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cavec une foule de sautillements, on n'entend absolument que le tambour.

— Trop fort, la grosse caisse! crie un monsieur qui est aux dernières places.

— A la porte, le paradis! crie le beau Froimont qui s"est fait le champion du théâtre.

— Ils ne comprennent pas que c'est une pièce militaire! dit M"" Lattendri en ramenant sa ferronnière juste sur la même ligne que son nez.

Cependant, depuis quelques instants le monsieur à tous crins semblait en proie à une foule de souvenirs ; il poussait des :

— Oh! mais... je connais cela... J'ai vu cette pièce-là... Je suis certain d'avoir vu cela... Oui! oui! oui!... Ça ne s'appelait pas t Amant fusillé, alors... Attendez, attendez!...

— A la porte, le bavard! crie Froimont.

— A la porte! silence! dit M. Serpolet en regardant le paradis.

Mais, au moment où Montézuma entre en scène, bondissant légèrement sur une montagne figurée dans le fond du théâtre, et s'avançant par deux jetés battus jusqu'à i'avant-scène, M. Serpolet se frappe sur les cuisses en criant :

■ — C'est le Déserteur!... c'est le D'^serteur!...

— Mais silence donc, monsieur Serpolet! disent plusieurs personnes dans la salle en faisant des signes au monsieur à tous crins.

— J'en suis sûr à présent! c'est le Déserteur!

— Laissez-nous entendre la pièce .. nous verrons bien s'il déserte! ^ Vous ne me comprenez pas. C'est un vieil opéra... Je l'ai vu à

Marseille, ça ne s'est jamais appelé V Amant fusillé... On va l'arrêter... vous allez voir... on l'arrêtera à la fin de l'acte.

— On vous arrêtera tout de suite si vous ne vous taisez pas! crie Froimont, en se levant et menaçant M. Serpolet du doigt.

Pendant que ce bruit a lieu dans la salle, Montézuma, qui est accoutumé à toute espèce de charivari, continue son rôle comme s'il avait affaire à un public attentif; seulement il y ajoute des balancés, des pirouettes, des poses très hardies, et au moment où la toile va baisser, il juge convenable de se laisser aller sur les deux hommes qu'on a loués pour faire les gendarmes qui viennent arrêter lo déserteur; mais ceux-ci, ne s'attendant pas à cette gymnastique, fléchissent sous le poids de Montézuma et roulent avec lui sur le théâtre. Le rideau tombe sur ce tableau, et le public applaudit avec enthousiasme cette nouvelle mise eu scène.

Dans l'entr'acte, M. Serpolet continue de crier à tout le monde :

— C'est le Déserteur qu'on nous joue-là!

— Eh bien! après? dit le commis voyageur en répondant au monsieur du parterre. Quand ce serait le Déserteur, qu'est-ce que cela nous fait si la pièce est jolie?

— Mais pourquoi ont-ils chance le titre? Moi, je n'aime pas cela. C'est donc pour nous attraper? Je ne veux pas qu'on m'attrape l

— Cela se fait très souvent en province... on rafraîchit les titres.

— Cela ne devrait pas être permis... car je ne viendrais pas voir une pièce que je connais, et je viens quand je lis sur l'affiche des titres que je ne connais pas.

— C'est bien pour cela qu'ils en mettent de nouveaux.

Pendant que cette dissertation a lieu parmi le public, des scènes plus animées se passent sur le théâtre ; Montézuma veut battre les deux gendarmes qui l'ont laissé tomber par terre. Albertine se promène dans les couHsses avec son pantalon de hussard, qu'elle est parvenue à mettre en le faisant craquer par derrière. La déchirure est énorme, et le costume de hussard se composant d'une veste boutonnée avec un pantalon, rien ne masque l'accident arrivé à cette dernière partie du vêtement. Albertine demande à grands cris qu'on lui recouse son accroc; mais on est tellement occupé que personne ne se présente pour lui rendre ce service.

— Combien de recette? dit Cuchot en courant après Desroseaux, habillé en grand cousin.

— Je ne sais pas encore... mais il y a beaucoup de monde, la recette doit être assez ronde... C'est le père noble qui a reçu l'argent au bureau.

— Qui est-ce qui me recoud mon pantalon?... Je ne peux pas me présenter devant le public comme ça!...

— Tu ne te retourneras pas!

