LE DEPART

Un grand bruit, partant du haut de la maison, attire l'attention générale ; bientôt le maître de l'auberge entre dans la salle, lair furibond. Toeil étincelant, le bonnet de coton aplati sur la tête ; il fait des gestes et semble vouloir menacer tout le monde, poussant des exclamations auxquelles on ne comprend rien.

— Qu,'avez-vous donc, monsieur Chatouillé? Les yeux vous sortent de la tète, dit Desroseaux. Est-ce que, cette fois, vous avez voulu fair^' du bouillon sans viande?

— Messieurs... cela ne se passera pas ainsi... c'est allreux !... c'est abominable!... Ma maison est honnête, messieurs...

— Nous aimons à le croire... il n'y a que votre manière de faire les matelotes qui soit un peu hasardée!...

— Oh! ceci n'est pas une plaisanterie... Vous me rendrez tous raison... ces dames aussi...

— Ah çal mais, à qui ena-t-il donc, ce fricoteur?... il perd la tète!...

— A qui j'en ai?... Votre camarade Angely est en ce moment dans la chambre de Cerisette... Comprenez-vous, messieurs?

— Oii ! parfaitement ! Et c'est pour cela que vous faites tout ce tapage?...

— Comment, pour cela?... Ah! vous crovez que je le soulïrirai!... J'avais des soupçons. Je suis moulé à pas de loup jusqu'à la chambre do cette petite... Je ne trouve plus de nom assez atïreu.\ pour elle.,. Arrivé contre la porte... j'ai entendu... oh! je ne veux pas dire ce que j'ai entendu, vous le devinez...

— Dites toujours, monsieur Cliatnuillé? s'écrie Desroseaux ; il faut que nous soyons fixés...

— Je l'ai été. moi, monsieur... J'ai poussé la porte... elle n'était pas fermée... Concevez-Yous cela?

— • Très bien; les amoureux ne pensent pas à tout.

— Je vais pour entrer... mais votre camarade accourt sur moi et me donne sur la tête un coup de poing.

— Qui a fait une tourte de votre bonnet de coton... cela se voit encore.

— Puis il me ferme la porte sur le nez. Messieurs, il y a abus do ronfiancc, il y a séduction, il y a violence, il y a...

— Il y a, dit Angely qui entre alors dans la salle en conduisant (-erisette par la main, que je présente à toute la troupe une nouvelle i amarade.

L'entrée de Cerisette produit un effet magique sur toute la compagnie; car, il faut le dire, la jeune fille est si jolie en ce moment, qu il est difficile de ne point rester en admiration devant elle. Sa toilette de la veille est remplacée par une modeste robe de toile à petites raies roses et blanches; mais cette robe lui va si bien, elle dessine si parfaitement sa taille, qu'on ne voudrait pas qu'elle en portât une plus belle. Un petit fichu se croise sur sa poitrine et est noué par derrière. Enfin, pour coiffure, la jeune fille n'a que ses cheveux qui tombent en longues boucles de chaque côté de son visage; mais alors l'émotion qu'elle éprouve, l'incarnat qui couvre set> joues, sa démarche tremblante, tout ajoute à ses charmes. Les hommes l'admirent, les femmes mêmes sont forcées de lui rendre justice.

Mais, après un moment donné à la surprise, et pendant lequel l'aubergiste lui-même est demeuré tout interdit, Elodia s'écrie :

— Une nouvelle camarade... cette servante d'auberge?... Que signifie cette plaisanterie, Angely?

— Je parle très sérieusement, mesdames et messieurs; oui, cette jeune fille se décide à embrasser notre profession... Elle est douée de grands avantages physiques, elle a de la voix, je me charge d'être son professeur... Pourquoi ne réussirait-elle pas?... Et quant à la réflexion assez maladroite de notre première chanteuse à roulades, au sujet de l'état qu'exerçait Cerisette, elle est au moins fort déplacée; dans les arts, on no relève que de son talent! Qu'importe d'où l'on parte, si l'on se fait un nom par son mérite?... Et si je voulais fouiller dans les précédents de tous «eux qui m'entourent... je trouverais des positions infiniment au-dessous de celle qu'exerçait Cerisette...

— J'ai été chez l'avoué, murmure le père noble avec fierté.

— Mais je veux bien n'en pas dire plus, à condition que l'on ne mettra aucun obstacle à l'admission de celte jeune fille.

Les dames se taisent, faisant la moue. Desroseaux prend la parole :

— Mademoiselle est jolie. Certainement personne de nous ne songe à le nier; mais enlin, Angely, tu sais bien que notre troupe est complète... Nos recettes sont souvent très minimes, et tu veux augmenter nos dépenses !...

