

— • Non pas; ce sont des marchandises prohibées que l'on vient de découvrir dans l'une de ces voitures, et qu'on faisait passer par fraude.

Au milieu de ce tumulte, qu'augmentaient encore les aboiements des chiens, M. le baron s'écrie d'une voix victorieuse :

— Ghe le tiens, che le tiens !...

Et il élève en l'air son cervelas qu'il vient de tirer de la gueule de son adversaire; puis, avant que le pauvre diable qu'il a éborgné soit revenu à lui, M. de Witcheritche se glisse dans la foule et vient rejoindre sa femme, laissant les commis, les soldats et les curieux se demander de quoi il s'agit,

M"° la baronne a retrouvé son époux : Vauvert est en étal do marcher seul; Raymond recommence à faire le gentil. Je me sépare de la société et monte dans un cabriolet, qui me ramène à Pans.

PETITE DISSERTATION 0\:i -S'OFFRE RIEN DE DIVERTISSANT

J'arrive chez Caroline à cinq heures précises. Mon duel et ses suites ont prolongé mon absence : elle me gronde d'être sorti sans l'éveiller et me dit qu'elle s'est impatientée après moi. J'aimerais mieux qu'elle se fût ennuyée, mais je conçois qu'elle n'en a pas eu le loisir; on a mille choses à faire dans un nouveau logement, et puis les emplettes de rigueur : on me montre un chapeau fort élégant que l'on s'est acheté ; on l'essaie de nouveau devant moi. Le chapeau est charmant; d'ailleurs, à vingt ans, avec une jolie figure, des grâces, de la physionomie, on se coifferait avec un pain de sucre que l'on serait encore bien; il me semble cependant que je l'aimais mieux en petit bonnet qu'en chapeau... mais je m'y ferai.

Le reste de la toilette doit répondre au chapeau; c'est dans l'ordre. J'admire comme les femmes mettent de l'importance à tous ces chiffons, à ces iiagatelles que l'on nomme parures!... combien elles apportent de réilexion, de calcul, dans la manière de placer une fleur ou un ruban I avec quel soin elles arrangent une garniture, un bouquet, une boucle de cheveux!...

Tout cela est quelquefois le fruit de plusieurs jours de méditation!... Mais n'allons pas leur en faire un crime!... c'est pour nous séduire que l'on se pare! Nous serions bien ingrats de critiquer ce qu'on fait pour nous plaire.

Caroline n'est déjà plus la même, elle porte sa nouvelle parure avec beaucoup d'aisance : ce n'est plus la grisette de la rue des Rosiers, c'est la pelite-maitresse de la Chaussée-d'Antin.

Les femmes se forment en tout plus rapidement que nous.

Voyez ce villageois : après trois mois de séjour à la ville, il est encore lourd, gauche, empesé ! Cette petite paysanne n'a quitté ses champs que depuis huit jours, et déjà ses parents ne la reconnaissent plus... Bientôt aussi elle ne reconnaîtra plus ses parents.

Quinze jours se sont écoulés depuis que Caroline habite son petit appartement de la rue Caumarlin. Je la vois tous les jours : je n'ose pas dire que c'est de l'amour que j'éprouve pour elle, ou du moins ce n'est pas un amour bien passionné ; mais elle me plaît toujours autant. Je crois qu'elle m'aime plus que dans le commencement de noire liaison; elle me le dit, du moins.

MON' VOISIN RAYMOND iîi3

Les choses ne tournent pas précisément comme je l'avais arrang-é, car elle ne va plus à son magasin et ne travaille guère chez elle : mais, en revanche, elle a pris les manières du beau monde, le ton d'une dame, la tournure d'une élégante. Il est vrai que je ne lui refuse rien, tout en faisant souvent le projet de réformer ma dépense... Mais comment refuser quelque chose à une jolie femme qui vous prie avec une voix touchante, et qui, en vous priant, vous regarde d'une certaine manière? Quant à moi, j'avoue que je n'ai jamais eu la force de résister à cela... C'est peutêtre un malheur.

