LIV. 234. — PALL DE KOCK. — ÉD. 1. ROUFF ET O'». LIV

maux d'estomac, de tête, de vapeurs. Elle se décide à rentrer pour se coucher de bonne heure, et j'applaudis à ce projet qui nous est à tous deux d'un grand secours. Nous sortons : je veux, suivant mon usage, la ramener en voiture; mais cette fois elle préfère aller à pied, pensant que la marche et l'air lui feront du bien. Il est nuit, et nous ne craignons pas les rencontres désagréables. Nous faisons la route comme des époux de vingt ans. échangeant une pai'ole toutes les cinq minutes. Nous sommes dans la rue Saint-Honoré : nous allons passer devant la boutique de Nîcetle: mais elle est fermée, et je n'en suis pas fâché. Nous approchons... la boutique est encore ouverte ; je vois des arbustes qui ne sont pas rentrés... Il n'y a plus moyen de rétrograder... Pour quel motif d'ailleurs? Ne suis-je pas maître de donner le bras à qui bon me semble?... Oui... mais cependant je désire qu'elle ne me voie pas.

Nous y voici... Nicette est à sa porte... elle m"a \ti... et je ne sais par quel caprice M"" de Marsan veut s'arrêter pour examiner les fleurs.

— Voilà un oranger charmant, me dit-elle ; depuis longtemps J'ai envie d'en avoir un dans mon boudoir... celui-ci me plaît assez... ne le trouvez-vous pas joli?

— Oui, madame; oui, fort joli...

Je suis embarrassé ; je tiens mes yeux baissés, é\àtant ceux de Niœtte.

— Je crains cependant qull ne soit trop grand, poursuit M"* de Marsan. En avez-vous d'autres, petite?... Eh bien? répondez donc !

Nicette ne l'entend pas, elle a les yeux fixés sur moi ; et sans doute ses regards disent bien des choses, car M""" de Marsan,^ étonnée, l'examine à son tour : sa jolie figure, son trouble, mon émotion, ma contenance embarrassée font concevoir à M'"^^ de Marsan des soupçons qui sans doute vont au delà de la vérité. Les femmes devinent M<;n vite, et leur imagination va grand train!... M"^ de Marsan ne m'aime plus; mais elle a cette curiosité que toutes les femmes conservent sur cet article, et, par méchanceté, elle feint pour moi un retour de tendresse.

Elle entre dans la boutique en s'appuyant nonchalamment sur mon bras; elle me regarde amoureusement; elle me tutoie 1... ce qu'elle n'a pas fait vingt fois dans le commencement de notre liaison.

— ^lon bon ami, comment trouves-tu ces arbres-ci?... Dis-moi ton goût, mon cher Dorsan : je ne veux choisir que celui qui te plaira...

La colère, le dépit m'étouffent; je puis à peine lui répondre quelques mots sans suite... Je regarde Nicette... je la vois pâlir... chanceler... ses yeux se remplissent de larmes... ils semblent me dire :

— Elle vous aime; vous l'aimez donc aussi?

M""' de jJarsan voit tout cela; elle sourit avec méchanceté : elle reg-ardc Nicette attentivement :

— Qu'avez-vous donc, petite? lui dit-elle d'im ton dédaigneux; vous semblez bien émue...

— Je n'ai rien, madame, je n"ai rien... répond la petite d'une voix tremblante et portant alternativement ses yeux sur M"' de Marsan et sur moi.

— Quel est le prix de cet oranger?

— C'est... ce que vous voudrez, madame... cela m'est égal...

— Comment I cela vous est égal? Voilà qui est singulier : qu'en distu, moucher Dorsan?... Mais réponds donc; je ne sais en vérité ce que tu as ce soiri

— Quand vous voudrez, madame, nous partirons.

— Ah ! je le vois, monsieur, vous avez des raisons pour ne point vouloir rester avec moi en ces lieux... ma présence vous contrarie... et parait faire de la peine à mademoiselle!... Ah! ah! c'est trop plaisant!... faire du chagrin à cette petite!... c'est d'une cruauté sans exemple!... Allons, monsieur, quand vous voudrez... Mais, je vous en prie, ne la laissez pas se désoler... Adieu, petite !...

Elle sort enfin de la boutique; je la suis, après avoir jeté un coup d'œil sur Nicette... Mais elle pleure et ne me regarde plus.

Lorsque nous sommes dans la rue, M"° de Marsan rit aux éclats et me plaisante sur mes amours, sur l'innocente bouquetière. Je ne lui réponds pas : je pourrais bien lui dire des choses mortifiantes... mais il faut de l'indulgence envers celle qui a été faible pour nous. Elle est enlin chez elle et je la quitte. Il me tarde de revoir Nicette; je veux lui dire maintenant tout ce que je pense, tout ce que j'éprouve; je ne veux plus lui cacher l'amour véritable qu'elle m'inspire et que j'ai toujours combattu vainement. Elle le partage ; je n'en puis douter... Nous serons heureux... oui, je m'abandonne désormais au penchant de mon cœur : il me dit que je dois posséder Nicette... L'amitié entre nous n'est qu'un prétexte pour cacher l'amour, mais nous ne pouvons nous y méprendre!... Eh! pourquoi ces efforts pour vaincre le sentiment qui nous attire l'un vers l'autre? Pourquoi la froide sagesse nous priverait-elle du bonheur?... L'amour est-il donc un crime?... et ce qui nous rend si henroiix poul-il nous rendre coupables?...

Je cours, je vole... je suis devant sa demeure... la boutique est fermée... je ne vois point de lumière en dedans... Je frappe... on ne me répond pas. Dormirait-elle?... Non, non; je sens bien qu'elle ne peut dormir!... Je frappe de nouveau... point de réponse!. . Où peut-elle

être?... Je passe une heure devant sa boutique... Je vais encore frapper, mais inutilement; je me persuade qu'elle y est, mais qu'elle ne veut pas m'ouvrir!... qu'elle pleura et veut me cacher ses larmes... Elle craint peut-être mes reproches pour sa conduite devant M"° de Marsan. Chère Nicette! non, je ne te reprocherai pas ton amour. Demain je la verrai, demain je la consolerai, et je triompherai facilement des résolutions de la nuit!... Allons, puisqu'il le faut, attendons à demain.