JEUNE FILLE ET VIEILLE MOUSTACHE

La jeune fille qui vient d'annoncer à l'aubergiste qu'il y avait des écrevisses, peut avoir de dixsept à dix-huit ans ; elle est grande, bien prise, taille svolte, élancée ; petit pied et jambe bien faite, le bras un peu maigre, mais la main jolie, les doigts bien effilés. C'est une brune an teint hâlé par le soleil; les yeux noirs tout remplis de vivacité, de feu, de mutinerie ; ces yeux-là disent beaucoup de choses, même lorsqu'ils n'en ont pas l'intention; jugez de ce que cela doit être quand un vif sentiment les anime. Enhn, ce sont de ces yeux que les bonnes mamans appellent la perdition de l'âme!...

Mais, si cela était vrai, pourquoi donc la nature, que l'on dit si bonne, laisserait-elle tant de pauvres jeunes filles venir au monde avec des yeux qui doivent infailliblement les damner?

Celle dont nous traçons le portrait avait, de plus, une jolie bouche, rieuse, aimable, enjouée, et des dents blanches et bien rangées; son nez,

Ckrisette.

bien fait, ni trop grand ni trop petit, était fin comme sa bouche; ses sourcils bien arqués, son menton bien arrondi, et, dans chacune de ses joues, ainsi qu'au milieu de ce menton, une petite fossette se dessinait dès que la jeune fille riait, et elle riait très souvent; enfin, quelques veines bleues, apparaissant à ces tempes, formaient un lacis qu'ombrageaient de belles boucles de cheveux bruns.

C'était, vous le voyez, une fort jolie brune que cette jeune fille ; mais, ce qui en elle plaisait peut-être plus encore que ses attraits, c'était un air gracieux, obligeant, qui n'accompagne pas toujours la beauté, et qui pourtant ajoute beaucoup à son pouvoir.

Le costume de cette jeune fille était fort simple : elle avait un jupon court et une camisole blanche nouée à la taille, et pour coifTure un petit madras de couleur, chiffonné tout drôlement avec les cheveux. Mais dans cette modeste toilette, nul doute qu'elle n'eût été préférée à beaucoup de belles dames parées de velours ou de soie.

Le voyageur était resté dans la cour, la tête penchée sur sa poitrine, paraissant réfléchir assez tristement sur sa position, et ne remarquant pas la jeune fille qui, au contraire, considérait attentivement le soldat.

Tous deux ne faisaient aucune attention à de grosses gouttes de pluie qui commençaient à tomber, et à des coups de tonnerre assez fréquemment répétés qui annonçaient qu'un violent orage approchait.

— Sacrebleu ! s'écria entin le militaire, en remontant son sac sur son épaule, c'est pas amusant de se remettre en marche quand on est échiné... Je ne m'étais pas arrêté un moment dans la journée... J'espérais me dédommager ce soir... La blessure que j'ai reçue à la jambe gauche me

Sabretache-

fait diablement souffrir!... Nous allons avoir de l'orag-e probablement; car c'est un baromètre qui ne trompe pas, celui-là... Et ne savoir où coucher!... Ah! mille noms d'une...

Le voyageur s'arrête au milieu de son jurement, parce qu'il vient de voir les jolis yeux de la jeune fille attachés sur lui ; mais il fronce le sourcil et reprend :

— Quand vous me regarderez, vous!... Est-ce que j'ai quelque chose de plaisant dans ma personne?... Est-ce que cela vous amuse de voir un pauvre blessé, harassé, éreinlé, que l'on met à la porte parce qu'il n'a pas le moyen de payer une chambre pour son coucher?... Savez-vous que votre maître m'a tout l'air d'un grippe-sou, d'un tire-Iiard, qui aurait mérité de faire connaissance avec la semelle de mes souliers?... îl ne veut pas me loger, parce que j'ai eu la sottise de dire tout de suite que je ne voulais pour mon souper que deux sous de pain et deux sous de fromage... Je sais bien que là-dessus il n'aurait pas gagné une pistole ; mais quand ou fait le méiier d'aubergiste, on doit héberger le pauvre comme le riche, le grand comme le petit... Il parait que ce n'est pas son usage, à cet oiseaulà!... Hum!... mille carabines!... Mais, quand je me mettrais en colère, ça no me donnera pas à coucher... Filons! Par le liane droit... marche!...

■ — Où donc allez-vous, alors? dit la jeune fille en posant doucement une de ses mains sur le bras du voyageur, au moment où il allait se remettre en route.

— Où je vais?... Je n'en sais rien, car je ne connais pas du tout ce pays; mais il faut bien que je voie à me procurer un gîte. Je frapperai à la chaumière de quelque paysan... J'en trouverai peut-être d'hospitalier... C'est pas sûr... Plus on se rapproche de Paris, et moins on trouve chez les gens de la campagne de politesse et d'humanité : le frottement de la ville ne leur embellit pas le caractère. Ah! bon! voilà de la pluie et de l'orage à présent! Il ne me manquait plus que cela... Mais après tout, en Afrique, j'en ai vu bien d'autres... En route î...

— Mais, monsieur, vous ne pouvez pas vous remettre en chemin par ce temps-là? L'orage sera terrible... et les routes ne sont pas bonnes dans les environs...

— Je pataugerai, voilà tout.

— M. Chatouillé a donc refusé de vous loger?

— Comme vous dites. Ah! il s'appelle Chatouillé, ce Chinois-là! Eh bien! il faudra qu'un jour je me donne le plaisir de lui appliquer son nom sur les épaules.

