LES DÉBUTS SE SUIVENT ET NE SE RESSEMBLENT PAS

Le lendemain de cette soirée mémorable, le comité dramatique, assemblé dans l'auberge, décide qu'il donnera encore une représentation à Nemours le jour suivant; le départ d'Albertine gênait un peu le répertoire ; cependant on peut jouer sans elle /e Tableau parlant, Richard Cœur de^Lion et les Jeux de r Amour et du Hasard. On s'arrête à ce spectacle; mais il faut que Cerisette apprenne pour le lendemain le rôle d'Antonio, dans Richard. Angely se fait fort de le lui montrer.

Pour remplacer ^J""^ Grattenboule dans son trou, Poussemard a loué un vieux maître d'écriture qui, moyennant une rétribution fort modeste, se charge de tenir l'emploi de souffleur.

Enfin, l'orchestre n'aura pour renfort que le tambour qui n'a pas

dormi et un monsieur qui pince de la guitare et qui est venu offrir ses services aux comédiens.

On décide à l'unanimité que toutes les entrées de faveur sont interdites; on ne veut pas jouer devant des gens qui ne payent pas et se per-^ mettent souvent de rire au nez de ceux qui les amusent gratis.

Il est trois heures de l'après-midi. Angely, après avoir donné quelques leçons à Cerisette, la laisse pour aller au café avec quelques-uns de ses camarades ; et la jeune fille, tenant à la main la brochure de Richard, descend dans un petit jardin qui tient à l'auberge, et tâche d'apprendre par cœur le petit rôle d'Antonio, tout en se disant :

— Ce n'est pas aussi amusant que je croyais, de jouer la comédie. Le commis voyageur, qui est amoureux de la jeune débutante à

laquelle il a jeté un bouquet la veille, s'est bien gardé de quitter l'auberge ; il a passé une partie de la matinée à flâner, à fumer, mais surtout à épier le moment où il pourra parler sans témoin à celle qu'il croit rendre très heureuse en lui offrant son hommage. Cet instant est venu : Cerisette est assise contre un massif de lilas. Elle étudie avec la conscience d'un écolier qui doit bientôt paraître devant son maître ; aussi n'a-t-elle pas vu venir ce monsieur bien pincé, bien pommadé, qui la guettait et se pose enfin devant elle, une main sur la hanche, l'autre dans l'échancrure de son gilet, et la tête renversée en arrière en murmurant :

— Divine!... adorable!... Parole d'honneur, vous êtes encore plus jolie à la ville qu'à la scène!...

— C'est à moi que vous parlez, monsieur? demande Cerisette en relevant la tête.

— Et à qui donc?... 11 me semble qu'il n'y a que vous et moi dans ce jardin... D'ailleurs, à quelle autre pourrais-je adresser le doux aveu qui brûle mes lèvres?...

— Pardon, monsieur, j'apprends un rôle qu'il faut que je sache demain... et si je cause, je ne pourrai pas apprendre...

— Oh! la bonne blague!... vous en saurez toujours assez!... Quand on a vos yeux, on a le droit de ne point savoir son rôle ; vous mimerez comme hier dans les Rendez-vous bourgeois... car j'ai reconnu la pièce... c'était difficile... mais je l'ai reconnue .. Et les bons habitants de cet endroit n'y ont vu que du feu!...

— Je vous assure, monsieur, qu'il faut que j'étudie.

— Allons donc, qu'elle charge !...

M. Froimont s'est assis sur le banc à côté de Cerisette; il se met tout de suite si près d'elle que celle-ci se recule pour no pas supporter le contact de ce monsieur qui se met à ricaner en disant :

i:i8 OEUVRE DE PAUL DE KOCK

— Vous vous reculez... je vous fais peur?...

— Mais, monsieur, il n'est pas nécessaire que vous vous mettiez si près de moi...

— Je ne serai jamais assez près... Voyons, jolie Cerisette... car vous vous nommez Cerisette au théâtre?... Le nom est original... je gage qu'il deviendra célèbre !... Je vous promets d'avance de le prôner, de le citer... Mais arrivons à notre but... je n'aime pas à perdre mon temps en paroles oiseuses ; je vous adore, chère amie, vous avez dû vous en apercevoir hier. .. mon bouquet était beau, j'espère?...

