SOUPÇONS DE L ESPRIT. — CRAINTES DU CŒUR

Grâce à mon voisin, je ne me suis pas rendu à l'aimable invitation de M"° de Marsan ; mais je compte aller bientôt m'excuser, et j'aurai soin d'y aller seul : je crois y gagner de toute façon.

Caroline m'attend sans doute avec impatience ; hâtons-nous de faire cesser ses inquiétudes. Je lui avais promis de revenir dans la nuit; mais les événements!... Il est deux heures passées; courons rue Caumartin.

M'y voilà... cette fois elle n'est pas à sa fenêtre... mais doit-on se donner un torticolis pour me \oir arriver plus tôt?... Nonl... je suis trop raisonnable pour exiger cela. Je monte, je sonne... on n'ouvre pas. Elle est sortie!... Ennuyée de m'attendre, elle est allée se promener... peutêtre faire quelques emplettes nouvelles? il faut m'éloigner... je reviendrai... sonnons encore cependant. Je sonne de nouveau, mais inutilement. Je descends assez mécontent, parce que je suis contrarié, et rien ne contrarie

plus qu'un plaisir remis. Je n'ai pas le droit de me fâcher de ce qu'elle soit sortie... il me semble cependant qu'elle aurait dû m'attendre... Jem'éloigne en me grattant roreillc ; je crois même que je me gratte le front... Serait-ce un pressentiment? Hélas ! je n'ai pas encore trouvé une femme fidèle ! mais je me suis promis de ne point me chagriner après! je serai bien certain d'être plus heureux.

En détournant le boulevard, je l'aperçois... Quelle toilette pour une promenade du matin! elle m'a vu; elle paraît embarrassée... Elle vient à moi cependant. JNous nous sourions tous deux... mais je crois que nous n'en avions envie ni l'un ni l'autre : ces sourires forcés se reconnaissent si facilement!

— Ah ! vous voilà...

— Oui : cela vous étonne?

— C'est que je ne vous attendais pas si tard.

— Je crois en effet que vous ne m'attendiez plus.

— Vous veniez de chez moi?

— Oui, et vous?

• — Je viens de me promener un peu...

— Quelle toilette!

— E[[e n'a rien que de bien ordinaire, il me semble.

— Non pas en comparaison de celle que vous portiez rue des Ro qers.

— Vous avez toujours des méchancetées à me dire!...

— Je ne vois pas ce qu'il y a de méchant dans ce que je viens de vous dire.

— 11 faudrait peut-être sortir en tablier, en cornette?

— Cela ne vous allait pas mal.

— Je n'ai cependant pas envie de les reprendre.

— Oh! je le crois.

— II semblerait, à vous entendre, que lorsque vous m'avez connue j'étais une campagnarrle bien gauche, bien niaise!

— Je sais très bien que vous n'étiez pas une innocente.

— E<t-ce que nous allons rester sur le boulevard ? Je rentre... Venezvous?...

J'hésite... et je la suis cependant. Nous sommes chez elle. Caroline me plaisante sur mon air sévère. Au fait, qu'ai-jc à lui reprocher?... Je suis quelquefois bien peu aimable!... je le sais, et un homme grondeur n'est pas aimé... Oui, mais un homme qu'on aime ne parait jamais grondeur: il a toujours raison. J'embrasse Caroline et nous faisons la paix. Je dîne avec elle, je la mène au spectacle : je veux lui procurer du plaisir... mais elle ne m'a pas l'air de beaiirnup s'n muser... Je lui trouve quelque

chose de distrait, de préoccupé ; je suis presque tenté de lui faire la guerre ; je me retiens : elle dirait que je bou.^onne sans cesse!... Mais, si elle était comme autrefois, je n'aurais pas sujet de me plaindre. Ah! je le répète, quand on cesse d'être aimable, c'est qu'on cesse d'être aimé.

