UNE MAISON INFAME

La fille est entrée dans l'allée sale et étroite. Au fond, on trouve un escalier éclairé par une lampe qui ne jette qu'une faible lueur; les marches de l'escalier sont crottées, la rampe est humide. Cerisette éprouve un sentiment de dégoût en entrant dans cette maison ; elle trouve que, pour un hôtel de Paris, cela est bien mal entretenu : mais il est trop tard pour qu'elle se montre difficile : elle pense que l'auberg-e la plus mal achalandée vaut encore mieux que de coucher à la belle étoile. Elle suit donc sa conductrice qui monte l'escalier, s'arrête au premier, ou\Te une porto, traverse une chambre noire, ouvre une seconde porte, et fait entrer Cerisette dans une grande pièce bien éclairée, où il y a beaucoup de monde.

Cerisette demeure toute saisie du tableau qui s'olFre à sa vue. La compagnie au milieu de laquelle elle se trouve n'est composée que de femmes, mais il y en a une, plus âgée que les autres, d'une énorme corpulence, qui est assise dans une vaste berg'ère où elle semble trôner. Les autres femmes, la plupart jeunes, ont de ces toilettes de bal achetées au Temple, dans le genre de celle de la fille qui était de faction dans la rue ; quelquesunes sont belles, mais toutes ont le teint flétri, les yeux cernés, le regard cynique, la tournure déhanchée ; les unes sont assises à terre sur un méchant tapis, d'autres se tiennent appuyées sur un meuble ou se vautrent sur un vieux divan couvert de taches. A l'entrée de Cerisette, toutes poussent un cri d'étonncment et portent sur elle des yeux presque farouches, tandis que la grosse matrone murmure d'une voix gutturale et sans bouger de sa bergère :

— Qu'est-ce que tu nous amènes là, Bérénice?

— Je vous amène une nouvelle débarquée... qui ne connaît pas du tout Paris, où elle nest que de ce soir; elle cherchait un hôtel garni bien honnête, pour y coucher... en payant. Elle m'a priée de lui en indiquer un, je Tai fait monter ici... et voilà. A présent, voyez ce que vous voulez faire.

La réponse de Bérénice est accompagnée de gestes que Cerisette ne peut pas voir parce que celle qui parle est restée derrière elle; mais cette pantomime a été parfaitement comprise par les personnes de la maison, et une grande blonde part d'un éclat de rire en disant aux autres :

— Ah I un hôtel garni bien honnête... c'te bêtise!

Mais cette gaieté est presque aussitôt réprimée par la matrone, qui jette un regard courroucé sur la rieuse en s'écriant d'une voix à faire trembler les vitres :

— Silence là-bas, la Râleuse 1... Que j'entende encore quelqu'un rire!... Qu'est-ce qu'il y a de risibie là-dedans?... Ma maison n'est pas honnête peutêtre?... Est-ce que je ne paye pasmes impositions et ma patente?... Hum!

quelles huîtres'.... Asseyez-vous, mam'zelle...

Donnez donc une chaise à cette petite, vous autres au lieu de vous étaler comme si vous étiez sur la place aux Veaux...

Allons I qu'on se remue, grues !

Quelques-unes de ces femmes présentent une chaise à Cerisetfe; les autres, sur un signe d(?

leur matrone, prennent une tenue plus décente.

La plupart se rapprochent pour examiner avec curiosité la jeune fille qui vient d'arriver.

Au milieu de toutes ces personnes de son sexe, Cerisette éprouve encore un malaise, une crainte dont elle ne peut pas bien se rendre compte, mais que la grosse femme fait tous ses efforts pour dissiper par ses politesses; elle tâche même de se faire une voix douce en lui parlant. — • Vous n'êtes donc pas de Paris, jeunesse?

— Non, madame... je suis... je suis d'un petit village... à côté de Nemours.

— Oh! Nemours! le pays des pruneaux, dit une petite brune en se grattant le côté avec un air de satisfaction.

— Est-elle sotte, cette Paméla!... c'est Tours qui est la patrie des pruneaux, et non pas Nemours ! Ça veut parler géographie et ça n'est bonne qu'à gratter ses puces! Et vous n'étiez jamais venue à Paris, jeune enfant?

— Non, madame, jamais.

Mme TKA-NCtUE.

— Est-ce que vous y venez chez des parents, des connaissances, ou pour vous mettre en maison?

— Non, madame... je ne connais personne à Paris... je ne viens pas pour avoir une place.

— Alors vous êtes donc rentière, ma petite; je vous en félicite, c'est un état que j'ambitionne... Quand j'aurai amasséde quoi planter des choux, je me retirerai du commerce... je deviendrai rentière.

— Mais, madame, je ne suis pas du tout rentière, moi...

— Vous n'avez pas de rentes!... Alors vous portez donc toute votre fortune sur vous? Vous avez tort, ma petite; à Paris, c'est bien imprudent... On peut faire tant de mauvaises rencontres I... Eh ben! les v'ià encore qui rient, ces chipies!... Ah! que loques!... Mais faut les excuser... c'est jeune, cane pensequ'àjouer... Paméla, quand tu auras fini de te gratter, là-bas!...