Je commence à trouver que ce que j'appelais des cliiffons est un chapitre très important quand on entrelient une femme. Je me ruine en bagatelles : c'est tous les jours une robe, un fichu, un chapeau, un châle!... Je ne sais pas comment Caroline fait son compte, mais elle me prouve toujours que c'est la mode, et que par conséquent cela lui est nécessaire; je suis trop juste pour refuser le nécessaire à une femme. Mais mon revenu n'y suffit pas : j'emprunte ; je m'endette. Que serait-ce donc s'il lui prenait fantaisie de vouloir le superflu?

Tous les deux jours, en rentrant chez moi, je trouve à ma porte un bouquet. Ma petite Nicette ne m'oublie pas, et moi je ne vais jamais la voir; si je passe devant sa boutique, c'est sans songer qu'elle est là... sans lui donner un coup d'œil !... Cependant, toutes les fois que je trouve son bouquet, je me promets d'aller la remercier; mais Caroline me donne tant d'occupations que je n'ai pas un instant de libre : chaque jour, c'est une nouvelle partie de plaisir; je n'ai jamais le courage de la refuser, elle sait me faire approuver tous ses plans. Sa grâce me charme, son esprit me séduit, sa gaieté m'amuse : la friponne sait si bien faire usage de tous les dons qu'elle a reçus de la nature 1...

Je reçois un matin un billet d'une main qui m'est inconnue... C'est de M*"" de Marsan, qui me fait d'aimables reproches sur ce que je ne tiens pas la promesse que je lui avais faite d'aller à ses soirées de musique, et m'engage à une petite fête qu'elle donne à sa maison de campagne.

J'avais presque oublié M"° de Marsan, car j'oublie assez souvent d qui m'a enflammé la veille ; ce qui est fort heureux lorsqu'on s'enflamme si facilement, et prouve que le cœur ne prend point de part aux folios que nous appelons de l'amour. J'irai à celte fête, je ne veux pas que M"^ Caroline me fasse perdre de vue toutes mes connaissances; je ne dois point renoncer à la société et au grand monde, parce qu'elle ne peut y venir avec moi.

Celte jeune fille ne m'a déjà fait faire que trop de folies!... VA ma sœur, à qui je n'ai pa? répondu et qui m'attend do jour en jour!... .\h!...

je ne suis pas content de moil Mais le torrent m'entraîne; je me laisse aller et je ferme les yeux.

.Quelqu'un entre chez moi... c'est mon voisin : je ne l'ai pas vu depuis le jour de notre fameux duel. Il se doute bien que je ne suis pas dupe de sa fausse bravoure, moi qui ai été témoin de son effroi le jour de la partie fine. Je sais qu'il a fait grand bruit de sa valeur en parlant de son duel à tout le monde, mais il a évité de se rencontrer avec moi en société ; ma présence l'aurait gêné dans le récit de notre combat.

Sachons ce que me veut M. Raymond.

— ■ Bonjour, mon cher ami... comment va cette santé, ce matin?...

— Mais je crois qu'elle va trop vite... je la mène grand train.

— Il faut de la sagesse, mon voisin.

— Je vous conseille de parler de cela, monsieur Raymond'... Et que faites-vous d'Agathe?...

— Oh! je ne la vois plus, c'est fini, brouillés à jamais. Je ne veux plus donner dans ces petites fillettes... On dépense un argent énorme... et quelquefois on ne fait pas ses frais. Et cela ne sait pas apprécier un homme... cela ne fait pas de différence entre un poète et un goujat!... Pourvu qu'on ait de l'argent en poche, qu'on puisse les bourrer du matin au soir de bonbons, de friandises, de glaces, de sirops, leur dire qu'elles sont adorables, les mener en voiture, au spectacle ou à la campagne, enfin leur acheter tous les chiffons dont elles ont envie, ah! mon Dieu! cela leur suffit. Qu'on soit, du reste, bête comme une oie, grossier comme un portefaix, ou fat comme un virtuose italien, on n'en est pas moins charmant aux yeux de ces demoiselles.

