LIV. lo

êtes sortie enfin, je me suis tenu à l'écart, bien loin, afin que vous ne puissiez pas m'apercevoir... « Eu ne me voyant plus suivre ses pas, me disais-je, elle ne craindra plus de sortir. » C'est pourquoi vous avez été longtemps sans me revoir... Mais j'étais là... toujours là... et de loin je vous voyais, moi...

— Il se pourrait ! . . .

Cerisettea dit ces mots avec une expression de joie involontaire. Mais elle s'efTorce de cacher son émotion et murmure :

— Pourquoi donc alors me parlez-vous aujourd'hui?

— Vous étiez seule... l'occasion était si belle!... je désirais tant vous parler! J'ai été si malheureux de votre longue retraite... j'ai tant souffert!... Ne me pardonnez-vous pas ce court moment de bonheur?

La jeune fille lève alors les yeux sur celui qui lui parle ; elle voit qu'en effet il est pâle, changé, qu'il a l'air souffrant et malheureux, et, en réfléchissant que c'est elle qui est cause de tout cela, elle ne* peut s'empêcher de soupirer, de plaindi'e ce jeune homme et de lui dire :

— Monsieur, je suis bien fâchée que vous ayez eu du chagrin pour moi. En vérité, vous avez tort, et je n'en vaux pas la peine.

— Oh ! mademoiselle, ma plus grande affliction était de vous avoir déplu en me trouvant toujours sur vos pas, en cherchant sans cesse à vous rencontrer.

— Mais cela ne me déplaisait pas du tout...

— Il se pourrait, mademoiselle!...

Un éclair de joie illumine les traits du jeune homme, tandis que Ccrisette, qui s'aperçoit que c'est presque un encouragement qu'elle a laissé échapper, reprend avec embarras :

— Je veux dire, monsieur, que... vous étiez bien libre... Enfin, je n'ai jamais eu sujet de me plaindre, et...

— Ah! mademoiselle, je vous en prie, no rétractez pas ces paroles qui vous sont échappées. Si vous saviez tout le bien qu'elles m'ont fait! Elles me rendent à la vie, car elles me rendent l'espérance. Ne pas vous déplaire, je serais si heureux; c'est le bonheur que vous me faites entrevoir.

— Non, monsieur, vous vous trompez. Avec moi, il n'y a pas de bonheur possible, il n'y a pas d'espérance qui puisse jamais se réaliser ; et quand même je ne serais pas insensible à votre amour, mon Dieu, monsieur, cela ne vous avancerait pas davantage. Ainsi, vous le voyez, il vaut mieux ne point penser à moi et ne plus chercher à me revoir. C'est un bon conseil que je vous donne, monsieur, et, d'ailleurs, cela vous sera facile de m'oublier.

— Oh! ne croyez pas cela! Le sentiment que je ressens pour vous n'est pas de ceux qu'un caprice fait naître, et qu'un autre caprice remplace. Renoncer à vous voir me serait impossible maintenant ; aussi, je ne veux pas même y arrêter ma pensée. Je sais bien, mademoiselle, que vous ne me connaissez pas, que vous avez parfaitement le droit de ne point ajouter foi à mes paroles, de me croire, comme la plupart des jeunes gens, étourdi, avantageux, et disposé à me passionner pour la première jolie femme que j'aperçois ; mais, aussi, je désire cesser d'être un étranger pour vous. Ayez la bonté de prendre cette carte sur laquelle il y a mon nom et mon adresse; vous verrez, mademoiselle, que je ne suis point indigne de votre intérêt.

— Je n'en doute pas, monsieur; mais, je vous le répète, à quoi tout cela vous avancera-t-il? A quoi bon chercher à faire connaissance avec moi?

— Je vous comprends, mademoiselle; vous êtes honnête, je le sais, mais c'est un titre de plus à mon amour. Yotre oncle est un ancien militaire dont chacun vante le caractère et la probité. Yous voyez que je me suis informé, moi. Je ne vous tiendrai jamais un langage qui vous blesserait. Je pourrais vous offrir une voiture, des diamants, des cachemires, pour que vous soyez ma maîtresse, ce qui réussit près de bien des femmes.

— Cela ne réussirait pas avec moi, monsieur.

— Je le sais, mademoiselle ; aussi je vous aime encore davantage.

