LIV. 237. — PALI. DE KOCK. — KU. J. UOLKF V.Ï C'«. LIV. 'Sil

2o4 OEUVRE DE PAUL DE KOCK

serait si contente de me fixer à Mclun. De temps à autre elle me demande mon opinion sur les demoiselles que j'ai vues la veille ; elle entre dans de grands détails sur les vertus, les talents et les qualités de chacune... puis elle vante les douceurs de Thymen, le bonheur d'avoir des enfants, ce qui ne l'empêche pas le moment suivant de crier après ses garçons et de se disputer avec son mari; mais il est convenu que cela entre dans les douceurs du mariage. Ah! ma chère soîur! je vous vois venir: vous en revenez à votre projet favori, vous voulez enfin que je fasse ^comme les autres, car c'est là votre refrain continuel; et puis marier son frère est une affaire si importante dans une petite ville!... Quelle source d'entretiens, de confidences, de visites, de fêtes, de toilettes nouvelles!... et par conséquent quelle source de plaisirs!...

Jusqu'à présent je ne me suis pas laissé tenter. Je commence cependant à croire aussi qu'il faut faire comme les autres, surtout lorsqu'on a perdu ce désir de voltiger, cette envie de toutes les belles si commune aux jeunes gens. Depuis longtemps il n'y en a plus qu'une dont j'ai envie!... mais, puisqu'elle m^a trompé, il faut bien l'ouljlier aussi.

Je remarque depuis quelques jours que ma sœur parait plus satisfaite ; je la vois souvent chuchoter avec'Dennetorre, qui finit toujours par faire tout ce qu'elle veut. On me vante encore davantage les douceurs de Thymen, mais on ne me fait plus l'éloge d'aucune des demoiselles que j'ai vues... On a quelque nouvel espoir : je saurai bientôt à quoi m'en tenir.

— Ce soir, me dit Amélie, je soignerai davantage ma toilette. Tu m'accompagneras, n'est-ce pas, mon cher Eugène ? C'est le jour de M"" Lépine (la femme de l'électeur) ; et on dit qu'il y aura beaucoup de monde.

— Mais il me semble que je vois toujours les mêmes personnes...

— Oh ! ce soir il y aura de nouvelles figures pour toi ; M°^ de Pontchartrain est revenue de sa campagne, elle sera à la réunion.

— Quelle est cette M"" de Pontchartrain?

— Une personne fort respectable qui a sept mille li\Tes de rente et soixante-dix ans.

Tout cela est très respectable en effet, mais je ne vois pas ce qu'il y aura d'intéressant pour moi à voir M"" de Pontchartrain : attendons la soirée ; je saurai sans doute le mot de l'énigme.

Après le diner, ma sœur se met à sa toilette. Je croyais à Paris que les femmes y étaient coquettes, mais depuis que j'habite la province je rends justice aux belles de la capitale, qui passent deux heures de moins devant leur miroir que les beautés d'une petite ville. Denneterre est allé faire sa poule ; je me promène dans le jardin pendant que ma sœur

s'habille : pour la première fois je m'impatiente do sa lentem-; il me tarde d'arriver chez M""^ Lépine, moi qui d'ordinaire n'accompagne Amélie que par complaisance... mais on a quelquefois des pressentiments.

Enfin ma sœur est prête; Denneterre revient, nous partons; nous sommes bientôt arrivés ; le chemin ne peut être long- dans une petite ville. On nous annonce, car en province vous n'entrez pas dans un salon de bonne compagnie sans vous faire annoncer. Je promène mes regards sur la société... je ne remarque rien de nouveau; j'en ai presque de l'humeur : mais, pendant que M"" Lépine arrange les parties, je vois ma sœur aller près d'elle, je l'entends lui dire :

— Mon frère ne jouera pas aux cartes ce soir : ne comptez pas sur lui pour le boston ni le reversi; il préfère les petits jeux.

Je n'ai pas dit un mot de cela à ma sœur : d'où vient donc qu'elle agit ainsi sans me consulter? Je vais aller lui en demander l'explication lorsque le domestique annonce :

— M""" de Pontchartrain et sa nièce...

