LIV. 24l'. — PAUL DE KOCK. — ÉD. 1. IIOLFF KT c". f l-'V

je ne puis m'arrèter plus longtemps... Je voudrais pourtant bien causer avec vous... voulez-vous accepter un déjeuner chez moi?... • — Comment, donc, si je le veuxl...

— Je vous présenterai à ma femme.

— Je serai enchanté de faire sa connaissance.

Raymond m'accompagne ! Il paraît charmé de l'accueil que je lui fais et auquel il n'est pas accoutumé de ma part.

Il ne se doute pas que, si je brûle de causer avec lui, c'est parce que seul il peut me parler de Nicette... peut-être me dire oii elle est, ce qu'elle fait maintenant.

De la prudence, cependant; ne l'interrogeons pas trop brusquement : il devinerait mes sentiments, et je dois, plus que jamais, les renfermer au fond de mon cœur.

Nous sommes chez moi. Ma femme n'était pas inquiète, car elle déjeunait en m'attendant.

Je lui présente Raymond, qui se confond en hommages, en galanteries, en éloges qui devraient ennuyer Pélagie; mais les femmes qui n'ont pas d'esprit sont celles qui attachent le plus de prix aux compliments; auprès d'elles on peut être fort aimable avec des lieux communs, et de ce côté-là Raymond est en fonds.

La conversation ne roule donc que sur les agréments de Paris, sur la sensation qu'une femme comme la mienne doit causer dans la société; car Raymond en revient toujours là : il ne conçoit pas qu'on puisse être si jolie, avoir une tournure si distinguée en arrivant de province; il ne tarit pas... mais je déjeune sans l'écouter. Quant à Pélagie, comme elle sait maintenant que l'on peut sourire à un autre homme qu'à son mari, elle sourit à chaque galanterie de Raymond, ce qui lui donne occasion de faire voir ses dents.

Je vois bien que je ne pourrai pas ce matin lui parler de Nicette; ma femme est toujours là : il faut prendre patience.

— Oii demeurez-vous? lui dis-je.

— Rue Pinon, n° 2. Jai quitté mon ancien logement; vous n'étiez plus mon voisin, il avait perdu tous ses charmes!...

— • Je veux aller vous voir...

— Oh ! ne vous donnez pas cette peine... un garçon est rarement chez lui : c'est moi qui viendrai, si vous le permettez, faire quelquefois ma cour à madame!...

— Vous nous ferez plaisir.

— ÏMais il faut que je vous quitte... jai trois rendez-vous pour ce matin... J'ai toujours tant de connaissances! et pas un instant à moi!

Adieu I mon cher ami... Madame, je mels ù vos pieds i hommage que méritent vos grâces.

Raymond s'éloigne, fort satisfait de son dernier compliment ; il est touj ours le même ! . . .

— Il est hien aimable, ce monsieur-là! me dit Pélagie lorsqu'il est parti.

Il lui paraît charmant ; j'en étais sûr. Que ma femme trouve Raymond aimable, cela ne m'étonne pas! mais NicetLe!...

Je n'ose, le même jour, me rendre chez Raymond, mais le lendemain je n'y puis tenir et je vais chez lui. Il n'y est pas; il est déjà sorti !

— Log-e-t-il seul chez lui? dis-je à la portière.

— Oui, mopisieur, tout seul.

Je m'éloigne : je voudrais bien en savoir davantage : cependant me voilà à peu près sûr que Nicette ne demeure pas avec lui.

J'ai laissé mon nom chez la portière, pour que Raymond sache que je suis allé le voir; cela l'engagera à venir chez moi, et peut-être pourrai-je eniin lui parler en tète à tête.

Il ne manque pas en effet de venir le lendemain. 11 est extraordinairement sensible à l'attention que j'ai eue d'aller chez lui. Il me promet de me témoigner tout son attachement en venant me voir souvent.

Je ne fais guère attention à toutes les johes choses qu'il me débite ; ce qui m'impatiente, c'est que ma femme est toujours là...

Comment trouver le temps de causer de Z^icette ! . ..

Eh! parbleu! engageons Raymond à dîner; je proposerai pour le soir le spectacle; ma femme ira s'habiller après le dîner; elle est toujours trois quarts d'heure au moins à sa toilette pendant ce temps-là... C'est cela.

J'invite Raymond à dîner sans façon avec nous : il s'empare de ma main et la serre à me faire mal, tant il est satisfait de mes procédés; je lis dans ses yeux qu'il n'en revient pas.

Il est certain qu'il doit me trouver considérablement changé.

Il présume, sans doute, que c'est l'clfet du mariage.

