UN BAT

Depuis la lettre écrite par Léon Dalbonne pour demander la main de Cerisette, celle-ci était tombée dans une profonde mélancolie qu'elle

Léon s'approche d-eUe, en ayant soin de regarder si personne ne vient. (P. 329.)

essayait en vain de surmonter. Quant à Sabretache, comprenant la douleur de la jeune fille, il se disait :

— Le temps seul peut adoucir sa souffrance... car le temps est un grand médecin qui guérit bien des maux. Attendons... espérons en lui... C'est égal, c'est bigrement vexant d'être obligée de refuser un beau garçon, qui a quarante mille francs de rente... et que nous aimons par-dessus le

UV. IGO. — DE PALL KOCK.— ÉD. J. ROLFF ET d". "'V- * ^^

marché !... Car elle l'aime, cette pauvre petite, c'est bien facile à voir... et c'est même la seule cause de son chagrin. Je suis bien sûr que ce n'est pas la fortune qu'elle regrette.

Cerisette ne sort presque plus. Lorsque, par hasard, elle va faire quelques emplettes dans le voisinage, elle marche les yeux baissés sans regarder autour d'elle ; malgré cela, il est bien probable qu'elle verrait si Léon Dalbonne suivait encore ses pas. Mais elle ne l'aperçoit plus. Elle rentre chez elle plus triste encore, et verse de nouvelles larmes en se disant :

Oh ! je puis sortir... me promener bien loin... c'est fini, maintenant, il ne pense plus à moi... Il a raison, il le doit. Sans doute, il aura été bien irrité, bien mortifié en voyant que je refusais cette position si belle, si heureuse, qu'il me proposait... Il croit que je ne l'aime pas... que je le déteste peut-être... tandis que son amour était pour moi la plus grande félicité... car je l'aime aussi, moi !... je l'aime de toutes les forces de mon âme!... Pourtant j'ai mis, dans la lettre que j'ai dictée, que je ne serais jamais à un autre... cela devrait lui faire deviner que je l'aime. Ah! s'il connaissait les motifs qui m'obligent à le refuser!... Il me croit sage... honnête... S'il savait... Alors, il cesserait tout de suite de m'aimer... Il eût été plus généreux à moi de lui dire la vérité... Mais être méprisable à ses yeux?... Non... ce serait trop cruel !... Il m'oubliera bien sans cela,

— Ma chère enfant, dit un jour Sabretache à Cerisette, nous ne profitons guère des politesses de M. Dumarselle; nous n'avons été qu'une seule fois à Neuilly depuis son absence, et nous voici déjà à la fin d'août... Il me semble pourtant que les sentiments nouveaux ne devraient pas faire négliger les anciens amis... et M. Dumarselle en est un pour moi, il me l'a prouvé.

— Vous avez raison, mon ami, répond Cerisette en essayant de sourire; oui, c'est un homme bien aimable que ce M. Dumarselle... il a été si bon pour moi. . . En vérité, il semble que je doive toujours mal reconnaître le bien que l'on m'a fait !... Allons à Neuilly, je le veux bien.

— Mais, maintenant... je réfléchis... cette route vous rappellera... comment vous avez fait connaissance de... ce jeune homme?...

— Croyez-vous, mon ami, que j'ai besoin de revoir une promenade pour me souvenir de lui?... Ah! son image est gravée dans mon cceur... c'est pour toujours!

— Vous l'aimez donc bien, pauvre petite?

— Oui, pourquoi vous le cacherais-je à vous, mon père... car vous m'en tenez lieu?... J'aime Léon Dalbonne... Ah! je sens bien qu'avant lui je n'avais pas aimé.

— Le temps vous guérira.

— Jamais ! Et, d'ailleurs, mon ami, je ne désire pas guérir : ce n'est pas cetamour qui me rend malheureuse, c'est la pensée qu'il croit que j'ai dédaigne son cœur et sa main.

L'arrivée de Pétarade met fin à cette conversation. Sabretache, qui pense que la présence de son ancien camarade distraira Cerisette, propose à celui-ci de venir avec eux voir la campagne de M. Dumarselle. Le grand garçon accepte avec ravissement; il veut retourner chez lui faire de la toilette; ce n'est pas sans peine qu'on lui fait comprendre que la campagne de M. Dumarselle n'est habitée que par le jardinier.