Ahl il y a une nièce I... je commence à deviner. Tous les regards se tournent vers la porte : je fais comme tout le monde, et je vois entrer une grande femme sèche, maigre, jaune, mais qui, malgré son âge, se tient foit droite et paraît avoir conservé toute la vivacité de la jeunesse : c'est la tante, glissons vite sur elle, et occupons-nous de la nièce.

Un murmure flatteur se fait entendre à son entrés dans le salon. En effet, cette nièce est fort jolie, d'une taille moyenne, maïs bien prise, so tenant un peu roide, mais cela tient à l'éducation : du reste, ses traits sont réguliers, son teint rosé, ses cheveux très beaux et ses yeux fort grands; quant à leur couleur, je ne puis encore la connaître, car on les tient constamment baissés.

Pendant que M™° Lépine va au-devant de M""" de Pontchartrain et de sa nièce, et que toutes les jeunes personnes chuchotent ensemble en examinant la nouvelle venue, à laquelle elles cherchent à coup sur quelques défauts, qu'elles ne tarderont pas à trouver, caries femmes ont une grande adresse pour voir d'un coup d'œil ce qui peut nuire à leursrivales, je vois ma sœur me regarder à la dérobée, et chercher dans mes yeux l'impression que la vue de M'"" de Pontrhailrain a produite sur mon cœur.

Ahl ma pauvre Amélie!... mon cœur est bien tranquille I... tranquille... hélas! non, il ne l'est pas encore, mais ce n'est point cette jeune personne qui l'agite!... Je le voudrais : elle est fort jolie, elle doit plaire, et je serais enchanté de l'aimer.

La nièce se nomme Pelade; je viens de l'entendre appeler ainsi par sa tante, qui est allée se placera une table do whist et n'en bougera pas

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jusqu'au moment de se retirer. Elle exhorte sa nièce à s'amuser, à être moins timide; Pélagie rougit et répond bien doucement :

— Oui, ma tante,

(îetle jeune personne paraît être la candeur même.

M"* Lépine s'empare de M'"" Pélagie et la conduit au cercle des petits jeux. Je me place à côté d'elle : je suis curieux de faire connaissance avec cette jeune innocente ; je m'aperçois que toutes les demoiselles se regardent en me voyant mettre ma chaise près de celle de Pélagie ; le dépit et la jalousie brillent déjà dans leurs yeux!... En province on interprète si vite la moindre action, la plus légère préférence! Mais peu m'importe ce que pensent ces demoiselles, je suis bien le maître de faire ce qui me plaît.

Comme les jeunes personnes sont peu charitables entre elles!... Les ilemoisellcs qui viennent d'habitude aux soirées jouissent de l'embarras, de la timidité de la nouvelle venue, et cherchent à l'augmenter encore en lui proposant au jeu les questions les plus difficiles, en lui faisant faire ce qui doit le plus l'embarrasser. Je m'aperçois de ce petit manège, et je t;khe de mettre M"" Pélagie plus à son aise. L'ne fois elle a voulu me remercier, elle a commencé une phrase dont je n'ai pu entendre la fin; mais elle a levé un moment les yeux, et j'ai pu voir qu'ils sont d'un bleu fort tendre et dune expression assez douce.

M"" Lépine, qui est fort aimable et s'occupe de tout ce qui peut amuser sa société, demande à M™° de Pontcbartrain si sa nièce est musicienne.

— Oui, madame, répondit la vieille tante : Pélagie chante et s'accompagne sur le forte.

Aussitôt toutes les demoiselles supplient Pélagie de se faire entendre, de leur chanter quelque chose. Elles espèrent trouver matière à critiquer. Pélagie se défend bien gauchement; elle examine sa tante; celle-ci lui lance un regard qui signifie clairement chantez, et la jeune personne se lève; je la conduis au piano, je lui propose de l'accompagner.

— Non, monsieur, me répond-elle; je m'accompagnerai bien moimême.

A coup sur, une autre m'eût remercié tout autrement; mais Pélagie est l'innocence même, et je vois qu'elle ne sait pas farder ses discours.

