LA CHASSE AUX LIONS

Il est neuf heures du soir; un homme en veste, coifîé tout simplement d'un bonnet ou calotte sans visière, pantalon de toile, veste pareille, et chargé d'un seau contenant de la couleur et des brosses de différentes

dimensions, vient de tourner l'angle de la rue du Temple pour entrer rue de Vendôme, lorsqu'il se trouve face à face avec un individu qui arrivait par le côté opposé. Ces deux personnages, arrêtés alors près d'un bec de gaz et presque l'un contre l'autre, poussent tous deux une exclamation de surprise en se regardant, et s'écrient :

— Est-ce possible?...

— Je ne me trompe pasi...

— C'est bien lui!

— C'est bien toi!

— C'est moi!...

— Sabretache!...

— Pétarade :...

— Eh! oui, c'est moi, Pétarade, ton ancien camarade... là-bas!... ousque nous frottions si joliment les Bédouins... et même aussi les Bédouines! C'est qu'il y en a qui ne sont pas trop déchirées, des Bédouines... Et moi, elles me chaussaient, vu que j'ai toujours préféré les brunes aux blondes...

— Ce farceur de Pétarade I... toujours le même !... Ah! çà, mais tu n'as plus le costume militaire; est-ce que tu as aussi quitté le service?

— Oui, cher ami, je me suis remis dans les pékins, parce qu'on m'a fait un passe-droit... Et, moi, tu saife que je n'ai jamais aimé ce genre de plaisanterie... Oh! je suis à cheval sur les règlements!

Allez donc travailler, paresseuse.

— • Est-ce que tu espérais passer caporal?...

— ■ C'est pas ça... mais, un soir, vois-tu, j'étais allé me promener avec Roquet... tu te rappelles... Roquet, un petit fluet,., qu'on avait oublié de vacciner?...

— Oui... Eh bien?

— J'avais dit à Roquet : « Veux-tu venir avec moi à la chasse aux lions?... Nous en tuerons deux ou trois en nous promenant, ça nous fera passer le temps, et nous vendrons leurs peaux aux vivandières contre du riquiqui... » Car, tu sais, Sabretache, quej'étais connu en Algérie pour un fameux destructeur de lions?...

— Toi?... En voilà la première nouvelle, par exemple !.. . Nous avons, en effet, parmi nos compatriotes, des hommes renommés par leur audace et leur habileté dans ces chasses dangereuses!... Mais toi... je n'ai jamais entendu dire que tu aies

tué le plus petit jaguar...

— C'est que tu l'as oublié ou que tu auras confondumon nom avec d'autres... Enfm, n'importe... le fait est que j'avais dit à Roquet :

« Viens avec moi, prends ton fusil, ton sabre, nous tuerons des lions en nous amusant, , .

C'est la chasse la plus agréable que je connaisse... je la préfère à celle aux alouettes... 11 y a des gens qui sont contents quand ils ont tué une douzaine d'alouettes ; moi, ie préfère tuer ma douzame de lions,.. Ceci dépend du goût et de la coupe des cheveux... »

— Dis donc, Pétarade, si ton histoire est longue, j'aimerais autant l'entendre assis devant un verre de vin, d'autant plus que je suis un peu fatigué. J'ai travaillé toute la journée, moi!...

— Ça va; dirigeons-nous vers un bouchon. Tu es donc dans la pein-

Pétarade, l'ami de Sabretache.

226 ŒUVRE DE PAUL bE KOCK

ture, à présent, mon bravo Sabretache^ que tu portes de la couleur... et de gros pinceaux sous le bras?

— Ça, ce sont des brosses?...

— Ahl tu appelles ça des brosses! Excusez 1 Si nous avions brossé nos uniformes avec ça, on nous aurait joliment mis à la salle de police... Tu peins la miniature... tant mieux! tu feras mon portrait, je poserai pour tout ce que tu voudras...

— Des portraits! avec ces pinceaux-là!... y penses-tu?

— Alors, tu fais des tableaux de batailles?

— Je fais des plafonds, je peins le bâtiment... enfin, je tâche de gagner ma vie et j'y arrive... Je m'arrange même pour avoir encore de quoi offrir une bouteille à un ami dans une occasion comme celle-ci.

