UN VÉRITABLE AMOUR

Plusieurs semaines se sont écoulées ; Cerisette n'est sortie que pour faire dans le voisinage les achats nécessaires aux soins du ménage; mais elle n'a plus été se promener. Elle travaille, elle lit beaucoup; elle ne cesse point de répéter qu'elle n'a pas un moment d'ennui; mais ses yeux n'ont plus leur gaieté, leur vivacité d'autrefois, et, quoiqu'elle tâche souvent de sourire, il y a dans ce sourire même quelque chose qui laisse percer un secret chagrin. Sabretache, qui ne se trompe pas aux sentiments de la jeune fille, se dit en caressant sa moustache :

— Pauvre enfant!.., il paraît que ce jeune homme lui avait visé juste au cœur! Dame! ces choses-là ne se commandent pas. Avec tout cela, je ne veux pas que cette petite passe tout son été enfermée comme une marmotte... elle retomberait malade... Que le diable emporte les amoureux!... Il est vrai qu'elle est bien gentille!

Enfin, un matin, Sabretache dit à Cerisette :

— Ma petite, le temps est superbe... Le 20 juin est passé, puisque

nous sommes en juillet, par conséquent M. Dumarselle est en voyage; il me semble que nous pourrions aller passer une journée à sa campagne... Cela vous fera du bien; moi, je regarderai si mes peintures n'ont pas souffert. Ce ne serait pas joli si nous ne profitions pas quelquefois de Toffre si aimable de ce monsieur... Voulez-vous venir à Neuilly? Nous prendrons la A^oiiure... comme cela, on fait moins de rencontres.

Cerisette accepte cette proposition. Elle est bien émue en sortant avec son protecteur; mais elle tâche de ne regarder ni à droite ni à gauche. Ils vont rejoindre la voiture de Neuilly, se placent dedans, et font la route sans pouvoir être aperçus par les piétons ou les cavaliers.

La campagne de M. Dumarselle est encore plus jolie qu'au printemps, car tous les arbres ont revêtu leur feuillage ; les allées sont plus touffues, les ombrages plus épais. Les fleurs émaillent les bordures et les parterres, et une odeur suave se répand de tous côtés.

Sabretache pousse un cri d'admiration; puis il laisse la jeune fille dans le jardin pour aller examiner ses peintures. Cerisette va s'asseoir à cette même place où, deux mois avant, elle éprouvait tant de bonheur de se trouver dans cette campagne. Maintenant, tout ce qui Tentoure est plus beau, plus vert, plus gracieux encore; la nature, dans toute sa force, semble répandre la vie sur les plus petites plantes, comme elle l'a rendue aux arbres les plus vieux.

Et, pourtant, Cerisette n'éprouve plus là le même plaisir qu'autrefois; car, nous l'avons dit déjà, c'est l'âme, c'est le cœur, qui embellissent aussi ce qui frappe nos yeux; et quand ils sont tristes, c'est comme un verre de couleur sombre qui se place devant les objets que nous regardons.

— Il n'était pas sur la route! se dit la jeune fille en laissant sa tête retomber sur sa poitrine. J'ai à peine regardé... mais je l'aurais vu. Oh! il doit m'avoir oubliée, maintenant. Tant mieux! tant mieux! c'est ce que je voulais!

Ces tant mieux-là sont cependant prononcés bien tristement. On passe près de trois heures chez M. Dumarselle. Le jardinier supplie Cerisette de se cueillir un bouquet, en lui disant que c'est l'ordre de son maître, et qu'il sera grondé si elle n'emporte point de Heurs. La jeune fille cède à ses instances; elle fait un bouquet, puis on dit adieu au père Lejoyeux

— Reprenons-nous la voiture? demanda Sabretache à Cerisette.

— J'aimerais autant aller à pied... Il y a si longtemps que je n'ai marché !

— C'est juste, ma petite, cela vous fera du bien. Et puis, au fait, en allant à pied, nous verrons mieux si... si... enfin, vous me comprenez, vous serez sûre de votre fait.

On se remet donc en route pédestrement. De temps à autre, Sabretache porte ses regards sur les cavaliers qui passent près d'eux, et, lorsqu'il y en a qui trottinent quelque temps à leur côté, il presse le bras delà jeune fille en lui disant à l'oreille :

— Est-ce celui-là?

Mais Cerise tte secoue la tête en murmurant :

— Oh! non... d'un ton qui ressemble beaucoup à un regret.

Un peu plus loin, si un piéton marche quelque temps près d'eux, Sabretache renouvelle sa question, à laquelle la jeune fille fait la même réponse. Ils regagnent ainsi leur demeure, et le vieux soldat s'écrie :

— D'après cela, nous ne l'avons pas rencontré, petite? — • Non, mon ami.