— Ah! ce serait gentil... je n'oserais pas remuer en scène!... avec ça qu'ils ont l'air assez méchant! Si ma mère était en état de tenir une aiguille... mais il n'y faut pas songer.

— C'est agréable comme elle nous souffle, M""' Grattenboule ; elle envoie toutes les répliques après... c'est affreux! Elle ferait mieux de se taire et de ne pas souffler du tout.

— (!les malheureux tambours qui ronflent dans l'orchestre, est-ce que vous trouvez que ça fait bien, cela?

— Celui qui reste bat comme quatre ; on dit que dans la salle on n'entend pas du tout le chant.

— Mes petits amours, si on ne recoud pas mon pantalon, je n'entre pas en scène : vous concevez que je ne veux pas m'exposer à montrer mon derrière au public!...

— Il ne serait déjà pas si malheureux, le public!

— On aurait dû mettre cela sur l'affiche.

— Bon, les voilà qui demandent la toile, à présent... Ils sont très tapageurs dans ce pays.

— Ah! voilà Hrangérant! Eh bien, père noble, notre recette?

— Mes enfanls, nous sommes horriblement floués...

— Qu'est-ce à dire?

— C'est-à-dire qu'il y a beaucoup de monde et presque pas d'argent...

Aussi pourquoi permettez-vous aux tambours de faire entrer leur famille gratis? Il paraît que messieurs les lapins ont des familles qui n'en finissent pas. Le premier tambour a fait entrer avec lui six personnes; le second onze ; le troisième a amené cinq enfants, sept fen.-

mes et huit hommes ; enfin le dernier tambour a achevé d'emplir le parterre et une partie de la galerie... c'est indécent!... et, au total : trente neuf francs cinquante centimes de recette.

— Quelle sèche !

— Nous ne ferons pas nos frais !

— Allons, il n'en faut pas moins jouer et déployer tout notre talent. Cela se répandra dans la ville, et la seconde représentation sera plus productive... Au théâtre!'

— Je ne parais pas si on ne recoud point ma culotte.

Cerisette a eu pitié de la situation d'Albertine ; elle est parvenue, non sans peine, à se procurer une aiguille et du fil. Ces dames vont sr placer dans un coin du foyer; Albertine se met dans la position d'une personne disposée à recevoir ce que M. de Pourceaugnac refuse de prendre, et Cerisette, armée de son aiguille, semble étudier la géographie sur la mappemonde qu'on lui présente.

Le Déserteur marche tant bien que mal jusqu'au troisième acte ; mais lorsqu'on en est là, et pendant une scène touchante entre Louise et Alexis,

Charmante!... délicieuse!... adorable!, cria très haut M. Froimont.

les trois tambours qui avaient fait leur somme s'éveillent tout à coup, et, en apercevant la s£ille pleine de monde, le théâtre éclairé, les acteurs en scène, se persuadent qu'ils doivent battre sur leur caisse pour réparer le temps qu'ils ont perdu, lis s'emparent vivement de leurs baguettes et se mettent à attaquer rudement la peau d'âne : l'un joue la retraite, l'autre exécute un pas redoublé, et le troisième bat la générale.

Ce bruil inattendu empêche d'entendre un seul mot de ce qui se dit sur le théâtre ; enfin Poussemard fait signe à ses musiciens de se taire, ceux-ci prennent pour des encouragements les mouvements du chef d'orchestre ; le public abasourdi crie : « A bas les tambours I » Le parterre tape du pied, la galerie siffle, le paradis chante une foule d'airs connus. Ce tapage dure jusqu'à ce que Poussemard, aidé de Cuchot et de Desroseaux, soit parvenu à faire sortir les trois tambours de l'orchestre, où on les prie de ne plus revenir, un seul suffisant pour la mélodie.

Cette épuration terminée, on continue la représentation ; Albertine arrive en hussard, et chante sur l'air de : Femmes voulez-vous éprouoer:

Le roi passait et le tambour, Etc., etc.

Le public applaudit le morceau transformé en romance : les formes bien accusées eu hussard, sa tournure leste, son air égrillard, ont produit une impression favorable sur les amateurs de Nemours.

Quant à M. Serpolet, lorsque Albertine a fini sa romance, il s'écrie :

— Décidément, je crois que je me trompais, ce n'est pas le Déserteur.., on n'y chantait pas cet air-là... mais cela y ressemble beaucoup.