— C'est vous qui m'avez jeté un bouquet, monsieur?

— Et qui donc? Elle est ravissante, avec ses airs étonnés!...

— Je vous remercie beaucoup, monsieur, je ne méritais pas cela assurément!...

— Je vous en jetterai trois demain.

— Ah! monsieur, pas tous pour moi; jetez-en aussi à mes camarades...

— Je me fiche pas mal de vos camarades .. c'est vous que j'adore... La charmante taille!... la jolie menotte!...

Le bel homme s'est rapproché de Cerisette ; il lui prend la taille, le bras, il va l'embrasser; mais la jeune lille se défend adroitement, elle se rappelle sonmétier de servante d'auberge. Lecommis voyageur estrepoussé au point d'avoir les doigts presque brisés ; il secoue ses mains en faisant légèrement la grimace et murmure :

— Tiens!... tiens! nous faisons des manières!... Eh bien! c'est pas gentil!... non, parole d'honneur... c'est pas aimable... A quoi bon toutes ces singeries?... Est-ce que nous voudrions faire la cruelle, par hasard?

— Je ne vous comprends pas, monsieur.

— l'aile est bonne!... elle est bonne!... Est-ce dans votre rôle, ça?

— Dans mon rôle!... Mais vous m'empêchez de l'apprendre, monsieur.

— Voyons ! pas de bêtises ; parlons raison ; nous dînons ensemble, n'est-ce pas?... Un dîner superfin!... Vous commanderez... et, cette nuit, je vous attendrai... la clef sera sur ma porte... Est-ce convenu, c'est conclu.

Cerisette n'était plus assez ignorante pour ne point comprendre la proposition de ce monsieur; cependant, la manière brusque, impertinente avec laquelle il lui fait cette déclaration lui semble si singulière, qu'elle le regarde fixement, en lui disant d'un air moqueur :

— Il paraît, monsieur, que vous êtes habitué à trouver des femmes qui ne vous résistent guère.

— C'est vrai!... je ne compte que des triomphes... La liste de mes

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conquêtes serait plus longue à apprendre que votre rôle, chère amie!

— Eh bien! monsieur, je ne me sens pas disposée à l'augmenter.

— Comment !... Qu'est-ce que vous dites?...

— Je dis que je vais apprendre mon rôle dans ma chambre, si vous ne me laissez pas étudier ici tranquillement...

— Ah ça! nous ne nous sommes donc pas compris !... Voyons, voyons, méchante! c'est que je ne me suis pas assez expliqué... Je vais réparer ma faute... Je n'ai pas que des échantillons de vin avec moi!... J'ai dans ma valise plusieurs coupons de soierie, de quoi faire des robes ou des pardessus... tout ce qu'on veut... première qualité... c'est un échange que j'ai fait contre du bordeaux... Vous choisirez, petite... Hein, nous sommes d'accord maintenant.

Pour toute réponse, Cerisette s'est levée, et va s'éloigner ; Froimont la retient en s'emparant de son bras.

— Comment, ma belle, vous partez sans rien me dire?

— C'est que je n'ai rien à répondre à tout ce que vous me dites, monsieur.

— Il me semble pourtant que mon hommage n'est point de ceux que l'on doive dédaigner, et quand j'y joins un coupon de soierie, deux, si vous le voulez!...

