LE PETIT SOUPER

Je la trouve chez elle. Mon arrivée ne paraît pas la gêner; elle me reçoit, me parle, me sourit comme à l'ordinaire. Aurais-je eu tort de la soupçonner? Cependant elle ne remarque pas mon trouble!... La secrète agitation que je m'efforce de cacher n'échapperait point aux yeux de l'amour!... Ceux-là voient tout, devinent tout!... et Caroline ne me fait aucune question lorsque je brûle, lorsque je ne sais ce que je dis... lorsqu'à chaque instant je suis près d'éclater et ne comprime qu'avec peine tous les tourments que j'endure!... Non, elle ne m'aime plus.

Je lui dis que je compte passer la journée avec elle... je crois lire dans ses regards de l'embarras... mais elle se remet aussitôt.

— Yous me ferez toujours plaisir en restant avec moi, me dit-elle

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Elle chancelle et tombe sur son nouvel adorateur. (P. 196.)

enfin avec cette voix si douce qui m'a séduit dans notre rencontre sur le boulevard... Ah! ces voix-là sont trompeuses comme le reste.

C'est en vain que je veux composer ma physionomie ot me donner un air de gaieté, je ne puis y parvenir... Je sens toujours quelque chose qui m'étrangle, qui m'étouffe! Ah ! j'ai déjà éprouvé cela hien souvent!... Je me mets à la fenêtre... je m'en retire aussitôt... Il ne faut pas que ce soir

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je puisse être reconnu. Ah! que la journée est longue 1... Je hâte l'instant du dîner. Jamais, je crois, repas ne fut plus triste!... Caroline se plaint de la migraine... moi, je ne me plains pas. Si je pouvais lui parler d'amour !.,. Essayons... mais je ne vois plus que des lieux communs dans ce qu'elle me répond I... Ah! c'est une bien sotte conversation entre deux personnes qui ne s'aiment plus!

Je lui propose de venir au spectacle. Elle refuse: sa migraine augmente... elle se sent mal à son aise... Perfide, je te comprends!... Pourquoi donc ne pas me dire franchement : « Je ne taime plus!,.. » Ah! je t'en voudrais moins, si tu agissais ainsi. Mais on veut à l'inconstance ajouter la fausseté, la dissimulation; on veut toujours nous tromper.

— Voulez-vous que je reste près de vous? lui dis-je en affectant de l'inquiétude pour sa santé.

— Non... non... je vous remercie!... Il ne me faut que du repos; demain je n'y penserai plus.

Elle ne peut cacher la crainte que lui cause ma proposition, qui dérangerait ses projets. Une tiendrait qu'à moi d'en empêcher ce soir l'exécution en restant avec elle; mais qu'en résulterait-il?... Je ne ferais que retarder le moment!... Je n'aurais pas bientôt le plaisir de la confondre!... Ah! je n'ai garde de reculer cet instant!. . je voudrais déjà qu'il fût arrivé!... Quand nous devons éprouver quelque peine, les moments qui la précèdent sont plus pénibles que ceux qui la suivent.

Huit heures sonnent. Elle va se coucher pour essayer de dormir. C'est nie donner le signal de la retraite. Je lui dis adieu. Elle s'avance pour m'embrasser... elle me serre la main, et ses yeux sont secs, son sein n'est pas agité!... Je sors. Il était temps! j'allais éclater!

Je ne suis pas fâché d'avoir deux heures devant moi avant d'aller jojoindre Raymond. J'aurai le temps de me calmer et de prendre un parti. Je sens déjà que le grand air me fait du bien !... Je l'ai cent fois éprouvé : une atmosphère plus ou moins épaisse indue beaucoup sur notre manière de sentir, surtout lorsque nous avons le malheur d'avoir les nerfs irascibles... Un peu de pluie, un peu d'orage calme ou excite nos passions : celles qui sont dans la nature doivent lui être soumises et, grâce au ciel, je ne connais que celles-là et ne suis pas de l'avis de ceux qui affirment qu'elles le sont toutes.