— Ah ! que scie !

— Chutl... Tâchons unpeu d'être polie ! ... ou on ne soupera pas!

Cerisette jette un nouveau reg-ard sur toutes ces femmes qui l'entourent et dont quelquesunes s'exercent maintenant à lui faire des mines gracieuses. Elle dit à la grosse femme :

— Est-ce que madame est maîtresse de pension?

■ — Justement, machère, je tiens une pension bourgeoise... une table d'hôte... Tenez, vous arrivez bien, nous allions souper... Est-ce que Minos n'est pas encore arrivé ?

— Non, madame.

— Oh! faut pas qu'il prenne le genre de se faire attendre tous les soirs! Je veux qu'on soit réglé comme un centimètre! S'il n'est pas arrivé dans cinq minutes, nous soupons... H est en train do jouer dans quelque lapis franc, le vaurien! et il va encore revenir sec comme une amande.

— Madame, reprend Cerisette, qui voudrait quitter la société qui

M. MiNOs."

i9i ŒUVUE DE PAUL Dh KOCK

l'entoure, je vous remercie bien, mais je ne couperai pas, je n'ai pas faim; je suis très fatiguée... Si vous vouliez me faire donner tout de suite une chambre...

— Ah! vous ne voulez pas manger? Alors on va vous préparer une chambre... Ah! mais, c'est cinq francs qu'il faut me compter d'abord, je ne loge pas à moins... et encore quelquefois c'est plus cher.

Cerisette fouille dans sa poche et en tire une pièce de cent sous qu'elle présente à la grosse femme. Celle-ci la prend en disant :

— C'est bien. Ohé, la Jaunisse!

Une espèce de servante sale et décrépite paraît à l'entrée de la salle et se met à crier :

— Le souper est prêt.

— C'est bon, nous attendons Minos ; laisse rissoler tes plats et monte tout de suite au quatrième... la petite chambre bleue... dont on ne sa sert jamais... Il y a un lit, je crois?

— Oui, mais il n'y a pas de draps.

— Eh ben I mets-y des draps pour coucher mamz'elle. Allons! en deux temps et trois mouvements, dépêchons-nous.

— On y va.

La servante est partie, la grosse femme dit à Cerisette :

— Ça ne va pas être long... Mais pourquoi ne voulez-vous pas souper avec nous? Il ne vous en coûterait pas plus... C'est une invitation que je vous fais.

— • Je vous suis bien obligée, madame, mais il me serait impossible de rien prendre... J'ai dîné tard... et très bien dîné au Palais-Royal.

— Yous avez dîné au Palais-Royal, chez un traiteur?

— Oui, madame.

— Toute seule?

— Oh ! non, madame, avec un jeune homme qui m'a ramenée de Sainl- Cîoud dans sa voiture, et que je dois aller retrouver demain sur les midi.

Toutes les demoiselles de la maison se mettent à rire, et la matrone secoue la tête, en disant :

— Ah! bon! bon! bon! vous avez été bien longtemps pour nous dire ça. C'est votre amoureux, quoi, qui vous a enlevée et fait venir à Paris, où il doit vous entretenir. N'est-ce pas?

Cerisette baisse les yeux et ne répond rien. La grosse femme reprend :

— Oh! mon Dieu! il n'y a pas de mal à ça! Je n'ai pas l'intention do vous sermonner! Nous ne sommes pas susceptibles pour ces bagatelleslà, nous autres. Et ou devez-vous trouver votre monsieur, demain? Si vous ne connaissez pas Paris, faudra prendre garde de vous perdre.

— La personne que j'irai rejoindre m'a laissé son adresse... Je prendrai une voiture et je me ferai conduire... Sans cela, je ne pourrais jamais trouver.

— Oui, ce sera plus prudent; et comment vous appelez-vous?

— Gerisettte, madame.

— Gerisette tout court?

— Oui, madame.

Plusieurs filles se mettent à ricaner en s'écriant :

— En voilà un nom distingué !

— C'est un nom de fruitière, ça !

— J'aimerais mieux m'appeler pomme cuite, moi.

— Il est certain que le nom de pomme cuite te conviendrait assez, reprend la matrone en haussant les épaules. Vous êtes des bécasses ! Gerisette est un nom comme Golette, Rosette...

— Ou Poudrette.

— ■ Si tu ne te tais pas, toi, la Râleuse, je te vas gifler.

— Madame, nous avons faim.

— • Nous voulons souper,

— Un instant! Et ce chenapan de Minos qui ne rentre pas. Ah! on monte Tescalier en sifflant; c'est lui. D'ailleurs, voilà Grig'nedent.