Il est près de minuit lorsque je rentre chez moi... Une secrète espérance me fait porter bien vite la main à ma serrure... Point de bouquet!,., c'était le jour pourtant!... Nicette m'oublierait-elle aussi?... Cela me ferait de la peine!... Cependant quel enfantillage! puis-je donc m'attendre à ce que cette jeune fille m'apporte toute l'année des fleurs, lorsque je ne daigne plus aller lui dire un simple bonjour?... Mais au fond du cœur je ne recevais pas avec indifférence ces marques de son souvenir ; j'y étais sensible... plus peut-être que je ne le croyais moi-même; je le sens au chagrin que j'éprouverais de son oubli; je m'étais si bien habitué à cet hommage... Il me semble maintenant qu'il m'était du! Et pourquoi le cacher? je me flattais d'être aimé de Nicette, je la croyais susceptible de constance ; et tout en ne voulant point abuser de son amour, j'étais bien aise de lui en inspirer. Ah! je veuxm'informer de sa conduite ; je veux la voir, lui parler. Demain matin, je me lèverai à six heures, et j'irai rôder autour de la petite bouquetière. Que nous sommes bizarres!... Depuis un mois je négligeais Nicelte ; et parce que je crois qu'elle m'oublie, jebrûle du désir de la revoir, de connaître sa conduite, ses sentiments !... Est-ce de ma part amour, amour-propre, jalousie, vanité, ou simple curiosité?... C'est tout ce que vous voudrez, mais c'est comme cela.

Quant à Caroline, je ne veux plus me tourmenter pour elle; car enlin elle est fidèle ou elle ne l'est point : dans le premier cas, j'ai tort de la soupçonner ; dans le second, elle ne mérite ni mon amour ni mes regrets. Voilà un très beau dilemme que je propose à tous les jaloux présents et à venir. Mais ils me répondront que, lorsqu'on peut se parler raison, c'est qu'on n'est pas fort amoureux. A cela je n'ai rien à dire, car je crois que c'est la vérité.

Je suis sur pied à six heures. Je suis bien certain, à pareille heure, de ne point rencontrer de connaissances près desquelles je rougirais de parler avec une petite marchande étalée dans la rue. Me voici près de la rue où iSicette dresse son éventaire. Mais je ne vois rien... Serait-il trop tôt?... Aurait-elle changé de quartier? Je m'approche d'un commissionnaire assis à deux pas : ces gens-là savent tout.

— ■ Mon ami', est-ce qu'il n'y avait pas une bouquetière devant cette maison?

— Si fait, monsieur; elle y était encore il y a huit jours.

— Elle n'y est donc plus?

— Oh! elle n'est pas bien loin!... A trente pas plus bas... vous allez voir une petite boutique; c'est là qu'elle est à c'tte heure.

— Une boutique, dites-vous?

— Oui, monsieur, qui n'est pas grande, mais qui est bien arrangée, quoiqu'ça.

Je vais m'éloigner... mais si je pouvais avoir par cet homme quelques renseignements!... Nicette a une boutique... Que dois-je en conclure?... Je tremble de deviner! Un autre aura donc été plus heureux que moi!... un autre aura donc été écouté!... et ce trésor que je pouvais obtenir et qu'il m'en a tant coûté pour respecter, c'est un autre qui le possède!

Je me rapproche du commissionnaire; je lui mets quelque argent dans la main, et je commence à le questionner.

— Connaissez-vous cette bouquetière?

— Oui, monsieur, je la connais... sans trop la connaître, car elle est un brin fière; elle ne parle guère qu'à ses pratiques, et encore faut pas que ça soit long, car elle vous les enverrait promener... Ah! dame, c'est une fille sage ! c'est une vertu, voyez-vous, et les vertus sont toujours remarquées.

L'éloge que cet homme fait de Nicette me cause un vif plaisir, j'aurais été fâché d'apprendre à ne plus l'estimer. • — • Vous dites donc qu'elle est sage?