— Il ne faut pas m'aimer, monsieur, ce serait un malheur pour vous et pour moi, peut-être. Adieu, monsieur.

— Ah ! mademoiselle, par grâce, ne refusez pas de prendre cette carte. Vous me méprisez donc bien, que vous ne voulez pas même me connaître?

— Oh! non, monsieur, ce n'est pas cela. Eh bien! donnez, puisque cela vous fait plaisir.

— Que vous êtes bonne !

— Et maintenant, adieu, monsieur; je ne puis rester davantage. Oubliez-moi, monsieur, oubliez-moi.

Cerisette s'éloigne vivement, le cœur gros, émue, tremblante. Le jeune homme n'osait la suivre, il se contente de la regarder tant qu'il peut l'apercevoir.

La jeune fille grille du désir de lire cette carte qu'on lui a remise, mais elle attend qu'elle soit un peu éloignée; enfin, elle n'y tient plus, elle regarde et lit :

Léon Dalbonne,

rue Tronchptj 6.

Et elle murmure en marchant :

— Léon Dalbonne... Léon... c'est un joli nom... Oh! j'aime beaucoup ce nom-là!...

Toute la journée, Cerisette pense à cette rencontre ; vingt fois en un quart d'heure elle se dit :

— Il ne faut plus songer à tout cela.

Mais, la minute suivante, elle se répèle tout ce que le jeune homme lui a dit. Elle n'a point oublié un mot de leur conversation •, puis, elle a toujours devant les yeux l'air pâle et souffrant de cette charmante figure ; elle croit entendre sa voix suppliante, et elle s'écrie :

— Mon Dieu ! il m'aime donc réellement? Oui parce qu'il me croit honnête, lui-même me l'a dit.

C'est un titre de plus è son amour, et s'il savait...

Ah! son amour serait bien vite guéri. Oh! c'est af-

Mais j'étais là... toujours là... et de loin je vous voyais, moi.

rcus, cela! Que je suis malheureuse! Et pas d'espoir que cela change! Pourquoi ai-je passé par les Champs-Elysées aujourd'hui? Oh! c'est égal, je suis contente de savoir qu'il me suivait toujours. Que cela me fait plaisir d'être aimée !

Et la jeune femme verse des larmes ; puis, elle rit, saute dans la chambre, puis, elle se laisse tomber sur une chaise pour pleurer encore. Elle essaye de travailler, de lire^ mais elle ne voit pas ce qu'elle fait, ellene sait pas ce qu'elle lit.

Enfin, Sabretache rentre ; Cerisette court aussitôt à lui en s'écriant :

— Je vous attendais impatiemment, mon ami; vous allez tout savoir: Vous ne me gronderez pas, ce n'est pas ma faute. Voilà sa carte, il a voulu que je la prenne. Si vous saviez tout ce qu'il m'a dit!... Vous allez le savoir. Oh! je n'aurai jamais de secret pour vous.

Sabretache regarde Cerisette et la conduit près d'un siège en lui disant:

— Calmez-vous d'abord, ma petite, car vous êtes diablement émue. Voyons, je vous écoute... Que s'est-il donc passé qui vous a ainsi bouleversée?

Cerisette raconte à Sabretache sa rencontre et toute sa conversation avec Léon Dalbonne ; elle n'en oublie pas une phrase. Son vieil ami l'écoute en caressant ses moustaches, ce qu'il fait quand il a de sérieuses pensées.

La jeune iille a terminé son récit ; elle se tait et attend, les yeux fixés avec anxiété sur Sabretache, qui reste pensif. Alors elle reprend d'un air craintif :

— Est-ce que vous trouvez que j'ai bien répondu à ce jeune homme, mon ami?

— Si fait, vous avez dit tout ce que vous deviez, tout ce que vous pouviez dire. Voyons ceUe carte : Léon Dalbonne, rue Tronchet... C'est bien, j'irai prendre demain des informations sur ce monsieur...

— Si vous y alliez ce soir, mon ami, nous les aurions plus tôt...

— C'est juste ; j'irai ce soir, quoique je ne voie pas trop à quoi cela nous avancera... Enfin, il est toujours bon de savoir à qui l'on a affaire. Mais, calmez-vous , sapristi!