Pendant que sa fille chante, M""' Grattenboule, qui commence à se dégriser, lui souffle à chaque instant :

Alors les applaudissements redoublent

— Le balcon à ta g-auche... il a une fleura sa boutonnière... c'est un homme bien comme il faut... Emploie tous tes moyens... il va te la jeter... Apprête-toi à la recevoir... S'il y a des verses avec, je veux qu'on les lise.

Mais la première pièce se termine, et le beau commis voyageur n'a lancé aucun bouquet à Albertine. M"" Grattenboule, qui a repris son service, est retournée habiller ces dames; elle dit à sa fille :

— Il veut te réserver ça pour la dernière pièce; mais, sois tranquille, ça ne peut pas te manquer.

— Et qui vous fait présumer, ma tendre mère, que ce monsieur veuille me jeter un bouquet à moi plutôt qu'à une autre?

— Qae t'es bête! Est-ce qu'il ne m'a pas déjà déclaré ses sentiments à son intention? Tu lui as fait impression, à cet homme. Quoi donc que tu vois d'étonnant à cela !

— 11 est fort laid... il ressemble à un nègre, votre beau monsieur!

— Oh! fais-tu de l'embarras! C'est un individu qui sait vivre... et joliment vivre; il ne boit que des vins fins.

— Vous vous en êtes tapé avec lui... Vous étiez bien tout à l'heure!

— C'est la chaleur qui m'avait fait mal, car j'ai à peine bu.

— Ma mère, soignez Cerisette j ; vous en prie, c'est elle qui a bien voulu recoudre mon pantalon...

— Qu'est-ce que lu veux que je lui fasse, à cette petite? C'est mince, c'estelancél ça s'habille toute seule... Tu étais magnifique en z'houzard!

— Vraiment?... Vous savez que nous n'avons presque pas de payants..., recette illusoire?

— Je t'ai déjà dit que tu étais dans une mauvaise troupe, où ils ne savent pas faire valoir tes talents. Aussi, à ta place, je saisirais la première occasion, et...

— Allons, madame Grattenboule, à votre '^trou ! crie Poussemard; on va commencer la seconde pièce.

— Eh bien! c'est bon !... on y va, à ce trou!... Tâche donc de modérer tes tambours, toi. Ahl lesgredins! Il y a eu un moment où j'ai cru que la salle s'écroulait sur moi.

— Jeu ai mis trois à la porte. Tâchez de souffler un peu mieux, vous.

— Pourquoi donc me serais-je amusée à souffler, quand on n'entendait que des ran plan plan. . . ra pla pla?. . . Est-ce que tu veux que je souffle la retraite à présent? Il est charmant! Alors, je vas me mettre dans une vraie troupe... dans un régiment, je marcherai à côté des canlinièresl

Cerisette est prèle ; pour coilTure elle n'a que ses cheveux, pour costume que sa petite robe à raies; mais l'émotion, la frayeur qu'elle éprouve la rendent encore plus jolie. La jeune fille ne voulait pas se

mettre du rouge sur le visage, elle trouve que cela enlaidit; il faut (pie son amant vienne lui-même lui dire que cela est indispensable, et que les acteurs doivent être comme les décorations qui font plus d'effet de loin lorsqu'elles ne sont pas bien de près.

— Du courage! dit x\ngely à Cerisette. Vous êtes charmante, voLie aspect seul séduira le public, et, quant au rôle, deux mots à dire, vo-îg ne devez pas craindre de manquer de mémoire.

— • Mon Dieu! que c'est singulier, le théâtre! murmure la jeune 11 'le tout émue au moment de débuter. Vu de près, tout cela me semble si difficile!... Tenez, mon ami, laissez-moi m'en aller... je n'ai pas de vocation...

— Vous en aller?... Et que ferions-nous sans vous? Vous ètas annoncée sur l'affiche; il y a en grosses lettres : « Une jeune personne qui n'a encore paru sur aucun théâtre débutera, dans la Muette qui parle ^ par le rôle de Roso... »

— Pourquoi a-t-on mis cela?

— Pour que le public soit plus indulgent pour vous...

— Allons, puisque le sort en est jeté!