Le dîner est assez gai; Raymond parle toujours : cela m'ennuyait autrefois, cela me distrait aujourd'hui; je ne suis plus habitué à entendre parler, et je commence à être fort content quand quoiqu'un me sauve un tête-à-tête avec ma femme.

Tout se passe comme je l'avais prévu. Je propose le spectacle; on l'accepte; ma femme va faire sa toilette, et je suis euhu seul avec Raymond.

J'amène insensiblement la conversation sur mes conquêtes.

— A propos, lui dis-je, qu'avez-vous fait de la petite bouquetière?

— Qui? la petite Nicotle?

— Oui. la petite Nicette, que vous alliez courtiser tous les soirs.

— Oh! il y a longtemps que c'est fini et que je n'y pense plus!... J'en ai eu tant d'autres depuis!...

— Elle a donc été votre maîtresse?

— Oui... pendant trois ou quatre jours, et puis je lai laissée là...

— Vous ne la voyez plus?

— Jamais ; je ne sais pas même où elle est. car elle a quitté sa boutique... Oh! c'est sans doute entretenu maintenant... Cette petite fille avait des prétentions tout à fait ridicules!... elle voulait faire la dame! cela m'a ennuyé. Quand je veux avoir une petite-maîtresse, je ne m'adresse pas à une bouquetière; il faut qu'on garde son rang!...

Ah ! par exemple, en parlant de petites-maîtresses, parlons de votre femme... c'est vraiment une beauté I... et puis, une amabilité!... elle pétille d'esprit! J'ai vu cela dès le premier abord!... Peste!... que vous êtes heureux, mon cher!

Depuis qu'il parle de ma femme, je ne l'écoute plus ; je pense à ce qu'il m'a dit de Nicette; il assure qu'elle a été sa maîtresse; serait-il vrai?...

Ah! si je ne l'avais pas vu chez elle, je rejetterais cette idée comme un affreux mensonge II m'est donc impossible de savoir ce qu'elle est devenue!... je ne la reverrai peut-être jamais!...

Cette idée mattriste, et je ne puis l'éloigner. Ma femme revient; sa toilette est terminée; Raymond lui offre le bras... Je fais signe à Pélagie d'accepter puisque ce n'est pas l'usage ici de donner le bras à son mari lorsqu'un autre cavalier se présente.

Ah! si j'étais amoureux de ma femme, je me moquerais de ces usageslà; mais, maintenant, je^suis charmé au contraire de pouvoir aller seul et de rêver à mon aise.

Raymond est enchanté de donner le bras à une jolie femme qui trouve tout ce qu'il dit charmant.

Il vient avec nous au spectacle, et se charge à lui seul d'entretenir la conversation.

Je fais ce que je peux pour v prendre part et me distraire ; mais, malgré moi, je retombe toujours dans mes souvenirs. Heureusement qu'on ne s'en aperçoit pas : ma femme s'amuse du spectacle et de Raymond, et celui-ci est dans le ravissement de ce qu'il dit et de ce que Pélagie lui répond .

Le spectacle fini, chacun rentre chez soi... Ah! que je voudrais

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maintenant avoir un appartement séparé I... mais je n'ose le proposer.

Cette journée m'a donné une tristesse que je ne puis vaincre. Ma femme ne dit rien, mais je suis bien sûr qu'elle trouve Ravmond plus aimable que moi.

Ah! quelle sottise de se lier avec des êtres qui ne sentent pas comme nous! Je me dis cela chaque jour, et chaque jour je reste un peu moins près de ma femme...

Je la laisse s'amaser à la conversation de Raymond, et je vais rêver dans mon petit logement de garçon ; souvent j'y écris, j'y lis, j'y travaille ; je m'y trouve si bien!,,. Je me reporte à des temps plus doux!,,, à celui où je trouvais dans ma serrure des bouquets de fleurs d'oranger,,.

Ah! que j'aurais du être heureux alors.,, mais je ne savais pas bien apprécier mon bonheur.

C'est maintenant que ces moments-là sont passés, que j'en sens tout le prix!... et c'est surtout en sortant de mon petit logement pour retourner dans l'autre, que je les regrette plus vivement.

j'aurais du le prévoir

Que Ton soit triste ou gai, heureux ou à plaindre, riche ou pauvre, la Parque n'en file pas moins la trame de nos jours. Les miens ne sont plus tissus d''or et de soie!... mais ils s'écoulent cependant; ils me paraissent plus longs que si j'étais heureux ; voilà toute la différence, et, en cela, les gens qui aiment à vivre trouveraient une compensation ; car les années de chagrin peuvent compter double.