— Oh! certainement c'est un avare, c'est un homme qui ne connaît que l'argent... et c'est bien vilain d'avoir refusé de vous loger. 11 est vrai

CERISETTE Jl

<rue nous avons beaucoup de monde aujourd'hui. . . Une troupe de comédiens qui nous est arrivée ce matin... Tenez, cette voiture couverte là-bas, c'est à eux... Ce cheval, c'est à eux...

— Cette mauvaise rosse qui broute là-bas au râtelier, vous appelez ça un cheval? Vous êtes bien honnête!

— Oh! c'est égal, monsieur, ce sont des gens bien heureux que les comédiens... Il savent tout plein de choses... Ils ont tout plein de costumes... Ils chantent, ils dansent, ils déclament, ils font semblant de se tuer avec des poignards en bois... Oh! c'est bien amusant!

— Qu'est-ce que tout cela me fait à moi? C'est pour ces comédiens qu'on envoie coucher à la belle étoile un pauvre soldat qui a passé vingtcinq ans de sa vie à servir son pays... et qui ne veut pas prendre une chambre dans l'auberge, parce qu'il garde son magot pour son vieux père! Merci! c'est gentil !... c'est humain !... Les Bédouins ne feraient pas mieux... Ah! qu'est-ce que je dis donc là? Les Arabes ne feraient jamais cela. Car, chez les peuples que vous traitez de barbares, l'hospitalité est le plus saint des devoirs. L'amour des parents, la vénération pour les vieillards, sont chose sacrée... Je commence à croire que les barbares ne sont point là-bas et que c'est nous qui sommes mal nommés. Mais cette pluie devient embêtante... Au revoir, la jeune fille, ou plutôt adieu, car il est probable que je ne vous reverrai plus...

La jolie brune arrête de nouveau le voyageur en s'écriant :

— Non, monsieur, non... je ne souffrirai pas que vous vous remettiez en route par le temps qu'il faii... Vous êtes souffrant, fatigué... vous vous privez pour porter de l'argent à votre père... Ah! c'est bieîi, cela?...

— Est-ce que vous n'en feriez pas autant, petite?

— Oh! si, monsieur... Je sens que j'en aurais fait autant... si j'avais des parents... mais je n'en ai pas!... Je n'ai personne qui s'intéresse à moi.

La jolie ligure de la jeune fille est devenue tout à coup triste ei sévère... ses regards se sont portés vers la terre, et un profond soupir s'échappe de son sein.

— Déjà orpheline! dit le soldat, en considérant à son tour celle qui lui parle. Ah! pauvre petite!... C'est fâcheux!...

Mais le nuage qui a passé sur les traits de la jeune fille se dissipe presque aussitôt, et le sourire revient sur cette physionomie oii il semble se plaire.

— M. Chatouillé ne veut pas vous loger, reprend la jeune servante ; eh bien! je vous logerai, moi... car je ne veux pas que vous soyez exposé à passer la nuit dehors et à recevoir cet orage...

— Qu'est-ce vous dites donc Jà, la jeune fille? répond le soldat en relevant la tête et caressant sa moustache. Comment, vous seriez assez bonne?... Au fait, vous êtes trop gentille pour ne pas être bonne... Il n'y a que les laiderons qui sont méchants I... Et où. pouvez-vous me mettre?

— Mais, dans ma chambre...

— Dans votre chambre I...

Le militaire demeure tout surpris de l'offre qu'on vient de lui faire. Mais bientôt il murmure :

— Allons! je suis trop laid, au fait, pour qu'il y ait du danger... et je vois, ma petite, que vous avez confiance en moi. Foi de Sabretache, je n'en abuserai pasi

— Vous vous appelez Sabretache?

— Oui, mam'zelle.

— Oh! le drôle de nom!...

— C'est celui d'un brave, jeune fille, et qui n'a jamais boudé devant l'ennemi.

— Je n'en doute pas, monsieur. Mais venez vite avec moi, pendant que j'ai le temps et avant qu'on m'appelle.

— Marchez, j'emboîte le pas!

La jolie brunette se dirige vers une encoignure de la cour, où une petite porte donne sur un escalier fort étroit et fort roide. La nuit était venue plus vite, grâce à l'orage qui s'amoncelait sur le pays. On y vovait fort peu dans l'escalier; cependant, la jeune fille gravissait les marches avec la légèreté d'une biche; celui qui la suivait ne pouvait pas aller aussi vile : d'abord, il ne connaissait pas le terrain ; ensuite il était souffrant et fatigué. Aussi criait-il par moments :

— Pas si vite, nom d'une pipe, si vous voulez que je vous suive!... L arrière-garde ne peut galoper comme vous!.., Sacrebleu! comme ça monte à l'assaut! On devrait former des bataillons de jeunes filles pour emporter les redoutes...

La jolie fillette s'est arrêtée au second étage,rescalier finitlà; elle ouvre une porte qui donne sur une petite pièce toute mansardée, dans laquelle il y aune couchette, une chaise, une table et un miroir... tout au plus le nécessaire.

Sabretache, qui, en ce moment, s'était senti tout essoufflé, arrive enfin devant la chambre de la jeune fille, qui l'y tait entrer, en lui disant :

— Vous y voilà!... Prenez garde... baissez-vous pour marcher, car c'est bien mansardé.

— En vérité, petite, je ne sais comment vous remercier de ce que

C'était une troupe de comédiens ambulants. (P. 16.)