Elle a quitté pour moi sa tante, son petit Jules et bien d'autres!... pourquoi ne me quitterait-elle pas aussi? Elle ne m'aime plus; ce n'est pas un crime! Elle me trompe : c'est là, je crois, ce qui me chagrine le plus, car on est humilié d'être trompé, surtout quand on est d'âge à tromper soi-même.

Mais enfui une pareille liaison devait finir un peu plus tut, un peu plus tardl... Qu'importel ce n'est pas non plus de l'amour que j'avais pour elle... C'est, je crois, pour cela que je lui en veux autant I... J'éprouve du dépit de m'ètre laissé prévenir. L'amour pardonne bien des choses que lamoui-propre n'excuse point.

Ah! si j'étais trompé par Nicette!... je sens que ma peine serait bien différente. Je me rappelle à quel point j'ai été inquiet, agité, en apprenant qu'elle avait pris une boutique, et pourtant je ne suis que son ami. Pensoii.'^ à Nicette; c'est le meilleur remède à opposer à Caroline.

J'ai parcouru tous les boulevards. J'ai eu le temps de raisonner: j'ai entièrement pris mon parti. Je sens qu'il faut être fou pour se chagriner de la trahison d'une femme qui en a trahi d'autres pour nous. Comment, en effet, compter sur la foi de quelqu'un qui ne nous donne pour g'arantie que des iniidélités?

Je me suis donc décidé à m'amuser aux dépens de M'"^ Caroline. C'est la meilleure vengeance que l'on puisse tirer d'une femme qui nous trompe. Toutes celles où Ton aperçoit de la haine, du dépit ou de la jalousie dénoten!. encore un reste d'amour : ce ne sont pas là des vengeances.

Je suis à dix heures au café Anglais... Je prends du punch en attendant Raymond. Je ne veux pas m'étourdir, mais je veux avoir ce deg^ré de folie qui fait que l'on aperçoit moins celle des autres. Mon voisin arrive dans le néelieré recherché d'un homme à bonnes fortunes. On croirait, à son air radieux, que c'est lui qui est ce soir le héros de la fête.

• — Nous allons bien nous amuser, me dit-il en s'asseyant près de moi et en appuyant son coude sur la table voisine sans remarquer qu'il le met dans un riz au lait que prenait tranquillement un vieil habitué.

— Que diable ! monsieur... prenez donc garde à ce que vous faites I dit le vieux monsieur en quittant son journal. Raymond se confond en excuses, et, dans la vivacité avec laquelle il ôte son coude trempé dans le potage, il fait rouler le vase plein de riz sur le pantalon hlauc d'un petitmaître qui lisait le Journal des Modes.

Le petit-maître jette les hauts cris, le vieil habitué apostrophe rudement Raymond, et je vois que ses excuses vont achever de gâter les affaires.

Ne me souciant pas qu'une nouvelle aventure nous empêche de nous rendre chez M. de Grandmaison, je me hâte de faire mes efforts pour rétablir le calme et apaiser ces messieurs. J'y parviens enfin, et, de crainte d'un nouvel accident, j'entraîne Raymond iiors du café.

— Il me semble que la soirée commence mal, lui dis-je en l'emmenant vers la rue Caumarlin.

— Bah!... au contraire!... cela nous promet de la gaieté. Ce n'est pas ma faute si ce vieux politique place son riz justement sous mon bras... Il n'avait qu'à le manger au lieu de lire le journal, et cela ne serait pas arrivé. Mais il est dix heures et demie; hâtons-nous; je gage qu'on nous attend...

— C'est-à-dire, vous.

— Oh! j'ai écrit un mot à Grandmaison pour le prévenir que je lui amènerais un intime; ainsi on vous attend aussi.

Nous arrivons rue Caumartin. Nous entrons dans un bel hôtel... C'est bien en face de chez Caroline. Nous montons un escalier superbe ; nous traversons plusieurs antichambres éclairées par des globes lumineux attachés au plafond et où bâillent une demi-douzaine de laquais. Tout annonce en ces lieux le faste et l'opulence.. Je n'avais pas tout cela à lui offrir!... Je croyais faire beaucoup pour elle!... je me suis gêné... endetté... que m'en revient-il?... Ah! je me souviendrai d'a'S'oir voulu faire l'entreteneur! Le cœur me bat un peu en approchant du petit salon où la société nous attend... mais je me remets bientôt.