11 n'y a pourtant qu'un an que je suis marié, et j'ai déjà toutes les manières d'un vieux mari. Le matin je ne sors plus avec ma femme ; elle connaît maintenant Paris aussi bien que moi, et n'a plus besoin que je l'accompagne; elle va faire des visites, des emplettes, ou va se promener ; je travaille chez moi ou je vais de mon côté.

A dîner, nous avons presque toujours quelqu'un, el très souvent Raymond, qui est devenu l'ami de la maisori.

Ce n'est pas que j'aie pour lui plus d'amitié qu'autrefois, non, je no le regarde nullement comme un ami ; mais il m'est nécessaire, il me distrait, il lient compagnie à ma femme ; il est toujours à nos ordres si l'on a

besoin de lui pour quelque partie ou quelques commissions, il est vraiment d'une complaisance exlrAme : enfin, il a connu Nicelle, il est le seul avec qui je puisse quelquefois parler d'elle, et celte raison suffirait pour me faire rechercher sa société.

C'est pourtant à lui que je dois une partie de mes peines ; mais, en me faisant voir ce que valait Nicette, il m'a aussi rendu service. Si elle Fa écouté, elle doit eu avoir écouté bien d'autres!... enfin sa présence m'est souvent pénible, et je la recherche à chaque instant... j'espère toujours qu'il se démentira sur ce qu'il m'a dit d'elle.

Pour ma femme, elle ne peut plus se passer de Raymond, il lui tient société presque tous les soirs, pendant que je vais à mon petit logement. Ils font de la musique : Raymond joue un peu de la flûte ; ma femme touche du piano; ils chantent aussi tous deux.

Raymond est mauvais musicien, mais ma femme ne va jamais en mesure; ensemble ils se croient très-forts.

Enfin Raymond a un fonds de compliments , de louantes et de galanteries qui charment ma femme, qui a de l'amour-propre, de la coquetterie, et qui aime beaucoup à s'entendre dire qu'elle tourne toutes les lèlcs et qu'elle a de l'esprit comme un démon.

J'avoue que je n'ai jamais pu dire à ma femme qu'elle a de l'esprit. Depuis longtemps même je ne lui dis plus qu'elle est jolie ; cela me semble superflu : je le lui ai dit en lui faisant la cour, et je ne peux pas toujours lui tenir le même discours.

Une telle conversation me semble bien futile : entre époux on doit se prouver qu'on s'aime sans avoir besoin de se faire des compliments.

Mais Pélagie, qui ne sait quoi répondre quand on l'entretient de choses intéressantes, sait très bien sourire à un compliment; et Raymond prétend que son sourire dit bien des choses : moi je veux lui parler raison et elle bâille. Je la quitte alors, trop heureux quand Raymond vient prendre ma place.

J'ai peut-être tort de laisser ma femme faire tout ce qu'elle veut!... Mais à quoi me servirait de la gêner, de la contraindre dans ses goùls? A nous rendre tous deux malheureux!... Nous nous sommes mariés sans nous aimer, et nous n'étions pas nés pour vivre ensemble. Ma femme s'ennuie seule avec moi, et je ne m'amuse pas avec elle.

Quand je veux lui parler raison, l'engager à s'occuper un peu plus de son ménage, de sa maison, au lieu de ne penser qu'à sa toilette, aux plaisirs et aux colifichets, alors Pélagie pleure et prélend que sa tante avait raison de m'appeler un tyran !

Que répondre à cela?... rienl... je ne puis pas voir pleurer uug

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femme. Si je n'ai pas d'amour pour la mienne, je veux qu'elle ne puisse se plaindre de mes procédés; je la laisse donc s'acheter tout ce qui lui fait plaisir, et aller au bal et à toutes les fêles qu'on lui propose. Pélagie dépense en toilettes, en parures, en voitures, en chilîons, beaucoup plus qu'elle ne m'a apporté, mais je me tais pour éviter les petites discussions! Je veux au moins tâcher de conserver la paix.

Je devrais peut-être la quitter moins souvent, ne pas la laisser écouter les sornettes des petits-maîtres et les doux propos des séducteurs de salon ; mais, en vérité, il m'est impossible d'être jaloux! D'ailleurs, je suis tranquille sur cet article : Pélagie, élevée très sévèrement, ados principes, des mœurs, une décence 1 . . .^ une pudeur ! . . .

Il est vrai que maintenant elle ne tient plus ses yeux baissés et qu'elle fait même un peu la coquette; mais je n'en suis pas moins en repos sur sa fidélité ! . ..

Après tout, ces jeunes gens qui lui font la cour en société ne viennent pas chez moi; je ne reçois guère, en fait d'homme, que Raymond; et ma foi! s'il fallait ^se tourmenter d'avance, on ne serait jamais tranquille.