— Cerisette n'augmentera point vos dépenses, je prendrai la sienne à

mon compte ; elle ne demande aucune part dans vos bénéfices, et vous savez très bien que pour faire de l'argent au théâtre, il n'y a pas de meilleur auxiliaire qu'une ■olie femme. Enfin, mes chers camarades, je n'ai plus qu'un mot à vous dire : Si vous n'admettez pas Cerisette dans votre troupe, vous pouvez aussi me regarder comme n'en faisant plus partie. Je pars avec elle. Je vous fais à l'instant mes adieux.

Le dernier argument employé parle jeune pre- M. Serpolleï i^^ier a obtenu un plein

succès. Personne ne voudrait le voir partir : les hommes, parce qu'ils ont besoin de lui; les femmes, parce qu'elles tiennent à lui, malgré ou à cause des perfidies qu'il leur fait. Les visages redeviennent aimables, on se tend la main, la paix est conclue, la jeune fille est admise. Montézuma s'empresse de lui faire une place près de lui, et Cerisette va s'asseoir à la table qu'elle a servie la veille, lorsque M. Chatouillé, qui avait écouté tout cela d'un air hébété, refait des yeux furibonds et se jette sur Cerisette qu'il veut empêcher de s'asseoir, en s'écriant :

— Qu'est-ce que vous faites là?... Je vous défends de vous mettre à table... Je ne sais pas ce que ces messieurs et ces dames veulent faire de vous, mais je déclare que je m'y oppose... Vous ne voyez donc pas qu'on se moque de vous?... Allez bien vite remettre votre tablier, et...

L'aubergiste ne peut en dire davantage, car Angely est allé à lui, et, le prenant vigoureusement par l'épaule, l'envoie trébucher à l'autre bout de la salle, puis s'assied à côté de Cerisette en criant :

— Une assiette à mademoiselle... allons, vivement, monsieur Chatouillé, et ne faisons pas le méchant !...

— Monsieur! vous n'avez pas le droit d'emmener ma domestique...

— Vous oubliez, monsieur l'aubergiste, que vous nous avez conté hier toute l'histoire de Cerisette; vous l'avez prise chez vous, parce que sa nourrice avait quinze cents francs, plus dix huit francs soixante-quinze centimes dans sa poche ; ce n'est pas l'humanité, ce n'est point la bienfaisance qui vous ont guidé alors... c'est votre intérêt seul qui vous à fait agir, car, sans les quinze cents francs de cette bonne femme, on vous chassait de cette maison. Mais, en vous laissant la somme et la jeune fille, on vous a mis pour première condition que Cerisette serait toujours libre.,, qu'elle pourrait vous quitter dès que bon lui semblerait et sans que vous ayez le droit de la retenir... Est-ce vrai, monsieur l'hôte?

— C'est possible, monsieur, murmure l'aubergiste, mais ce n'est point une raison pour... D'ailleurs, se faire actrice...

elle ne sait pas seulement annoncer le potage...

Voyons, Cerisette, répondez-moi vous-même :

Est-il vrai que vous soyez assez ingrate pour vouloir nous quitter?... Estce bien de votre propre volonté que vous agissez en abandonnant cette maison?

— La jeune fille se tourne vers l'aubergiste, et, d'une voix bien claire, bien accentuée, sans hésiter un moment, elle répond :

— Oui, monsieur, c'est bien ma volonté de vous quitter; et si l'occasion ne se fût pas présentée aujourd'hui, certainement j'en aurais saisi une autre. Je ne me crois pas ingrate pour cela, monsieur, car mon départ ne fera pas de peine à votre femme ; elle n'était [>as assez aveugle pour ne point voir que vous me faisiez la cour... Je vous avais dit déjà

FnniMONT.

plusieurs fois que cela meuiiuyait beaucoup... que je m'en irais... Eh bien I je tiens parole, voilà tout.

M. Chatouillé demeure confondu; les éclats de rire de la société, les réflexions piquantes des artistes achevèrent de le bouleverser. Ne trouvant plus rien à répondre, il se .décide à quitter la salle ; mais, auparavant, il juge convenable de donner un coup de pied à François, au moment où ( elui-ci changeait l'assiette de Cerisette.

On laisse aller Taubergiste. La réponse franche et décidée de la jeune (jlle lui a déjà conquis l'estime de la plupart de ses camarades.

— Elle a joliment rivé son clou au vieux gàte-sauce, dit Albertine.

— Elle a très bien dit cela ! ajoute Grangérant.

— Elle y a mis du sarcasme, du mordant ! dit Cuchot.

— Allons, allons! il y a de l'avenir dans cette petite, nous en ferons quelque chose.

— A la santé de notre nouvelle camarade 1

— A la santé de mademoiselle... Quel nom prenez-vous au théâtre?

— Quel nom? dit la jeune fille en regardant Angely. Est-ce qu'il est nécessaire d'en changer?

— Nécessaire? Non!... D'ailleurs, le nom de Cerisette n'est pas celui de sa famille, je ne vois pas pourquoi elle ne le garderait pas.