Nous entrons... Je ne vois que quatre hommes parmi lesquels n'est point le maître du logis.

— Eh! bonjour, mes amis! dit Raymond ne entrant et en courant serrer la main à tous ces messieurs. Voici un aimable garçon qui veut bien ce soir s'amuser avec nous. Mais où donc est Grandmaison?

— Dans son boudoir... il apprivoise sa petite avant le souper...

— Ah î c'est juste!... c'est juste!... on fait ses derniers arrangements; on achève de s'entendre...

— L'avez-vous vue, messieurs?

— Pas encore. On la dit charmante !...

— Séduisante... et presque novice!

— Diable! c'est du merveilleux!...

— Aussi Grandmaison nous recommande d'être moins polissons qu'à l'ordinaire.

— C'est bon ! . . . nous n'ons par gradation pour ne point l'efTaroucher. Mais enhn il faut bien la former, cette petite, et en vérité ce n'est

pas Grandmaison qui en est capable!...

Le pauvre homme! c'est tout au plus s'il pourra lui dire un petit mot... après souper.

— Ce n'est pas un rude causeur comme Joconde!...

— Non, mais son vin est délicieux!...

— Et son cuisinier excellent !... D'honneur, j'ai pour lui une estime ! . . .

— Pour le cuisinier?

— Non, pour Grandmaison, mauvais plaisant!... Allons, messieurs, point de mots à double sens: cela nous est défendu aujourd'hui, .Moi, d'ailleurs, je suis pour les mœurs avant tout!...

Pendant cette aimable conversation, je m'amusais à examiner ces messieurs. L'un, gros, court et roux, se contentait de rire à chaque plaisanterie des autres, sans se permettre d'y ajouter du sien.

Celui qui parlait le plus était un petit homme d'une cinquantaine d'années qui voulait renchérir sur les jeunes gens en se donnant l'air d'un mauvais sujet et en disant toutes les ordures qui lui passaient par la tête.

Un jeune homme maigre, pâle, livide, dont les yeux caves et éteints annonçaient l'abus qu'il faisait de la vie, était étendu dans un fauteuil et se dandinait en ajoutant parfois quelques plates rapsodies aux bons mots de Raymond, qui se trouvait dans son centre.

Un grand et épais personnage, à la figure hébétée, ayant de gros yeux de bœuf et un nez qui aurait fait honte à une coloquinte, complétait la réunion, où, suivant moi, il ne manquait que M. le baron de Witcheritche.

Enfin une porte du fond s'ouvre et M. de Grandmaison arrive en traînant sa jambe. Mais il est seul.

— Oîi est-elle?... où est-elle?... s'écrient à la fois tous ces messieurs.

— Un moment!... un moment donc!... vous allez la voir... Elle fait un peu de toilette. Quand je lui ai dit que je la faisais souper avec mes amis, elle n'a pas voulu paraître en négligé... et puis je ne suis pas fâché qu'elle voie tous les cadeaux que je lui fais. Je l'ai laissée avec une femme de chambre.

Un peu de patience et du punch... cela nous fera attendre le souper.

Raymond me présente à M. de Grandmaison, qui s'épuise eu compliments banals sur ce que je veux bien embellir sa petite réunion.

Tout en lui répondant, je crains qu'il ne me reconnaisse ; mais ma peur est bientôt dissipée : je vois que M. de Grandmaison a besoin de sa lorgnette d'Opéra pour bien distinguer les objets.

On apporte un énorme bol rempli de punch, auquel ces messieurs font tant d'honneur que je ne sais pas trop dans quel état ils seront pour le souper.

Le grand monsieur à figaire hèle, que l'on appelle milord, ne fait qu'emplir et vider son verre, tandis que le petit roux, (jiie j'entends nommer Zamorin, se bourre de macarons, d'oubliés et de biscuits, afin de mieux attendre le souper.