— Oui, monsieur : oh ! je nous y connaissons, nous autres; et puis j'voyons tout ce qui se passe. Ce n'est pas que mamzelle Nicette manque d'amoureux... Oh! pardi! tout le quartier, si elle voulait!... elle est si jolie!... aussi elle vous a fièrement de pratiques. Il n'y a guère que six semaines qu'elle est venue s'établir dans c'te rue ; mais c'est égal ; les jeunes gensl'ont bientôt aperçue, et c'est qu'ily a tout plein d'mirliflors qui viennent lui acheter pour lui conter fleurette, vous m'entendez bon; mais mam'zelle Nicette ne vend que ses bouquets. C'est une justice à lui rendre : elle n'écoule pas plus les élégants que les laquais î et quand il y a des malins qui lui commandent des fleurs pour qu'elle leur en porte, ils sont ben attrapés, car elle leur envoie tout ça par la petite fille du perruquier.

Je m'éloigne, charmé de tout ce que je viens d'apprendre ; en deux sauts je suis devant la boutique de Nicette. Elle range déjà ses pots de fleurs sur les planches placées en dehors de la rue. En me voyant, elle pousseun cri de surprise... les œillets qu'elle tenait lui échappent des mains, elle rougit... et peut à peine balbutier :

— Quoi!... c'est vous, monsieur?

Je souris de son étonneraent; j'entre chez elle. Je m'assieds sur un escabeau, et je regarde... Qu'elle est jolie! le plaisir l'embellit encore, et il brille dans les regards qu'elle jette sur moi.

— C'est vous, monsieur Dorsan... vous... chez moil Ah I je ne m'attendais pas à tant de plaisir!... je ne l'espérais plus.

— Pourquoi donc cela, Nicette?

— Mais... il y a si longtemps!...

— Il est vrai. Mais j'ai des occupations qui ne me permettent pas de...

— Oh! monsieur!... je vous crois... D'ailleurs, n'ètes-vous pas le maître... et pouvez-vous penser à une marchande de houquets?...

II y a quelque chose de si touchant dans la manière dont elle me dit cela que je me sens tout ému. Comment ai-je pu oublier tant de charmes, de candeur, de sensibilité !... Je ne me conçois pas.

Elle est toujours debout devant moi; je lui prends la main; je vais, je crois, l'attirer sur mes genoux... elle me laisse faire... elle jette des regards inquiets autour d'elle, mais n'a pas la force de s'éloigner de moi. Imprudent! qu'allais-je faire... nous sommes en vue des passants; on peut entrer à chaque instant.

Elle n'a que sa réputation et je vais la flétrir!... Pauvre petite! elle me la sacrifierait, en craignant de me déplaire.

Je lui quitte la main ; je m'éloigne d'elle, en portant mes regards vers la rue : elle me comprend; ses yeux me remercient.

— Vous avez pu louer une boutique, Nicette?

— Oui, monsieur, je gagne beaucoup depuis que je suis dans ce quartier; j'économise et je ne dépense guère; je suis certaine de pouvoir me tirer d'affaire; je ne crois pas avoir mal fait?

— Non... je sais que vous vous conduisez fort bien.

— Vous le savez?...

— Je n'en ai jamais douté. Vos bouquets mont prouvé aussi combien votre âme est reconnaissante...

— Ah! puis-je oublier ce que vous avez fait pour moi?

— Vous n'avez point fait de connaissances dans cette rue?...

— Non, monsieur, je n'en veux pas faire.

— Vous ne vous ennuyez pas seule?

— Comment pourrais-je m'ennuyer, j'ai toujours quelque chose à penser!

— Le soir que faites-vous?

— Je lis et je m'apprends à écrire.

— Vous savez écrire?

— Un peu... dans quelque temps je saurai écrire je l'espère. Il y a un vieux monsieur qui me donne quelquefois des leçons

— Qu'avez- vous besoin d'en savoir davantage?

Elle m'écoute en silence, son doix regard approuve tout ce qun je dis. (P. IS2.)

— C'est vrai, monsieur; si cela vous «K-plaîl, je n'apprendrai plus. Oh ! je ne dis pas cela ! étudiez, Nicetle, puisque vous y trouvez

du plaisir : vous n'èles pas née pour vendre dos bouquets; mais, croyezmoi cependant, ne cherchez pas à sortir de la condition où le sort vous a placée, cela réussit rarement.

— Oh! e ne cherche rien monsieuri je voudrais seulement .'tre un

peu moins bête qu'autrefois.