On fait la route à pied; mais Cerisette a grand soin de prendre le bras de Sabretache ; elle ne voudrait pas pour beaucoup être vue à celui d'un autre.

De temps à autre, la jeune fille a jeté quelques regards autour d'elle ; lorsque le galop d'un cheval se fait entendre, elle chancelle, pâlit et serre avec force le bras de Sabretache. Mais le cavalier passe, et ce n'est pas lui. On arrive chez M. Dumarselle. Pétarade s'extasie devant les jardins, les bosquets, les statues ; mais il pousse un cri d'admiration en apercevant le groupe qui réprésente Hercule terrassant le lion de Némée.

— Ah! nom d'un nom! voilà qui est magnifique! s'écrie l'ancien soldat. Oh I je me reconnais là... seulement, ce n'est pas mon costume quand je chassais les lions... celui-ci est plus léger... Mais, ça ne fait rien, voilà comme j'aurais voulu être moulé... et j'en ai tué de plus gros que ça, des lions ! Par exemple, je m'y prenais autrement; mais c'était encore plus dangereux... Ce particulier-là a une massue, et je n'avais pas de massue...

— Viens voir mes peintures dans la maison, dit Sabretache, tu as assez regardé ce lion...

— Hum! je voudrais qu'il fût vivant pour lui donner son compte... j'éprouve le besoin de pourfendre quelque animal féroce !...

— Pardieu! monsieur, dit le jardinier qui passe en ce moment et a entendu Pétarade, puisque vous êtes en si bonne disposition, vous devriez bien me débarrasser d'un rat qui gruge tout dans ma maisonnette là-bas f't que je ne peux pas parvenir à attraper,

— Un rat ! dit Pétarade en fronçant le sourcil, vous avez un rat... et vous ne pouvez pas le tuer... soi-même?

— - Oh! mais, figurez- vous que c'est un énorme rat ! Il est gros comme un chat... il est effrayant!... Ensuite, jedis un, ils sont peut-être plusieurs, car c'est un train... et, dans ce moment, ils sont dans le petit grenier audessus de ma chambre, on les entend courir.

— Nous allons voir cela, père Lejoyeux, dil Sabretache; je suis un finaud, moi, je vous réponds que votie rat va la danser... Viens, Pélarade, allons tuer les rais du jardinier.

Pétarade fait une singulière grimace, et reste à sa place en répondant :

— Ahl par exemple, en voilà une occupation agréable!... Et puis, laisser mamzelle Agathe toute seule, ça ne serait pas galant; je vais lui tenir compagnie.

— Ne vous gênez pas pour moi, monsieur Pétarade; je vais cueillir un bouquet... je n'ai pas besoin de compagnie.

— Viens donc, Pétarade ; ma nièce aime autant être seule... Tu sais bien que tu l'embêtes avec ta galanterie. D'ailleurs, nous ne serons pas trop de deux pour bloquer les rats...

— Bloquer les rats !

bloquer les rats !... je n'étais pas venu à la campagne dans cette intention...

— Allons, sacrebleu !

viens donc!... Tu roules les yeux... on croirait que tu as peur...

— Ahl que c'est joli!...

Elle est bonne, celle-là!

— Avance donc, alors.

Ce n'est pas sans peine

que Sabretache parvient à entraîner Pétarade qui a l'air extrêmement contrarié d'aller faire la guerre aux rats. Enfin, Cerisette est restée seule:

elle se dirige vers une

Vous avez un rat et vous ne pouvez le tuer. soi-même.

belle pelouse entourée de fleurs et de massifs : elle se rappelle le bonheur qu'elle a éprouvé la première fois qu'elle s'est trouvée dans ce jardin, et elle regrette ce temps qui a duré si peu.

Il n'y a pas longtemps que la jeune fille est seule devant des fleurs, lorsqu'un jeune homme sort d'un bosquet et paraît brusquement à deux pas d'elle. C'est Léon Dalbonne; il est si pâle, il semble avoir tant souffert, qu'il est presque méconnaissable. Mais Cerisette ne saurait s'y

tromper : elle pousse un cri et s'appuie contre une caisse d'oranger pour ne point tomber. Léon s'approche d'elle, en ayant soin de regarder si personne ne vient.

— Vous ici, monsieur? balbutie Cerisette.