— Je ne me soucie pas plus de votre coupon que de votre hommage. Le bel homme se mord les lèvres avec dépit, mais il ne lâche pas le

bras de Ceriselte; il prend un air d'importance, se rengorge dans sa cravate, et répond :

— Tenez, mademoiselle, je vois bien que vous croyez avoir affaire à quelque pauvre petit courtier en vins, auquel on alloue douze cents francs d'appointements, plus les frais de voyage ! Mais détrompez-vous, je me nomme Alexandre Froimont, je suis ie neveu et l'unique héritier de Joseph- Nicolas Froimont, qui aune des meilleurs caves de Bercy et possède quarante mille livres de rente... Tout cela me reviendra, si je veux bien voyager en m'occupant un peu de placements de vins ; c'est parce que cela est agréable à mon oncle, qui tient à ce que je me mette au courant des affaires, que je compte bien abandonner, dès qu'il ne sera plus, ce cher homme 1... J'ai déjà devers moi quatre à cinq mille francs de rente ; avec cela, ma perspective d'avenir... qui ne saurait tarder à se chan2ercn présent... Mon oncle jouit d'une fort, mauvais3 santé. Eh bien!... qu'en ditesvous? Suis-je de ces hommes que l'on dédaigne?

— Mon Dieu ! monsieur, qu'est-ce que cela me fait, à moi, toute cette histoire?

Le petit-maître est tout décontenancé par le ton avec lequel Cerisette

vient de lui répondre; il croyait produire beaucoup d'effet en faisant savoir qu'il aurait un jour une grande fortune, et la jeune fille a entendu cela sans sourciller. Il se remet cependant, et, reprenant un ton sentimental, lui dit :

— Allons, bel ange, ne repoussez plus mon amour... Vous me direz ce dont vous avez envie... Je me sens capable de faire des folies pour vous. Je suis stupide, mais, ma foi, tant pis! Quand une femme me plaît, il faut que j'en vienne à mes fins, n'importe comment...

— Tenez, monsieur, tout ce que vous pourrez me dire sera inutile... car vous ne me plaisez pas du tout.... oh! mais pas du loutl... Ainsi, croyez-moi... offrez à d'autres vos hommages; vos coupons de soierie, et ne me jetez plus de bouquets... Adieu, monsieur; auprès de moi, vous perciez votre temps.

Ceriselte s'est éloignée vivement, et, cette fois, le commis voyageur n'a pas essayé de la retenir. Il est resté stupéfait: son amour-propre est humilié de cet échec, mais il ne veut pas croire qu'on puisse réellement repousser son hommage. Il se dit :

— C'est une coquette!., oh! c'est une madrée, avec son petit air simple... Je ne lui plais pas! En voilà une malice!... Elle serait donc bien difficile! Mais c'est de la banque... on connaît cela!... C'est pour me piquer au jeu... pour que jefasse de plus grands sacrifices... Qui aurait cru cela?... Elle a l'air tout naïf, tout franc... Allons... oq se saignera, puisqu'ille faut... mais M"* Cerisette sera ma maîtresse ; je le veux, et cela sera !

Vers le soir, Froimout écrit un billet brûlant dans lequel il offre un cachemire français en sus des pièces de soierie.

Il a remis son épître au garçon, qui trouve facilement le moment de la glisser en cachette à Cerisette ; celle-ci lit la lettre, puis la déchire pour se faire des papillotes.

Au bout d'une heure, le garçon retourne près de Cerisette et lu" demande tout bas la réponse pour le monsieur. La jeune fille ôte gravement une de ses papillotes qu'elle donne au garçon, en lui disant :

— Voilà tout.

Le garçon va trouver M. Froimont ; il lui présente la papillote en lui disant :

— On s'est dépapillotéc, et on m'a dit : « Voilà tout. »

Le commis reconnaît un petit morceau de son billet doux; il devient furieux, il jure de se venger, car il est obligé d'aller se coucher tout seul.

Le jour suivant, les comédiens doivent donner leur seconde représentation, qu'ils ont tâché de faire mousser par tous les moyens possibles : grande affiche, détails pompeux, titres nouveaux, rien n'a été néghgé : le-

Vous avez voulu me taire aller. [P. 148.)

Tableau parlant est devenu V Image vivante ; Richard Cœur de Lion : le Captif et le Ménestrel; enfin, les Jeux de U Amour et du Hasard sont appelés les Passe-temps de Cupidon. Et on a mis en grosses lettres et en vedette : « Mademoiselle Ceriselto, qui a obtenu tant de succès dans Deux Mots, continuera ses débuts par le rôle d'un petit paysan, qui sort de bâton au méneslrol. »