— Il y a beaucoup de vrai dans tout ce que vous dites là, mon voisin, mais, en général, c'est l'adulation, la flatterie qui gâtent les hommes et les femmes ; ne nous mettons pas à leurs pieds, ils ne nous regarderont point de si haut. Les flatteurs, les courtisans, les vils complaisants se glissent partout, et corrompent quelquefois le plus heureux naturel. Les rois sont malheureusement, plus que tous les autres, environnés de celte tourbe servile qui bourdonne sans cesse à leurs oreilles des concerts de louanges et de fadeurs ; c'est lorsqu'ils tremblent que les hommes s'abaissent davantage.

Louis XI eut plus de courtisans que Louis XII, Charles IX plus de flatteurs que Henri IV. Richelieu, Mazarin ne faisaient point un pas sans être entourés d'une foule de courtisans; on les craignait, on tremblait devant eux, mais on s'humiliait, on faisait des vers en leur honneur. Sully et Colbert ont eu des admirateurs, mais ils savaient repousser la flatterie; ils étaient trop grands pour s'entourer de gens qu'ils méprisaient.

Si de trop fréquents hommag-es n'augmentaient point notre vanité, si l'habilude des louanges ne nous donnait pas trop de confiance on notre mérite, combien de fautes auraient évitées ces héros, ces grands capitaines qui, dans des circonstances difficiles, ont repoussé les conseils de la sagesse, parce qu'ils n'étaient habitués qu'au langage de la flatterie, qu'ils se croyaient invincibles, parce que mille voix le leur avaient répété, et que celui que l'on élève au rang des demi-dieux ne se décide pas facilement à prendre l'avis de ses créatures I

Les pernicieux effets de l'adulation datent de loin. C'est en la flattant que le serpent séduisit la première femme. C'est presque toujours par le même moyen que depuis ce temps nous séduisons ces dames.

La flatterie a perdu Antiochus et Nabuchodonosor, Sémiramis et Marie Stuart, Cinq-Mars, Montmouth, Cléopâtre et Marion Delorme; Samson se laissa couper les cheveux en écoutant les compliments de Dalila; Holopherne se laissa couper la tête en prêtant l'oreille aux douceurs de Judith; Charles XII, aveuglé par ses victoires, alla ensevelir son armée dans les plaines de Pultawa ; le maréchal de Villeroi, comptant toujours sur la fortune, voulut livrer bataille à Ramillies.

La louansTe, en nous aveuglant sur nos défauts, nous fait rester dans la route de la médiocrité, lorsque la nature nous avait donné les moyens de nous élever au-dessus du vulgaire ; en nous faisant fermer l'oreille aux conseils sévères de la vérité, elle nous fait prendre l'amour-propre pour le génie, la vanité pour le mérite, la facilité pour le talent.

Combien d'artistes, en demandant des conseils, ne veulent recevoir que des compliments!... Mais on leur a persuadé que tous leurs ouvrages sont des chefs-d'œuvre, qu'on ne peut y trouver nul défaut!... Et des gens qui ont atteint ce but ne se donneront plus la peine d'étudier; tout ce qui sortira de leurs mains sera parfait. Mais la civilité veut que nous ne disions pas toujours ce que nous pensons ; qu'un poète nous lise ses vers : s'ils sont mauvais, nous ne le lui dirons point à moins d'être son ami; car nous ne voulons pas être, dans le monde, des Alcestes frondant sans cosse les travers et les ridicules de chacun; ce rôle nous ferait trop d'ennemis : on ne peut le supporter qu'au théâtre. Dans le monde, nous préférons nous passer mutuellement nos travers à nous ériger en censeur de ceux d'autrui ; le commerce de la vie est plus doux; et l'on aime mieux vivre pour soi que de perdre son temps en cherchant à corrig,cr les autres.