J'espérais avoir des enfants; je les aurais beaucoup aimés; je me serais occupé de leur éducation : c'eût été un grand plaisir pour moi; mais jusqu'à présent je n'ai pas cette satisfaction, et ma plus douce distraction est toujours d'aller m'enfermcr dans mon petit appartement de la rue Saint-Florentin.

Là, je me trouve tout autre, je crois être encore garçon. Dans cette maison, on ignore que je suis marié; cependant je n'y couche jamais, et ma portière doit trouver ma manière de vivre bien singulière; mais je la paye généreusement, et elle ne se permet aucune rétlcxion.

Qui pourrait, d'ailleurs, se^ plaindre de moi dans la maison? Je n'y amène personne, je ne fais aucun bruit, je n'y parle à qui que ce soit, et, depuis que Raymond n'est plus mon voisin, je ne sais pas même quelle est la personne (|ui loge sur mou carré.

Depuis quelque temps, ma femme va plus que jamais au bal et dans les réunions où l'on veille fort tard. Je ne suis point ennemi des plaisirs, mais je crains que l'abus qu'elle en fait ne nuise à sa santé; je lui adresse quelques reproches, elle me répond avec aigreur; une discussion s'élève, et madame, qui a pris un ton que je ne lui avais jamais vu et qui m'étonne dans une femme que j'ai connue si timide, la modeste Pélagie enlin termine en m'annonçant qu'elle veut avoir un appartement séparé, afin d'être plus libre de ses actions.

Cette fois je ne demande pas mieux. Je fais placer un lit dans la

pièce qui tient à mon cabinet, et qui est séparée de la chambre de ma femme par un salon, une antichambre et un cabinet de musique. Dès le même soir, je prends possession de mon log-ement. Raymond, qui voit ce nouvel arrangement, dit que c'est très bien vu, et qu'il ne nous manquait que cela pour faire un ménage délicieux.

Pélagie dépense considérablement d'argent : pour essayer de metire un frein aux folies qu'elle commence à faire, je l'accompagne en société, lime serait encore facile de lier des intrigues, de faire des conquêtes; car un jeune mari est aussi bien accueilli à Paris qu'un garçon en province; mais je n'ai plus de penchant pour ces amourettes qui n'occupent point le cœur, et je suis fidèle sans être amoureux.

Raymond est aussi très fidèle dans l'extrême amitié qu'il prétend ressentir pour nous; souvent il a la complaisance de me ramener ma femme lorsque je ne me soucie point de veiller aussi tard qu'elle, et, comme nous ne couchons plus ensemble, M"^ ûorsan peut rentrer à l'heure qu'il lui plait, sans que je le sache. Je ne lui dis plus rien, car j'ai remarqué qu'elle fait constamment le contraire de ce que je l'engage à faire.

Je crains cependant que sa poitrine, qui est délicate, ne souffre de ces veilles continuelles.

Demain elle doit encore aller au bal : je lui conseille de rester chez elle, elle ne m'écoute pas. Je l'accompagnerai, et je tâcherai de la faire revenir de bonne heure.

Raymond vient avec nous dans cette soirée, qui est très brillante, et surtout très nombreuse. A minuit, rassasié de poussière et d'écarté, j engage ma femme à se retirer.

— Moi, monsieur, me répond Pélagie, que je m'en aille dans le moment le plus agréable!... oh! je compte bien rester jusqu'à la fin!... Vous pouvez aller vous coucher... M. Raymond me reconduira.

Que dire à une petite femme qui paraît si déterminée? Je m'approche de Raymond; il va lui-même au devant de mes vœux :

— Mon cher ami, si vous êtes fatigué, rentrez; je vous ramènerai madame.

— Oui? eh bien! vous me ferez plaisir.

Je m'éloigne en me disant : On a tort de se moquer des pauvres maris ! car, vraiment, si l'on était à leur place, on ferait tout comme eux.

Je rentre chez moi et je me couche. Je dors trois heures à peu près : je ne sais alors quelle cause me réveille, mais sans doute il était écrit que je me réveillerais.

Je fais sonner ma montre : trois heures... Je voudrais savoir si

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11 court comme un fou dans la chambre. (P. 302.)

ma femme est rentrée; jamais, ordinairement, je ne m'inquiète de cela, mais aujourd'hui son rhume me fait craindre pour sa santé : si elle ne se ménage pas, cela peut devenir grave, et, quoique je naie pas d'amour pour elle, quoiqu'elle ne me rende pas très heureux, puisque je suis plus sage qu'elle, c'est à moi de veiller sur ses jours.

Celte idée m'empêche de me rendormir; il me semhlc que je serai plus tranquille lorsque je la saurai rentrée.