— Alors, c'est qu'il ne vous guette plus, ne vous attend plus. Parbleu ! c'est tout simple, vous avez été plus d'un mois sans sortir, c'est plus de temps qu'il n'en faut à un jeune homme pour oublier dix jolies femmes. Voilà donc une aventure terminée, et cela ne doit plus vous causer de soucis ni vous empêcher de sortir.

Oh! bien certainement, ce jeune homme ne songe plus à moi, se dit Cerisette. Après tout... c'était un caprice... cela ne pouvait pas être sérieux. Et, pourtant, ses regards avaient une expression!... Je ne voulais pas le regarder, et, malgré moi, je ne pouvais pas m'empêcher de porter mes yeux de son côté... C'est bien singulier... ce que j'éprouvais ne ressemblait pas à ce que j'ai cru jadis être de l'amour. Mais, à quoi bon penser à tout cela, puisque cela ne m'avancerait à rien d'être aimée? Oh! c'est égal... être aimée véritablement par quelqu'un que l'on aime aussi, ce doit être un bien grand bonheur!

Cerisette tâchait d'éloigner ces idées de sa pensée, mais elle n'y parvenait pas facilement : son âge et son cœur étaient plus forts que sa raison.

Quelques jours se passent encore. Elle est sortie de nouveau avec Sabretache et n'a fait aucune rencontre.

— C'est une affaire arrangée, dit l'ex-troupier, vous n'êtes plus guettée par ce beau monsieur... il ne pense plus à vous.

— Oh ! non, assurément.

Un matin, Cerisette est sortie seule pour faire des achats d'aiguilles, de coton, de fil; et, après avoir fait ses emplettes, comme le temps est superbe, elle fait un détour pour revenir par le bas des Champs-Elysées. Il n'y a pas trois minutes qu'elle était sous les arbres, savourant le plaisir de la promenade presque déserte alors, quand tout à coup un jeune homme qu'un arbre lui ma'^quait paraît et s'arrête dcvar.l elle.

C'est le cavalier si gentil ; elle l'a bien vite reconnu. Elle s'arrête toute

troublée, puis va s'éloigner en prenant un autre chemin, lorsqu'une voix pleine de charme, une voix douce et suppliante lui dit :

— Par pitié, mademoiselle, daignez m'entendre un moment!... Ne me refusez pas cette grâce... Vous devez être bien certaine que je ne vous adresserai pas une parole qui puisse vous offenser!...

Cerisette s'arrête... Elle ne sent plus la force de marcher; elle balbutie en tremblant :

— Qu'avez-vous à me dire, monsieur?

• — Ce que j'ai à vous dire?... Ah ! vous le savez déjà, mademoiselle;

il est impossible que vous n'ayez pas lu dans mes yeux le sentiment que

vous m avez inspiré... En vous disant que je vous aime... que je vous

adore... je n'exprimerai pas encore bien tout ce que j'éprouve pour vous...

— Monsieur... je ne puis entendre...

— Oh! écoutez-moi, par grâce! ... Que je puisse au moins une fois vous dire ce que je ressens...

Je vous ai suivie longtemps. . . Vous alliez à une maison de campagne, à Neuilly... Oh! que. j'étais heureux de vous rencontrer chaque matin et chaque soir! Mais, tout à coup, vous avez cessé vos promenades; pendant plusieurs jours, qui me semblaient des siècles, je ne vous ai plus revue.

Enfin, un soir, vous avez reparu... vous donniez le bras à un jeune homme...

Je me suis approché pour goûter le plaisir de vous voir... mais il m'a semblé qu'on me regardait avec impatience... Vous-même, j'ai cru que cela vous contrariait de me rencontrer toujours... Oh ! j'en ai eu la certitude quand j'ai vu que, pendant près d'un mois, vous ne quittiez plus votre chambre.

— Comment, monsieur, vous savez?

■ — Oui... je sais où vous demeurez... je sais que vous vous nommez

Et pourtant Cerisette n'éprouve plus le même plaisir qu'autrefois.

Je vais écrire... Dictez, pelite. (P. 324.

Agathe, que vous êtes avec votre oncle, un ancien militaire qui s'appelle Sabrelache.

— Qui vous a dit tout cela?

Je vous avais suivie de loin... Quand on aime quelqu'un, made- )iselle, on brûle de savoir tout ce qui le concerne... Ah! jugez si je vous

mois aime

!... Devinant que j'étais cause de votre longue retraite, quand vous

L,v. 1j9. — PAUL DE KOCS. — ÉD. J. ROL'FF ET C-e.