Elle nous chante une vieille romance en six couplets. On y parle vlamour ; on ne s'en douterait pas en écoutant Pélagie, qui ne donne aucune expression ni à son chant ni à son instrument. Certainement une demoiselle de Paris, même en sortant de son pensionnat;, aurait joué et chanté beaucoup mieux que cela; elle aurait tourné les yeux avec grâce.

laiidis que celle-ci ne les a pas levés de dessus les touches ; elle aurait mis deTàme aux expressions de tendresse, tandis que celle-ci les a débitées bien froidement. La comparaison ne semble pas d'abord avantageuse à Pélagie; mais, en réfléchissant que ce qui l'empêche de briller prouve son innocence et sa candeur, je trouve, moi, que sa gaucherie tourne entièrement à son avantage.

Ma sœur est dans le ravissement. Elle m"a vu m'asseoir près de Pélagie, lui adresser souvent la parole, la conduire au piano, la ramener à sa chaise!... en voilà plus qu'il n'en faut pour annoncer un commencement d'amour, et cela doit naturellement finir par un mariage.

La soirée se terraine ; chacun va se retirer, mais Amélie trouve auparavant le moment de me présenter à la grand'tante, qui m'honore d'un coup d'œil presque gracieux. En descendant l'escalier, je me trouve près de Pélagie ; je ne puis faire autrement que de lui offrir la main : la demoiselle regarde sa tante ; un coup d'œil lui permet d'accepter, et ou me tend la main bien gauchement. J'ai soin de ne prendre que le boutdes doigts; je me forme aux manières et aux usages de la ville. Enfin, ces dames, qui demeurent à deux pas, sont bientôt devant leur porte, où nous les laissons après les trois saints de rigueur, et je remarque que M'" Pélagie est très forte sur les rés'érences.

Quand nous sommes rentrés, Amélie amène la conversation sur M"° Pélagie; je m'y attendais; je la laisse parler avec son mari C'est cà qui renchérira sur son éloge :

— C'est une jeune personne charmante!...

— Vraiment! c'est bien la plus jolie demoiselle de Melun.

— Et cela est parfaitement élevé!...

— Supérieurement !.. . une éducation sévère ; mais aussi quelle tenue!, quelle décence dans le monde!...

— C'est la candeur personnifiée.

— Elle est excellente musicienne.

• — Et on ne s en douterait pas, parce qu'elle n'y met aucune prétention.

— Sa tante n'a qu'elle pour héritière... c'est un excellent parti!

— Le mari qui l'aura ne fera pas une mauvaise affaire!

— Et il pourra compter sur la vertu de sa femme... Impatientée de ce que je ne dis rien, ma sœur s'adresse enfin à moi.

— Eh bien! Eugène, dis-nous donc ce que tu |)enses de M"° de Ponlchartrain?

— Ma chère amie, que veux-tu (jue j'ajoute après léhige que tu viens d'en faire?

— Esl-ce que tu n'es pas de notre avis?

— Mais à peu près...

— Ohl tu ne veux pas en convenir, mais j'ai fort bien vu que tu la trouves jolie...

- — Jolie, sans doute...

— - Bien élevée...

— Pour bien élevée, je le crois, mais...

— Enfin elle le plaît, mon cher frère...

— Elle me plaît... ah! par exemple... je n'ai rien dit qui prouve...

— Mais je ne vois rien là que de très naturel. Va, tes demoiselles de i\;.i3 r.e pourront jamais ressembler à la charmante Pélagie.

— Lui ressembler! oh! pour cela, je suis de ton avis !...

Amélie paraît fort contente; j'ai beau lui dire qu'elle se trompe, elle est persuadée que je suis amoureux de Pélagie. Denneterre répète à chaque instant que ce serait un excellent mariage, et ne pouvant mettre fin à leurs discours, je prends le parti d'aller me coucher.

Pendant plusieurs jours rien de nouveau ne vient déranger le genre de vie établi chez ma sœur. Tous les soirs je l'accompagne à quelque soirée ; car, lorsque je veux m'en défendre, elle finit toujours par trouver le moven de me faire céder à ses désirs. Je vois donc tous Jes| soirs M'"' Pélagie, qui accompagne aussi sa tante, laquelle ne manque jamais de venir faire son whist ou son reversi, auquel elle joue même le matin avec trois douairières qui ne font plus autre chose depuis quinze ans, et pour lesquelles le jeu est une affaire si importante, que l'une pleure quand on lui coupe un roi, et qu'une autre a fait une maladie pour avoir regorçié le quinola.