Poussemard a frappé les trois coups, et il est redescendu à son orchestre. Le calme se rétablit dans la salle, on n'entend plus que la voix de M. Serpolet, qui dit à M"* Lattendri :

— Je suis curieux de savoir ce qu'ils entendent par une muette qui parle!... Savez-vous quelle est mon idée, madame Lattendri?

— Non... Vous avez une idée?..,

— Que je crois lumineuse: c'est une muette ventriloque!

— Ah bah!...

— Certainement! Vous comprenez, elle est muette par sa langue, mais elle pai'le avec son ventre... Cela peut être intéressant : il y a de bien belles situations à faire là-dessus!

— Silence donc au parterre!...

La pièce commence. Le tambour qui reste a reçu l'ordre de se modérer : on entend les acteurs, même quand ils chantent, ce qui flatte le public, peu habitué à cela; enfin, Cerisette paraît. En entrant en scène, sa démarche est embarrassée, elle semble craindre d'avancer; mais tout cela la sert merveilleusement pour le personnage qu'elle représente ; sa jolie figure achève de disposer le public en sa faveur. Son maintien gauche, ses gestes un peu forcés, sont pris par les spectateurs pour une parfaite imitation do la vérité. Le beau commis voyageur, qui a poussé une exclamation déplaisir en voyant paraître la jeune liiIe,donnele signal des applaudissements. Toute le salle l'imite. Cerisette, tout étonnée de son succès, semble demander à ses camarades si c'est bien cà elle que s'adressent les bravos des spectateurs.

— Charmante !... délicieuse ! adorable !... crie très haut M. Froimont, qui tient constamment son lorg-non braqué sur Cerisette.

Ces exclamations choquent M™" Graltenboule ,qui murmure de son trou :

— Qu'est-ce qu'il a donc à se décarcasser pour cette pièce-là, ce cher a:ni?

Puis le souffleur se penche et fait des signes au bel homme du balcon en lui criant :

— Tout à l'heure... elle joue dans la dernière pièce... Vous la reverrez tout à l'heure !... Elle était bien en homme, mais, en femme, personne ne peut jouter avec elle.

Le commis voyageur ne s'amuse pas à regarder dans le trou du souffleur, il ne cesse point de lorgner Cerisette. Enfin, vers le milieu de la pièce, jugeant le moment favorable pour témoigner son admiration, il tire de dessous sa banquette un magnifique bouquet, qu'il jette sur le théâtre et qui tombe aux pieds de Cerisette.

La jeune fille est demeurée toute saisie de cet hommage qu'on lui adresse; elle n'ose encore ramasser le bouquet, et le public se remet à l'applaudir, lorsque tout à coup on voit une perruque à la Louis XIV sortir du trou du souffleur, deux bras se mettent à gesticuler, à menacer le monsieur du balcon, et une voix s'écrie :

— ■ Mais qu'est-ce que tu fais donc, cher ami?... Ce n'est pas elle!... Tu n'y vois plus clair quand tu lorgnes!... Ce n'est pas ma fille. ..Tu as fait une boulette...

Puis M"* Grattenboule, se tournant vers le public, lui dit :

— Messieurs et mesdames, il faut que vous sachiez que ce monsieur s'est trompé... Ce bouquet est destiné à ma fille, que vous avez vue tout à l'heure en z'houzarcl... et que vous reverrez tout à l'heure encore...

La mère d'Albertine ne peut pas en dire plus ; les éclats de rire, provoqués par sa personne et sa perruque, couvrent sa harangue. Les huées, les ricanements partent de tous côtés, tandis que Froimont crie à Cerisette :

— N'écoutez pas ce vieux masque, mademoiselle! Ce bouquet est bien pour vous, vous l'avez bien mérité!...

Angely, qui est en scène, s'empresse de ramasser le bouquet et de l'offrir à Cerisette, qui l'accepte. Alors les applaudissements redoublent. Mais M™* Grattenboule est furieuse; elle vocifère après le public; enfin, ne sachant comment se venger, elle ôte sa perruque et la lance au nez du petit-maître du balcon en lui disant :

— Tiens, carlin, voilà pour t'approndre à faire des affronts à ma fille ! Puis, M"' Grattenboule quitte son trou et disparaît sans s'inquiéter

comment on finira la pièce sans souffleur. Heureusement, il ne reste plus que

Il lui prend la taille... (P. 138.)