Un petit chien tout noir, de la race des griffons, entre dans la chambre en remuant la queue et va frotter son museau contre chaque demoiselle de la maison, en faisant entendre un grognement sourd qui est sa manière d'exprimer sa bonne humeur; ensuite il saute sur les g'enoux de la maîtresse de la maison, et se met à lui lécher les mains, le menton, le nez, si bien que la grosse femme est obligée de le repousser avec sa main pour mettre un terme à des caresses qui menacent de luig-agner les yeux.

— Allons, assez, Grignedent. . . c'est bien... vous vous rendez à votre devoir!... Vous avez plus d'amabilité que votre mauvais sujet de maître... Ah! le voilà^ c'est bien heureux!

Un individu, de quarante-cinq ans environ, mais ayant encore la tournure d'un jeune homme, vient d'entrer dans la chambre. Ge monsieur a une jolie taille, il est bien fait de corps et a pu être assez bien de visage ; mais l'abus d'une foule de choses a tellement détérioré ses traits, qu'il faut l'examiner longtemps pour s'apercevoir qu'il a été joli garçon. Ses yeux assez grands sont caves, cernés, renfoncés s^ous leur orbite , ses pommettes sont saillantes, ses joues plissées, l'absence de dents les a creusées; enfin son nez en trompette est devenu, à l'extrémité, de la couleur d'une betterave, ce qui tranche désagréablement avec la pâleur morbide de son visage.

La mise de M. Minos annonce un ex-lion passé à un état que nous

n'avons pas besoin de nomm&r. Il porte un pantalon de tricot gris et collant qui dessine parfaitement ses formes, mais qui est sale et taché. Ses bottes, qui ont la prétention d'avoir été vernies, ont depuis longtemps mérité la retraite. Il a un gilet de poil de chèvre jaune, boutonné jusqu'au menton pour cacher les mystères de la chemise. On voit ensuite un col noir devenu plus luisant que les bottes; mais on n'aperçoit pas un petit bout de linge. Tout cela est relevé par un habit bleu bien coupé, bien fait, qui dessine les hanches, mais qui est extrêmement râpé, fripé, usé, et semble n'avoir jamais voulu recevoir un coup de brosse. Des cheveux blonds peignés avec prétention, une raie faite sur le côté, un chapeau crasseux mis en tapageur sur tout cela, une badine à la main ; l'air crâne, querelleur, la tournure prétentieuse, marchant en s-3 dandinant sur la pointe des pieds, voilà M. Minos, qui, en entrant, va se jeter sur le divan, étalant ses jambes comme s'il voulait se mettre en montre, et s'écrie :

— Je suis échiné, abîmé, je %iens de la rue Gaumartin... J'ai reconduit Déjanire jusque chez elle... et je l'avais prise à la porte Saint-Martin... En voilà de i'agrcment!...

— Et à propos de quoi vas-tu reconduire les autres femelles? répond la matrone avec humeur. Qu'est-ce que t'as besoin de te faire le cornac de Déjanire? Est-ce que je t'entretiens pour ça?...

— Ma chère, il le fallait! que diable î On est chevalier français avant tout!... Onfinissait à la Porte-Saint-Martin... Je passais, j'aperçois Déjanire qui sortait du théâtre, mise chicarde... tournure flambante... sous les armes, enfin!... Puis, sur ses pas je vois un paltoquet, quelque râpé de surnuméraire, pas de gants!... Je me dis : « Voilà une fichue conquête que Déjanire a faite là... La malheureuse va se faire voler! » Je veux m'assurer de la chose, je la suis. En effet, ce monsieur offre son bras, mais pas de voiture... J'étais sûr du coup, je savais bien que Déjanire n'aurait pas refusé le fiacre. Mon particulier la serre de près, je devine quil l'embête; elle refuse son bras et double le pas. Alors jnon homme se met sur ses talons et s'attaque à sa lune... Comment on voit tout de suite un homme qui ue sait pas vivre!... « Mais, cuistre, payez donc un fiacre si vous voulez jouer à ce jeu-là! » Bref, je prends la corde sur mon galant, je vais à Déjanire et lui offre mon bras. Elle me reconnaît, elle est enchantée de la rencontre ; elle se pend après moi comme si j'étais un porte-manteau. Ne voilà-t-il pas que ça embête l'autre qui était derrière : je l'entends rognonner. Je me mets à siffler; il marche à mon côté et se permet de me dire :

— De quel droit prenez-vous le bras de madame dont j'ai fait connaissance au spectacle?

Aussitôt, il lui fait des mines, des sourires, lui envoie des baisers. (P. 203.,)

— C'est pas une fameuse connaissance qu'elle a faite, dis-je ; laissez-nous en repos, mon cher, nous n'avons que faire à vous...

Mais le ton légèrement railleur de ma réponse exaspère ce monsieur. 11 m'injurie, me menace, me propose un duel... me dit qu il sera demain au bois de Boulogne avec deux témoins et des épées ou des pistolets !... Alil ahl ah 1... Je ris... c'était si drôle! ..

— Mon petit, dis-je au monsieur, mettez-vous deux, trois, quatre,

Liv. 144.

ÉD. J. nOt'FF ET C-''.