Pélagie se place aux petits jeux, mais elle est toujours aussi timide, aussi embarrassée que le premier jour où je l'ai vue. Comme elle est fort jolie, les autres demoiselles n'ont point pitié d'elle ; quelques-uns des jeunes séducteurs de la ville sont venus lui adresser de ces galanteries, de ces jolies choses, que les gens d'esprit n'osent plus dire, parce qu'elles sont trop usées. Mais Tesprit des petits maîtres de Melun ne paraît faire aucune impression sur celui de Pélagie, qui écoute bien froidement les compliments de ces messieurs, et ne leur fait pour toute réponse qu'une profonde révérence. Les jeunes gens, piqués de ne point produire plus d'effet, sont allés papillonner ailleurs. Seul, je suis resté fidèle à M'"' de Pontchartrain, et seul aussi j'obtiens d'elle des réponses un peu moins laconiques. Il est vrai que je ne lui fais pas de compliments embarrassants, et que je me mets à sa portée en ne l'entretenant que de sujets bien simples. Elle parait un peu moins craintive près de moi : ell»

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commence à lever les yeux en me répondant; je crois même qu'elle m'a souri deux fois !... Décidément elle m'a distingué.

La nouveauté de cette manière de faire sa cour m'amuse et me distrait. Mon cœur est toujours aussi calme près de Pélagie, et cependant, depuis que je la vois, je pense moins à Nicette. Cette jeune Agnès m'occupe, et, sans avoir pour elle de l'amour, je me trouve avec plaisir à ses côtés : sa jolie figure ne nuit pas, mais sa timidité, sa candeur m'attirent encore davantage. Ma sœur ne dit plus rien, mais je vois qu'elle est fort satisfaite. La grand'tante m'accueille avec des manières très aimables ; elle interrompt (quelquefois son jeu pour me demander des nouvelles de ma santé, ce qui annonce l'extrême faveur dont je jouis près d'elle. Les demoiselles, à la vérité, ne me témoignent plus le même intérêt, ne font plus voir autant de plaisir à mon arrivée, et ne m'imposent plus de pénitence où l'on va s'embrasser; mais, comme je n'y attache aucun prix, je ne fais pas attention à leur indifférence. Les mamans enfin chuchotent en me regardant, tandis que les papas me sourient avec malice; tout annonce que l'on s'attend à un grand événement, et je suis peut-être le seul qui ne pense pas à ce qui occupe toute la ville.

C'est Denneterre qui le premier m'ouvre les yeux.

— A quand la noce? me dit-il un soir en se frottant les mains.

— Comment! quelle noce?

— Ehl parbleu 1 la tienne !...

— La mienne I... et avec qui?...

— Avec qui! avec qui!... Ah! tu fais le discret!... mais nous avons des yeux, mon cher, et nous savons à quoi nous en tenir.

— Mais il me semble que j'ai des yeux aussi, et je n'ai rien vu qui annonce...

— Allons, mon cher Eugène, me dit à son tour ma sœur, pourquoi feindre davantage avec nous, tes bons amis? Tu aimes Pélagie; quedis-je? tu l'adores; j'en suis assurée... Toute la ville le sait de môme ; oh! ce n'est pas un mystère.

— Ah! toute la ville sait que...

— Oui, mon ami... De son côté, la jeune personne t'a distingué; colae.U aussi très facile à voir : d'ailleurs, personne ne devait prétendre l'emporter sur toi... La tante te trouve fort convenable; elle connaissait notre mère ; elle fait grand cas de notre famille. En mariant sa nièce, elle lui assure mille écus de rente, et le reste de sa fortune à sa mort. Il me semble que cela n'est pas à dédaigner : avec ce que tu possèdes déjà, vous serez à votre aise, et vous ferez un ménage charmant. Dis-moi, maintenant, quand veu.K -tu que j'aille faire la demande?

