LIV. 166. — PAUL DE KOCK. - ÉD. J. ROUFF ET C«e

Liv. 165.

CERISETTE 37o

Celui-ci froisse avec humeur dans ses mains le billet qu'il vient de lire, et murmure :

— Il n'y a donc pas moyen de vivre tranquille, heureux, chez soi!...

— Que va-t-il donc nous arriver, mon ami? Tu me fais trembler! -^ Il ne faut pas trembler... Ce n'est pas un malheur qui nous

arrive... mais c'est bien contrariant.

— Est-ce que tu ne veux pas me dire ce qu'il y a dans cette lettre?

— Si fait!... D'ailleurs, il faut toujours que tu le saches... Cette lettre est de ma tante...

— Ta tante. ..M°" de Fierville? Oh î mon Dieu ! Et que te marquet-elle?

— Je t'ai dit, chère Agathe, que M"* de Fierville, sœur de mon père... auquel elle n'a jamais ressemblé par le caractère, n'approuverait pas mon mariage, mais que cela m'était parfaitement indifférent, car il me semble que l'on doit d'abord se marier pour soi. Quelques jours après notre hymen, je lui écrivis donc pour lui annoncer que je venais d'épouser la nièce d'un brave militaire sans fortune, mais que ma femme était charmante, et que cette union me rendait parfaitement heureux. Je reçus bientôt une réponse de ma tante. M""" de Fierville était furieuse : d'abord de ce que je m'étais permis do me marier sans la consulter, et lorsqu'elle avait déjà en vue pour moi un parti superbe... puis de ce que j'épousais une personne sans fortune, une fille sans naissance, sans titre... la nièce d'un obscur soldat. Je. te cite les propres termes de sa lettre. Il parait qu'elle avait été aux informations; enfin, elle finissait en me prévenant qu'elle ne ferait jamais sa société d'une nièce qui ne devait ctvoir aucun usage du monde, et qu'elle me défendait de la lui présenter.

— Oh! que je suis fâchée !... Je t'ai brouillé avec ta famille !

— Ma chère Agathe, comme ta société m'est infiniment plus précieuse que celle de ma tante, je ne perdais pas au change. Je jetai la lettre au feu; elle ne méritait point de réponse, et, du reste, je t'avoue que je n'étais seulement pas fâché de ne plus voir M""" de Fierville. « Au moins, me disais-je, je serai bien tranquille dans mon ménage. » Depuis ce temps, je n'avais jamais écrit à ma tante et je croyais ne plus entendre parler d'elle. Mais elle s'est ravisée... Elle aura appris que nous étions heureux ici... et que je me passais fort bien de la voir ! Tiens, voici ce qu'elle m'écrit :

u Mon neveu,

« J'apprends que depuis votre beau mariage vous ne quittez pas votre propriété en Bretagne, où vous vivez comme un loup sans recevoir âme

qui vive. Je conçois que vous craigniez de présenter votre femme dans le

monde. Voilà ce que je vous avais prédit ; vous ne méritez guère que je

vous aime encore, et je devrais vous garder rancune; mais je n'oublie pas

que vous êtes le fils de mon frère, le président Dalbonne ; je veux donc

bien ne plus vous défendre ma porte ; et, comme il faut pourtan-t que

je connaisse cette nièce que vous m'avez donnée, et que vous n'osez

montrer nulle part, je me décide à aller passer quelque temps chez vous,

aux Grands-Chênes; faites-y préparer mon appartement, et tâchez que

votre femme sache au moins me faire la révérence. J'arriverai trois jours

après cette lettre.

« Clotilde de Fierville, née Dalbonne. »

— Ah! quel style hautain! dit Cerisette en essuyant furtivement une larme qui tombe de. ses yeux.

— Tu pourrais bien dire impertinent! répond Léon en se promenant avechumeur dans la chambre. Ainsi, elle va venir s'intaller ici... oiinous étions si bien, si heureux! Elle va troubler la paix de ce séjour!... Oh! si je pouvais ne pas la recevoir !

— Mon ami, dit Cerisette en allant enlacer son mari de ses bras, n'oublie pas que c'est la sœur de ton père. Au lieu d'être encore fâché contre elle, accueille-la le mieux possible; moi, de mon côté, je ferai tout pour lui plaire, et, qui sait? à force de petits soins, d'égards, de prévenances, j'y parviendrai peut-être, et elle me pardonnera d'être sa nièce en voyant à quel point je t'aime et combien nous sommes heureux!

— Tu es un ange! dit Léon en entendant sa femme. Soit... nous ferons comme tu le veux. C'est égal! matante aurait bien dû ne pas nous honorer de sa visite,

Cerisette ne répond rien ; mais, au fond du cœur, elle pense comme son mari.

LA tante'de Léon

Trois jours seulement, et M""" de Fierville doit arriver aux Grands- Chênes ; ces trois jours-là passent comme un éclair pour Léon et sa femme, qui prévoient que leur bonheur intime touche à sa fin. Léon a fait préparer pour sa tante un des plus beaux corps de logis de la maison, avec cabinet de toilette, petit salon particulier; enfin, tout ce qu'il faut pour que l'on soit chez soi et que, tout en étant chez les autres, on puisse, si on en a le désir, vivre à part et recevoir sa société. Il fait des vœux pour que cette envie prenne à sa tante. Léon a eu soin que le corps de logis de sa tante fût très éloigné de celui qu'il habite avec sa femme.