— Soit! à la santé de notre camarade Cerisette !

— Et quel emploi prendra- t-elle?...

• — Quel emploi?... murmure la jeune fille en regardant encore son amant.

Celui-ci s'empresse de répondre pour elle.

— Eh ! mon Dieu ! sait-elle encore vers quel genre elle est appelée ?... IVjur commencer, elle jouera tout ce que l'on voudra, tout ce que ces (lames ne voudront pas, heureuse de leur prouver qu'avant d'aspirer à leur emploi, elle veut avant tout les prendre pour modèles, profiter de leurs leçons et s'efforcer de marcher sur leurs traces.

Par ce discours flatteur, par ces louanges adroites, Angely tourne entièrement l'esprit de ces dames en faveur de Cerisette. Les comédiens, plus que tous autres, sont sensibles à la flatterie. C'est à qui des actrices fera le plus d'amitiés à la nouvelle venue.

— Elle a quelque chose dans le regard qui me rappelle M"^ Mars, dit M""^ Ramboure.

— Je crois qu'elle sera délicieuse en soubrette, ditElodia.

— 11 y a de la candeur dans son maintien, s'écrie Zinzinette, ce sera une charmante petite ingénue !

— Moi, dit Albertine, je lui trouve des larmes dans la voix: il faut qu'elle joue le sentiment.

Comme on le voit, chacune de ces dames avait soin de ne point parler de son emploi.

— Moi, je voudrais voir Cerisette en petit page, dit Monlézuma.

— Elle serait ravissante sous le costume d'une fille grecque...

— C'est la petite mantille espagnole qui lui irait bien!

— Moi, messieurs, j'avoue que je préférerais la voir en sauvage...

— Je suis de l'avis de Cuchot.

— Il n'y a pas jusqu'à M"" Grattenboule qui, lorsqu'on commence ù quitter la table, va s'asseoira côté de Cerisette, à qui elle veut faire prendre du gloria, en lui disant :

— Sois tranquille, chère amie, je t'habillerai, je te soignerai... As-lu un corset?

— Non, madame...

— Faudra te faire un fameux corset... Une actrice sans corset, c'est une rémoulade sans moutarde! As-tu vu jouer ma fille dams Frétil/on'/

— Non, madame.

— C'est le type du croustillant ! Elle ne faisait jamais moins de douzr conquêtes par soirée quand elle jouait cela. . . Et les bouquets, les couronnes, les billets doux, les verses.'... Nous en étions assommées... Et moi, quand je sortais dans la rue, on s'écartait pour me laisser passer, en chuchotant : « C'est la mère de Frétillonl... » Hein! c'est flatteur, ça?... Si ma fdle n'avait pas une si mauvaise tète, elle aurait maintenant cent mille francs de rente et un grand-duc derrière sa voiture, et moi je mangerais des truffes tous les jours!

— Ne bavarde donc pas tant, ma mère, dit Albertine, et va vite achever de t'habiller, nous allons partir.

— Déjà?... On n'a pas le temps de prendre son pousse-café! Faul toujours rouler en voiture, c'est fatigant!

— Allons, mesdames, apprétez-vous vivement et en route! Vertigo est attelé, il a l'air plein d'ardeur!

— Vraiment ! Il n'est donc pas reconnaissable ? Il aura une personne de plus à mener, ça le calmera.

Tout le monde s'occupe des apprêts du départ. Chacune de ces dames donne à François un paquet pour qu'il le mette dans la voiture. Celui de C.erisette est tout petit; la garde-robe de la jeune fille était foii; modeste. iClle amis sur sa tète un grand chapeau de paille dont les bords ne son! point relevés et qui lui sied à ravir.

M. Chatouillé a voulu se venger des comédiens ambulants en faisant

monter le total de sa carte ; mais Desroseaux lui rappelle la matelote sans poisson et le contraint à devenir raisonnable. La grande tapissière est amenée par Poussemard devant la porte de la cour. On fait monter les dames; quand il s'agit de hisser M'"' Grattenboule dans la voiture, l'aubergiste, qui tourne autour d'elle, lui dit à l'oreille :

— Vous vous en repentirez, Cerisette.

— Au petit bonheur, monsieur 1 J'ai mon médaillon et ma dame de carreau; avec cela, partout je puis retrouver mes parents.

— Allons ! allons, tout le monde en voiture ! crie Poussemard en reprenant son poste de cocher.

Tous les hommes sont montés. On est un peu plus pressé que de coutume ; mais Angely s'est mis à côté de Gerisette, qui est à moitié sur ses genoux, et il ne se plaint pas d'être gêné. François est revenu quand tout le monde est monté en voiture. Il fait un signe d'adieu à Cerisette ; celle-ci lui adresse un sourire et jette un dernier regard sur l'auberge du Cerf sans cornes, qui bientôt disparait à sa vue.