Puisque vous savez, petite, que rien ne peut résulter de cette connaissance, il faut prendre tout cela comme une petite guerre : exercice à feu, sans cartouches!

Après avoir dîné, Sabretache sort pour savoir

M. Léon Dalbonne a un cabriolet, deux chevaux et deux domestiques.

ce que c'est que M. Léon Dalbonne. Cerisette attend avec impatience le retour de son protecteur. Tout en se répétant qu'il ne résultera rien de cette connaissance, elle ne peut s'empêcher d'y prendre un vif intérêl.

Sabretache revient enfin; il va s'asseoir près de Cerisette, et va au but sans préambule.

— M. LéonDalbonne demeure dans une fort belle maison, où il occupe tout le second; logement superbe, dit-on. M. Léon Dalbonne a un cabriolet, deux chevaux et deux domestiques... Il paraît que c'est un jeune homme qui possède une fortune de quarante mille francs de rente au moins... Il a une terre... une campag^ne... que sais-je? Il peut avoir vingt-sept ans. Depuis plusieurs années déjà, il est orphelin et son maître absolu. Il a quelques parents qu'il voit peu... entre autres, une tante quel'on dit mauvaise comme une g^ale. Depuis que ce jeune homme est maître de ses actions et de sa fortune, il paraît qu'il s"est fort bien conduit. Il s'est amusé, c'est tout simple, mais sans désordre, sans se livrer à de ridicules folies ; de plus, il paraît qu'il est humain,, bienfaisant, que les malheureux ne l'im-plorent jamais en vain. Voilà le rapport; je suis obligé de convenir qu'il est tout à l'avantage de ce M. Léon, mais, je le répète derechef : \ quoi cela nous avance-t-il?...

— Humain, bienfaisant! murmure Cerisette. Ah! je l'aurais parié; cela se devine sur ses traits. Mais quarante mille livres de rente ! J'aurais préféré qu'il fût pauvre. Et, pourtant, ce serait toujours la même chose pour moi!

— Eh bien! chère petite, puisque vous savez que l'amour de ce monsieur ne peut vous mener à rien, qu'il vous rendrait, au contraire, malheureuse, en vous faisant perdre le repos que vous commenciez à g'oûter, il n y faut plus penser, il faut le bannir de votre souvenir.

• — J'y tâcherai, mon ami. Mais je dois vous avouer que j'aurai quelque peine, car Famour de ce jeune homme m'a touché le cœur.

— Fichtre ! je le vois bien, qu'il vous a touchée, et bigrement bien touchée même! Mais, vous êtes raisonnable, vous avez désormais le vice en horreur, je suis tranquille : vous vous conduirez comme vous devez le faire.

— Merci de votre confiance, j'en serai digne.

Quelques jours se passent. Cerisette ne sort ou ne quitte sa demeure que pour aller faire un tour au bras de Sabre tache. Elle n'aperçoit pas Léon Dalbonne, mais quelque chose lui dit qu'il la voit, qu'il suit ses pas, et ses traits ont une expression de mélancolie remplie de charme.

Un soir cependant, pendant que Cerisette et son fidèle compagnon se promènent aux Tuileries, sur la terrasse du bord de l'eau, Léon Dalbonne vient devant eux; il regarde tristement la jeune fille, puis lui fait un profond salut, ainsi qu'à Sabretache, et passe son chemin.

L'ancien troupier a rendu le salut au jeune homme en murmurant :

— C'est M. Léon, sans doute?

— Oui, mon ami.

— Il est fort bien... belle tournure, belle tenue. Eh bien! sacrebleu.

voilà que vous pâlissez maintenant. Est-ce que vous allez vous trouver mal ? — • Ce n'est rien , . cela va se passer. . . mais l'émotion. . . Je ne m'attendais pas...

— Allons, bon! voilà qu'elle pleure, à présent!.... Hum! maudite connaissance ! . . . maudit amour !

— Pardon... pardon, mon ami, ce n'est pas ma faute, ne me grondez pas...

— Mais je ne vous gronde pas, pauvre enfant! C'est le sort... ce sont les événements que je maudis... Allons, du courage, morbleu! Songez que maintenant vous êtes la nièce d'un vieux de la vieille... Il faut avoir le cœur coriace, on s'en porte mieux.