— C'est gentil, ça!... J'allais te l'offrir, mais, puisque tu as pris les devants, je ne te ferai pas l'impolitesse de refuser.

Les deux ci-devant soldats entrent chez un marchand de vin, s'asseyent à une table, demandent une bouteille, et la conversation continue.

— Ce cher Sabretache... je suis content de t'avoir retrouvé tout de même, et, pourtant, c'est pas à Paris que je t'aurais cherché ; il me semble que tu nous avais dit que tu allais revoir ton père, dans un petit village des environs... le nom m'échappe.

— A Bagnolet ; oui, en effet, je suis retourné à mon village dans l'espoir de revoir mon père... de soigner ses vieux jours... Mais les événements contrecarrent si souvent nos projets, que nous ferions bien mieux de ne point en faire! Quand je suis arrivé à Bagnolet... mon père était parti... mais pour le dernier voyage... pour celui que nous ferions tous, et quelquefois sans avoir le temps de préparer nos malles ! . . . Pau\Te père ! . . . j'aurais été si content de l'embrasser encore... et lui, il aurait été si heureux de presser son fils dans ses bras!... Mais le destin ne Tapas voulu... Je n'ai pu qu'aller pleurer sur sa tombe dans le cimetière du village.

Sabretache s'arrête et passe sa main sur ses yeux ; Pétarade prend un air grave et avale son verre de vin d'un trait, en disant :

— Ton père est mort? Je bois celui-ci à sa santé I

— Comment?... à sa santé, quand il est mort!

— Je veux dire à son éternité dans l'autre monde, où je me flatte qu'il ne se commet point de passe-droit !

— Tu comprends bien, Pétarade, que, ne retrouvant plus à Bagnolet ni parent, ni ami, je n'avais aucuae r&ison pour rester dans un village qui entretenait ma tristesse. Ah! si j'avais su ne pas revoir mon vieux père, je n'aurais point quitté le régiment, je serais resté avec les camarades. Je m'étais habitué à l'Afrique; j'y aurais attendu la balle d'un Arabe. D'ail-

leurs, j'ai quarante-neuf ans. Je fais peu de cas de ce qui me reste encore à vivre. Mais, enfin, j'avais pris mon congé, je n'aime point à avoir l'air d'une girouette; j'avais exercé dans ma jeunesse l'état de peintre colleur, je suis revenu à Paris oii j'ai repris mon premier état. Avec le magot que je rapportais de mon vieux père, je me suis meublé assez joliment une petite chambre à Tentrée du faubourg Saint-Antoine : c'est là où je loge pour le quart d'heure et où je retournais quand nous nous sommes trouvés nez à nez tout à l'heure. Voilà toute mon histoire. A présent, à ton tour... Reprends ta chasse aux lions. Je t'écoute.

— Pour lors, je propose donc à Roquet de m'accompagner avec ses armes, vu qu'on ne tue pas un lion en lui enlevant le ballon. Le roi des animaux prendrait mal cette façon familière de l'attaquer. Roquet ne manque pas de courage... Cependant, ma proposition lui causa une émotion qui fit pâlir jusqu'à ses mains, et il me dit :

— • Tuer des lions, ça doit avoir son vilain côté... Si mon fusil ratait par hasard au moment où l'animal voudrait fondre sur moi?

— Eh bien! lui fis-je, on a son sabre-poignard et on attend le monstre que l'on coupe en deux par le milieu du nez... C'est son endroit vulnérable.

— Si nous emmenions avec nous une petite pièce de canon? reprend Roquet.

— Fi donc! lui dis-je... nos armes nous suffisent.

Bref, je fais tant par mon éloquence que je l'électrise, et il se décide à m'accompagner.