— Oui, mademoiselle ! ... Ne suis-je pas partout oîi vous êtes?. . . Vous êtes entrée ici... je vous y ai suivie; vous ne me voyez plus; mais, moi, je vous vois toujours.

— Ahl monsieur Léon, je vous en prie... ayez pitié de moi!...

— Ah! vous n'en avez pas eu pour moi, vous, de cette pitié que vous me demandez ! . . .

— Si vous saviez, monsieur...

— Eh bien! oui, voilà ce que je veux, mademoiselle, savoir quelles raisons, quels motifs vous ont fait repousser une proposition franche, honorable?... Vous me le direz, mademoiselle; car je ne puis vivre ainsi... ma vie n'est plus qu'un tourment continuel... Vous me direz vos secrets... Oh! je vous en supplie!

— Monsieur... par grâce!...

— Ici, je ne puis causer avec vous, on va revenir... Je ne puis rester dans ce jardin où je suis entré pendant que le jardinier vous parlait. Mais, demain, venez aux Champs-Elysées, à l'endroit où je vous ai rencontrée une fois; ah! venez-y, je vous en supplie!... Ne me refusez pas cette faveur... j'y serai demain, je vous y attendrai toujours... toujours... Je mourrai, si vous repoussez ma prière.

— Eh bien! j'irai, monsieur... Mais, partez, éloignez-vous!... Si l'on vous trouvait ici !...

— Je vous obéis, je pars... A demain... à demain!

Léon Dalbonne s'est éloigné. Cerisette reste à la même place, absorbée dans ses pensées; combien de temps, elle l'ignore elle-même; mais elle est tirée de ses réflexions par la voix de Sabretache, qui crie :

— Victoire !... Il est pris, il est tué!

— Oui, victoire! nous l'avons détruit! dit Pétarade qui vient après et dont la figure est encore toute pâle.

— Je te conseille de te vanter!... S'il n'y avait eu que toi pour tuer le rat, il serait encore bien vivant! Figurez-vous, ma chère amie, qu'à peine entrés dans le grenier, nous apercevons le rat... il était vraiment d'une grosseur prodigieuse...

— Un sanglier! murmure Pétarade.

— Oh! un sanglier! c'est trop fort; mais un chat, la grosseur d'un chat de trois mois. Je dis à Pétarade qui était près de lui : « Tombe dessus à grands coups de talon; s'il se sauve, je l'attends au passage. » Au lieu

de cela, voilà mon g^aillard qui grimpe sur une échelle et ne vont plus en redescendre.

— Parce que je voulais m'emparer d'un râteau que Ton avait attaché au mur en haut... Je ne pouvais pas y atteindre; tuer ce rat à coups de soulier, cela aurait gâté ma chaussure.

— Heureusement, j'en suis venu à bout sans toi. C'est égal, Pétarade, pour un destructeur de lions, tu n'es pas de première force contre les rats.

— Parce que c'est trop petit. Je suis habitué à avoir affaire à un adversaire colossal. Quand c'est si petit, ça me glisse entre les yeux, et je n'y suis plus du tout.

— Oui, j'ai bien vu que tu n'y étais plus du tout... Et vous, chère enfant, avez-vous cueilli un beau bouquet?

— Oui, mon ami.

— Où donc est-il? Je ne vous en vois pas!

— Ah! je veux dire... j'étais en train... je vais en cueillir un.

— Pauvre petite! murmure Sabretache, elle a beau faire... elle ne peut pas surmonter son chagrin.

— Ta nièce supposée a quelque chose qui la chiiïonne, dit Pétarade à l'oreille de son camarade.

— Je sais ce que c'est ; mais ça ne te regarde pas.

La société quitte la propriété de M. Dumarselle, et va dîner chez le même traiteur oii elle a été jadis, au Lapin blanc. Pétarade fait son possible pour égayer Cerisette ; il conte des aventures dignes des Mille et une Nuits, et dont il atteste la véracité. Cerisette tâche d'en rire, de parler, d'être gaie ; mais sa tête et son esprit ne sont point à la conversation : elle ne pense qu'à son rendez- vous pour le lendemain. Tout en redoutant cette entrevue, elle voudrait déjà y être, et c'est avec joie qu'elle voit arriver le moment de rentrer à Paris.