Cerisette fait tout son possible pour cacher la peine qu'elle porte au fond de son cœur; mais elle aimait véritablement pour la première fois, et ce sentiment-là était si différent de ceux qu'elle avait connus !

Tout en éprouvant dans le fond de son cœur le plus ardent désir de revoir Léon Dalbonne, elle ne sort plus, parce qu'elle sent qu'il ne faut donner aucune espérance aux sentiments de ce jeune homme.

Mais, quinze jours après la rencontre aux Tuileries, Sabretache reçoit une lettre; l'écriture de l'adresse lui est tout à fait inconnue.

— C'est probablement quelque nouvelle pratique pour de louvrage, dit-il à Cerisette.

Et il brise le cachet. Mais presque aussitôt une vive émotion se peint sur sa figure ; il s'arrête et semble interdit.

— Qui donc vous écrit? demande la jeune fille.

— Qui?... M. Léon Dalbonne.

— Lui! Oh! mon Dieu!...Lisez,mon ami, lisez... J'aurai du courage. Sabretache tâche de se remettre, et lit avec un intérêt que chaque

mot accroît:

« Monsieur,

« Je ne vous écris qu'après avoir longtemps médité, étudié mes sentiments; soyez donc persuadé que ma lettre est sérieuse et que mon bonheur est attaché à la réponse que j'attends de vous. J'aime M"° votre nièce, je l'aime d'un amour aussi pur, aussi vrai qu'il sera constant. Je ne changerai pas, monsieur, car j'ai déjà connu toutes les jouissances de la vie ; mais celle que je prise le plus, un amour honnête, il était réservé à la charmante Agathe de me l'inspirer. Je sais qu'elle est sage autant que belle; je sais qu'elle repousserait toute tentative de séduction; aussi, monsieur, c'est à vous, son oncle, que je m'adresse : c'est vous dire que je n'ai que des vues légitimes, et si ^î"° Agathe daigne répondre à mon

amour, c'est le nom de mon épouse que je lui offre. Je suis riche et entièrement maître de mes actions. Au reste, monsieur, entre gens d'honneur comme nous le sommes, vous et moi, je ne vois point de distance : ce n'est pas la fortune, ce sont les vertus seules qui peuvent en établir.

« J'attends votre réponse, monsieur, pour savoir si je puis me présenter chez vous ; je n'ai pas besoin de vous dire avec quelle impatience

je l'attends.

« Léon Dalbonne. »

Sabretache est tellement ému que la lettre s'échappe de ses mains.

— Son épouse!... J'aurais été sa femme! s'écrie Cerisette.

Puis elle sanglote et cache son visage dans ses mains en murmurant :

— 0 mon Dieu! comme vous me punissez !... Mais gardons sa lettre... la seule que j'aurai de lui... Ahl elle ne me quittera jamais I

Cerisette a ramassé le billet, elle le porte à ses lèvres et le cache sur son cœur. Sabretache retrousse tout à coup sa moustache en s'écriant :

— Allons, par mon bancal! ce ne sont pas des larmes qu'il faut ici... Ce jeune homme attend avec impatience une réponse, il ne faut pas le faire languir. Ça lui fera du mal... c'est justement pour cela qu'il faut en finir tout de suite... Je vais écrire... Dictez, petite, dites vous-même ce qu'il faut répondre à ce pauvre jeune homme... j'attends.

Cerisette passe la main sur son front, et, s'efforçant de rappeler son courage, dicte à Sabretache :

« Monsieur,

« Ma nièce sent tout ce qu'il y a de loyal dans l'offre que vous lui faites; elle est... vivement touchée de votre amour qui l'honore... mais, ne pouvant accepter le nom de votre épouse, il ne nous est pas possible de vous recevoir. Oubliez Agathe, monsieur, soyez heureux avec une autre; quant à elle, ne pouvant être votre femme, elle ne sera jamais à personne. »

Sabretache a signé, cacheté la lettre, et il se lève pour aller la porter lui-même chez Léon Dalbonne. Alors, Cerisette retombe accablée sur sa chaise, en s'écriant avec un accent déchirant :

— Maintenant, mon ami, oh ! je vous en prie, laissez-moi pleurer!... Le vieux soldat ne répond rien ; mais, en sortant, il porte aussi sa

main sur ses yeux.