Nous voilà partis. Le temps était superbe, un peu chaud, mais tu sais que c'est l'ordinaire du pays. Du reste, nos gourdes étaient pleines de tafia, c'est rafraîchissant. Nous nous mettons en marche. Roquet me disait :

— Où sont les lions? Je veux être prévenu à l'avance. Et moi je lui répondais :

— Sois tranquille, je connais leur tanière ; d'abord;, ça porte avec soi une odeur sauvage près de laquelle le bouc n'est que la fleur d'oranger; ensuite, ça rugit... C'est un bruit comme si on avait douze contrebasses en mouvement autour de soi. Tu connais la musique, fais attention quand tu entendras celle-là. Arrivés sur une hauteur d'où l'on dominait un défilé de longueur, bordés par-ci par-là de palmiers, de dattiers, de cocotticrs et autres abricotiers, je* dis à Roquet :

— Arrêtons-nous ici. Vois-tu, là-bas, cette espèce de caverne sous des rochers? Eh bien! ce n'est pas là que se cachent les lions... c'est ordinairement dans ce massif, dans ces broussailles qui sont dans le fond du défilé. Asseyons nous ici, buvons un coup, mais ayons toujours l'œil sur le

massif; c'est par là que viendra le lion. Ayons nos fusils armés à côté de nous ; mais surtout ne tire pas que je ne te le dise !... Il ne faut pas perdre sa poudre ici, il ne faut tirer qu'à coup sûr, sans quoi le roi des animaux nous échapperait, et peut-être même s'amuserait-il à sauter par-dessus notre tête ; ça ne fait pas de mal, mais ça vous fait aller de la poussière dans les yeux, et c'est désagréable.

Roquet me promet de n'agir que sur mon commandement. C'est bien; nous nous reposons, nous visitons nos biberons, et nous avions toujours les regards attachés sur le massif. Une heure se passe ; rien ne paraît. J'avais bien aperçu dans l'éloignement quelques petits lionceaux qui jouaient aux barres dans la plaine, mais il n'étaient pas plus gros que des chats, ça ne valait pas notre coup de fusil. Une autre heure se passe ; à force de fixer le massif, j'avais mal aux yeux; et j'étais de temps en temps obligé de les fermer. Roquet s'embêtait et disait :

— Il paraît qulls ont peur de nous, tes lions, et qu'ils n'ont pas envie de goûter de nos carabines.

Tout à coup je suis éveillé par un rugissement très fort qui par derrière moi... Roquet pousse un cri; moi, je me retourne et je vois un superbe lion qui, au lieu de sortir du massif, venait en sournois par un autre côté et s'approchait de nous en tortillant sa queue, ce qui annonce toujours chez le lion une colère sourde. Roquet devient pâle et tremblant. Je lui dis :

— N'aie donc pas peur... laisse-le avancer.

— Et je me mets à grimper sur un palmier avec mon fusil, parce que, du haut de l'arbre, je dominais bien mieux sur le lion, et que je voulais le tirer dans l'oreille I c'est encore son endroit sensible. Mais mon Roquet, au lieu d'attendre tranquillement la bête, comme je lui avais dit, se met à à courrir de toutes ses forces en poussant des cris de merlusine. Ce que voyant, mon lion se met aussi à courir après lui. « x\h ! que je me dis, ça va mal pour Roquet. » En effet, le lion gagnait du terrain. Roquet tire sur lui et le manque... Encore une bêtise; je lui avais défendu de tirer. 11 m'appelle à son secours... Je serais bien descendu de mon arbre, mais alors il me prend une crampe dans le mollet gauche ; impossible de bouger. Ce pauvre Roquet n'élait plus qu'à douze pas du lion qui se disposait à s'élancer sur lui ; moi, je me préparais à tirer. Malheureusement, le lion ne me présentait pas ses oreilles. En ce moment, un coup part... C'était un autre homme de notre régiment... Jolibois... tu sais bien, un gros trapu... Jolibois, qui passait avec descamarades, venait de tirer sur le lion. Oh! alors, comme je voyais son oreille je tire et je le tue net ! Ce pauvre Roquet était plus mort que vif. Et il a la bêtise de dire que sans Jolibois il était perdu.

L'envoie tomber au milieu du ruisseau. (233.)

— Eh bien! que je lui fais, tu es encore gentil tout de même, toi; le plus souvent que je te remmènerai à la chasse.

Mais ce n'est pas le tout, nous rapportons le lion mort sur une civière, et Jolibois se permet de réclamer sa peau, et le capitaine la lui adjuge, en disant que c'est à lui qu'elle revient. Oh! cette fois, que je me dis, en voilà assez de passe-droit; on m'a soufflé une foule de grades sous

uv. 143.

PAUL DE KOCK. — ÉD. J. BOLFF ET C'e.