Le vieux libertin et le jeune homme languissant s'informent de la figure de la nouvelle maîtresse de Grandmaison, et l'amphytrion leur fait le détail de ses charmes en promettant d'en dire davantage le lendemain,

— Comment la nommera-t-on? dit Raymond,

— Elle s'appellera madame Saint-Léon... C'est un joli nom, n'est-ce pas. messieurs?

— Oui, très joli... Je tiens au nom, moi.

— A-t-elle des enfants ?

— Imbécile 1... on t'a dit qu'elle était presque novice.

— Oui, mais presque ne veut pas dire que...

— Allons, taisez-vous, Raymond, vous offensez l'innocence!... dit M. RocamboUe (c'est le vieux plaisant). Je suis sûr que Grandmaison a été chercher cette femme-là aux Vertus.

Enchanté de sa plaisanterie, M. RocamboUe se tourne en riant vers le jeune homme, qui rit aussi en laissant voir deux ou trois dents gâtées, les seules qui lui restent.

Au milieu du brouhaha général, ne voulant pas avoir l'air de m'ennuyer dans l'aimable société de ces messieurs, je dis à tort et à travers tout ce qui me passe par la tête, et j'ai quelquefois sans m'être donné aucune peine pour cela, le plaisir de faire rire la joyeuse réunion. Raymond s'écrie :

— Je vous avais bien dit que c'était un farceur!... un homme charmant!

Il paraît que je suis aimable; je n'ai, je le jure, fait aucuns frais pour l'être, mais je crois que ces messieurs sont bien disposés.

On vient annoncer que le souper est servi, Grandmaison regarde sa montre.

— Il y a trois quarts d'heure, dit-il : elle doit être prête... Je vais la chercher. Rendez-vous dans la salle du souper; je vais vous l'amener.

Il s'éloigne; et Raymond, qui connaît les êtres, nous conduit dans une pièce ronde décorée avec élégance, et au milieu de laquelle est une table garnie de tout ce qui peut flatter la vue, l'odorat et le goût.

Une belle pendule, placée sur une petite cheminée de marbre blanc, marquait alors près de minuit.

— Diable! dit M. RocamboUe, déjà minuit!... nous n'aurons guère le temps de nous divertir.

— Ni de manger, dit Zamorin.

— Attendez, attendez, messieurs, dit Raymond, qui veut toujours trouver le moyen de parer à tout, je vais la retarder d'une heure.

— Bien dit!.., bien dit! s'écrie-t-on de toutes parts... Ce diable de

Raymond n'est jamais en défaut 1... il est inventif comme une petite fille.

Enchanté de montrer les ressources de son imagination, Raymond court à la pendule; il enlève avec une vivacité effrayante le alobe qui la recouvre, il tourne les aig-uilles, il enfonce la clef sur le côté du retard et, di la manière dont il y va, je présume que dans deux heures il ne sera p is encore minuit. Notre attention est distraite par le son de la voix de M. de Grandmaison; cela nous annonce l'arrivée de celle que tous les convives attendent, mais avec bien moins d'impatience que moi!

Tous les yeux se tournent vers la porte par où elle va entrer; seul, je me mets à l'écart, de m.anièrc à n'être pas aperçu d'abord. Nous entendons déjà le frôlement de sa robo...

Dans ce moment un craquement très fort retentit dans l'appartement: c'est Raymond qui vient de casser le grand ressort de la pendule, et qui, pour cacher sa sottise, s'empresse de s'éloigner de la cheminée et de courir au-devant de la beauté qui va nous être présentée.

Elle paraît enfin, conduite par M. de Grandmaison et Raymond, qui s'est emparé de son autre main et lui débite déjà toutes les jolies choses qu'il est capable de dire.

Je lai vue... et mon cœur a battu plus violemment; ma poitrine s'est gonflée!... C'est le dernier effet que sa présence produira sur moi.

Sa toilette est magnifique : un collier d'émeraudes brille sur sa poitrine; un peigne fort beau, des girandoles ajoutent à l'éclat de sa parure.

Elle se présente les yeux baissés en se donnant un air de modestie presque semblable à celui dont j'ai été dupe la première fois que je l'ai aperçue.

Cette femme-là sait faire tout ce qu'elle veut de sa physionomie. Voyons comment elle soutiendra ma vue.