J'écoute ma sœur, et j'avoue que je suis fort étonné de ce que j'entends. Cependant, en y réfléchissant bien, je conçois que ma, conduite, qui à Paris n'eût pas même été remarquée, a pu. dans une petite ville, faire naître toutes les conjectures sur lesquelles on s'appuie pour me marier à M"*^ de Pontchartrain.

Amélie et son mari me répètent tant et si souvent que j'aime Pélagie qu'ils finiront par me le faire croire. Après tout, ferais-je si mal en épousant cette jeune Agnès !... Si je n'en suis pas amoureux, \e n'en serai peut-être que plus heureux; je sais bien d'ailleurs que je ne puis plus éprouver un nouvel amour... tout ce que je puis faire, c'est d'éteindre celui qui me tourmente encore malgré moi.

Près de cette innocente Pélagie, je coulerai des jours tranquilles : elle est timide, sage, bien élevée; un mari en fera tout ce qu'il voudra. L'amitié est. dit-on, plus durable que l'amour; je commencerai avec ma femme par de l'amitié, atin de l'aimer plus longtemps. Je ne serai point jaloux: c'est un tourment de moins : j'aurai des enfants que j'élèverai d'une autre manière que ceux de ma sœur. Enfin, en ayant une épouse douce, candide et point bavarde, je ne serai pas exposé à ces petites disrussioTis qu'Amélie nomme les douceurs conjugales, et qui ne sont pour moi que des querelles fort désagréables.

Toutes ces réflexions me jettent dans une indécision que ma sœur interprète suivant son idée favorite. Persuadée que j'aime en secret Pélag-ie, que Pélagie m'adore, que cette union me rendra le plus heureux des époux et assurera ma tranquillité à venir, Amélie me presse, me tourmente, me persécute pour que je l'autorise ;i demander la main de M"* de Pontchartrain. A chaque instant elle me fait un nouveau tableau des douceurs de l'hymen; Denneterre m'en dit autant, d'abord pour satisfaire sa femme, ensuite parce qu'il trouve que ce serait un bon parti pour moi ; enfin il n'y a pas jusqu'à messieurs mes neveux, auxquels on a appris leur leçon, et qui. tous les jours, en grimpant sur mes genoux ou mes épaules, me disent :

— Mon oncle, quand nous feras-lu aller à la noce?

Je suis d'un naturel assez faible, comme vous avez dû vous en apercevoir : fatigué d'être tourmenté du matin au soir pour me marier, je vois qu'il faut me décider à en passer par là, ou quitter la petite ville, dans laquelle on mo désigne déjà comme le futur mari de M"" de Pontchartrain .

Mais, si je retourne à Paris, qu'y ferai-je, maintenant que la vie de garçon m'ennuie, que j'ai besoin d'aimer, de m'atlacher à quelqu'uu... el de me détacher de celle que j'ai tant aimée?... Allons... marions-nous I...

Nous resterions comme cela toute la journée, en silence et sans bouger. (P. 263.)

adorons ma femme, si cela est possible ; qu'elle soit pour moi l'ancre de

salui.

Le résultat de ces réflexions me fait un jour répondre aux sollicitations de ma sœur ;

— Fais tout ce que lu voudras.

Amélie ne m'en demande pas davanlagc : elle me saute au cou,

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m'embrasse, sans me laisser la faculté d'ajouter un seul mot, et court sur-le-champ chez M"^ de Ponlchartrain faire la demande de Pélagie pour son frëre. Elle revient au bout d'une demi-heure m'apporter la réponse, qui est favorable.

• — On te la donne I me crie-t-eile du bas de l'escalier ; elle est à toi : tout est arrangé, convenu ; dès demain je vais m'occuper des bans.

Je trouve ma sœur un peu expéditive : il n'y a plus moyen de reculer ; la demande est faile et agréée, je suis engagé!... Comment! je vais me marier? je vais épouser Pélagie, que je connais à peine?... Vraiment, il me semble encore que tout ceci n'est qu'une plaisanterie ; je ne puis pas me faire à l'idée d'être le mari de M"* de Ponlchartrain.