Cependant, si la politesse nous fait cacher ce que nous pensons, elle ne nous oblige pas à dire ce que nous ne pensons point : quand j'entendrai lire des vers détestables, je me tairai, m:iis je ne dirai pas qu'ils sont

charmants ; je tâcherai même d'avoir le courag-e de faire quelques réflexions à l'auteur. Je ne puis jamais prendre sur moi de dire qu'un portrait est ressemblant lorsque je le trouve manqué; je ne puis pas dire à quelqu'un qu'il a chanté juste lorsqu'il vient de m'écorcher les oreilles.

C'est surtout avec les talents naissants qu'il faut être avare de louanges, tout en les encourageant; la flatterie en a fait avorter un grand nombre, on arrêtant l'essor d'un génie qui, se croyant déjà parfait, ne veut plu> prendre la peine d'acquérir ce qui lui manque.

Sans doute un père est pardonnable de trouver son fils un prodige de beauté, d'esprit et de talents : l'amour paternel doit nous abuser facilement, mais du moins gardons pour nous notre persuasion : ne forçons point les étrang-ers à s'extasier au récit d'un trait de malice, à écouter, dans un religieux silence, une fable débitée souvent en dépit du sens commun, et à demeurer en admiration devant les yeux chassieux, un nez plat et un menton de galoche qui ne peuvent charmer que des regards paternels.

S'il y avait moins de flatteurs, que de gens feraient l'ornement de la société, et qui n'y sont qu'insupportables, parce qu'on les a gâtés!...

Qu'on réserve l'enthousiasme pour les poètes, les artistes qui s'élèvent par leurs talents au-dessus de tous les éloges.

Sans doute les contemporains de Molière, de Voltaire devaient rendre à ces génies sublimes les hommages qu'ils méritaient; mais ce n'est point par de fades compliments, par de vaines louanges, que l'on témoigne son admiration à de pareils hommes : les grands talents sont fiers de l'approbation des gens de goût ; ils méprisent les basses adulations dont les sots sont si vains.

Lorsque Voltaire habitait Ferney, les voyageurs qui, par leur rang ou par leur mérile, pouvaient espérer de parvonirjusqu'à lui, ne manquaient point, dussent-ils pour cela faire un grand détour, de se rendre à la retraite du philosophe : chacun était curieux de voir cet homme extraordinaire qui a étonné l'univers par son génie. Les gens d'esprit et de goût ne songeaient qu'au plaisir qu'ils allaient avoir; mais les sots (et ceux-là aussi voulaient causer avec Voltaire) s'occupaient d'avance de la figure qu'ils pourraient faire à l'aspect du philosophe, afin de mieux lui prouver leur admiration. Voltaire était aimable avec les premiers ; mais une dame, en apercevant le grand poète, ayant jugé convenable de pousser des cris et de se trouver mal, le philosophe haussa les épaules et tourna les talons.

Les grands génies sont rares, les grands talents sont aimables et modestes : ceux qui auraient pu en acquérir et qui sont restés en route hument avec délices l'encens que l'on veut bien leur prodiguer.

Comment ce jeune homme, dont la voix n'est qu'agréable, ne se

Toutes les femmes se pâment avant do l'avoir entendu. (P. loi.)

croirail-il pas un Liïs, un Alarlin, d'après l'en-^ouement qu'on lui témoigne! On le presse, on le conjure, on le supplia de clianler; toutes les femmes se pâment avant de l'avoir ente.ida ; elles le vantent d'avance à leurs voisins. C'est d(§licie;ix! c'est divin! cest charmant! voilà les seuls mots qui arrivent à l'oreille du virtuose qui daigne enfin se rendre aux vœux de l'assemblée, et, après toutes les singeries d'u.sage, chante médiocrement