Elle a enfin levé les yeux sur la société; un concert de louanges, de compliments retentit aussitôt : elle est en effet très bien, et c'est à qui, de ces messieurs, trouvera une expression assez vive pour exprimer son extase, son ravissement.

Comme Caroline est heureuse dans ce moment!... son front rougit, mais c'est de plaisir, d'orgueil et non de modestie.

— Mais où donc est mon ami? s'écrie Raymond en me cherchant des yeux.

Il m'aperçoit dans le petit coin d'où j'examine la scène: il court à moi, me prend par la main, m'entraîne vers Caroline.

— Venez donc, dit-il, venc/^ donc voiries trois (iràces... c'est lïébé... c'est Vénus... c'est Psvché... c'est...

Raymond est interrompu par un cri de Caroline. Elle m'a regardé au moment où je lui adresse mon compliment, en félicitant M. de Grandmaison.

Elle pàlil... se trouble... veut prendre sur elle... mais l'émotion est trop vive ; elle chancelle et tombe sur son nouvel adorateur : celui-ci, qui était alors occupé à répondre aux félicitations de ses amis, reçoit sur lui la jeune femme au moment où il prenait une prise dans sa tabatière d'or, afin de trouver quelque chose de piquant à répondre à ces messieurs ; le pauvre homme n'est point de force à soutenir ce choc inattendu; sa jambe gauche n'est jamais d'aplomb, et le poids de Caroline, faisant fléchir la droite, M. de Grandmaison tombe lourdement en cherchant à se retenir à ce qui est près de lui ; il ne trouve sous sa main que la cuisse de M. Rocambolle, à laquelle il s'accroche ; mais, en croyant tenir une partie de l'individu, la main de M. de Grandmaison n'a saisi que du coton que le vieux libertin met dans ses culottes pour se donner des formes voluptueuses; le Casimir a craqué, l'étofîe est déchirée, et la fesse postiche de M. Rocambolle reste à la main de AI. de Grandmaison.

Pendant que M. Rocambolle reprend avec colère son postérieur de coton, que le jeune édenié se jette dans une bergère en riant comme un fou, que Zamorin regarde si le souper refroidit, et que milord coule sur tout le monde des yeux qui semblent vouloir sortir de leurs orbites. Raymond, qui veut à lui seul réparer tout le mal, se précipite brusquement vers la table pour trouver quelque chose à donner à la jeune femme évanouie: en voulant atteindre une carafe, il renverse deux flacons de madère, et pousse un candélabre, dont les bougies vont s'éteindre sur un fromage glacé; les flacons de madère roulent sur le visage de M. do Grandmaison, qui jure qu'on lui a cassé le nez, tandis que Zamorin appelle du secours en voyant le dégât que Raymond fait parmi le souper : les valets accoururent, mais leur présence ne fait qu'augmenter le désordre.

Caroline est toujours évanouie, ou fait semblant de l'être pour cacher son embarras; M. de Grandmaison continue de jurer, Rocambolle de crier, Zamorin de gémir, le jeune homme de rire, l'Anglais tâche de mettre quelques bouteilles de Champagne eu sûreté; et Raymond, en voulant secourir la jolie femme, relever Grandmaison et rétablir la paix, a renversé des meubles, cassé dos bouteilles, brisé des assiettes, envoyé une volaille sur la figure de lun. une tourte sur les genoux de l'autre, et finit par tomber lui-même sur un guéridon chargé de liqueurs et de fruits à l'eau-de-vie.

Que ferai-je encore chez M. de Grandmaison? Ma vengeance est

L'amateur venait lui donner des leçons les ma'.ins. (1'. l'J '.)

complète ; le désordre est à son comble ; cette scène de plaisir est changée en une scène de tumulte et de douleur; les cris ont succédé aux chants, les plaintes aux bons mots, la colère à l'ivresse, la tristesse à la gaieté; enfin Caroline m'a vu et reconnu, et l'effet a surpassé mon attente. Je suis satisfait; et laissant chacun se tirer comme il le pourra de sa situalion, je sors, je m'éloigne de l'hôtel de M. de Grandmaison, bien guéri du sentiment que la jeune fleuriste m'avait inspiré.