Pendant que son mari s'occupe de ces préparatifs, Cerisette étudie ses livres, repasse ses leçons de langue, et travaille son piano avec une nouvelle ardeur; elle rend grâces au ciel, qui lui a donné la patience, le courage de se livrer si tard à toutes ces études; elle aurait encore plus redouté la présence de la tante de Léon, si elle était restée ignorante comme autrefois. Le jour fatal est arrivé ; sur les deux heures de l'après-midi, une chaise de voyage entre dans l'avenue qui est devant la maison et ne s'arrête que dans la cour.

Une dame descend de celte voiture avec sa femme de chambre; puis on déballe une foule de cartons, de malles, de paquets, et Léon, qui regarde derrière une croisée dont il a un peu soulevé le rideau, s'écrie :

— Ah! mon Dieu!... quel bagage!... Elle vient donc s'installer ici pour longtemps ! Allons !... il faut que j'aille la recevoir à l'entrée du vestibule.

— Je vais t'accompagner, mon ami.

— Non, reste au salon... Plus tard, je te présenterai à ma tante... Il ne faut pas que tu montres trop d'empressement à quelqu'un qui t'a traitée si mal!... Sois avec elle polie, aimable, prévenante... hospitalière... mais si jamais elle se permettait un mot offensant, ne le souffre pas, et rappelletoi que tu es M""* Dalbonne... Du reste, je ne pense pas que ceci arrive jamais; M™° de Fierville a trop d'éducation, de savoir-vivre, pour oublier qu'elle est chez moi.

M"'' de Fierville est une femme qui atteint à peine sa quarantième année; à cet âge, nous voyons des dames, surtout dans le grand monde, qui sont encore belles et paraissent à peine trente-cinq ans. Il n'en est pas ainsi de la tante de Léon : elle paraît au contraire plus âgée qu'elle ne l'est réellement; et, cependant, c'est une fort belle femme, dont les traits sont réguliers et bien dessinés. Ses yeux sont grands, noirs et bien fendus; son nez aquilin est irréprochable; sa bouche, assez petite, est encore bien garnie, et son front haut et fier est ombragé de cheveux qui ne grisonnent pas. Pourquoi donc M"" de Fierville n'a-t-elle pas avec tout cela conservé, dans son âge mùr, un peu des charmes, des grâces de la jeunesse qui lui survivent assez longtemps?

Sans doute, c'est parce que ses beaux yeux, très cerclés de noir, ont habituellement une expression de dédain, de hauteur ou de persiflage; parce que ses lèvres minces et serrées semblent ne devoir laisser échapper que des paroles méchantes; parce que tous ses traits pâles, fatigués, dédaigneux, annoncent l'ennui de soi-même, que trop souvent on porte chez les autres ; enfin, parce que la physionomie spirituelle de cette dame ne promet rien de bienveillant et n'a rien de sympatliique, rien qui doive

attirer à elle. M""" de Fierville a une toilette de voyage simple, mais de bon g-QÛt. Elle a sauté légèrement hors de la voiture, et, apercevant son neveu qui vient au-devant d'elle, elle lui tend la main, en lui disant d'un air moitié ironique et moitié gracieux :

— Bonjour, Léon! Yous avez reçu ma lettre et vous m'attendiez avec impatience, n'est-ce pas?

— Sans doute, ma tante, votre visite me flatte beaucoup ; car elle me prouve que votre humeur est totalement passée, que vous ne me gardez plus rancune de ce que je. me suis marié sans vous en prévenir, et que vous désirez partager mon bonheur.

— Ah!... vous croyez que ma visite prouve cela?

En disant ces mots, M"" de Fierville jetait les yeux autour d'elle et semblait surprise de ne point apercevoir la femme de son neveu. Celui-ci présente son bras à sa tante, qui le prend, et, tout en entrant dans la maison, lui dit :

— Il paraît que votre femme n'a pas jugé à propos de venir au-devant de moi!... Mais je dois lui pardonner de ne point connaître les usages... Je présume que j'aurai souvent à lui pardonner à ce sujet!

— Ma tante, c'est moi qui n'ai pas voulu que ma femme vînt audevant de vous, ainsi qu'elle en avait le dessein.

— Vous, mon neveu!... Et pourquoi donc, s'il vous plaît?... Craignez-vous que je ne la trouve trop bien élevée?... Oh! ce ne saurait être là votre motif!

— Je craignais, madame, que vous ne fussiez pas sensible à cette attention.. . Vous êtes tellement prévenue contre ma femme ! . . . Vous auriez peut-être trouvé qu'elle ne faisait pas assez bien la révérence, et j'en aurais été vraiment désolé.

La manière un peu caustique dont Léon vient de dire ces mots fait comprendi'e à sa tante qu'il n'entend pas souffrir de railleries sur sa femme. M""" de Fierville pince ses lèvres en fronçant légèrement le sourcil et ne répond rien. On arrive au salon où était Ceriselte, qui se lève, salue la tante de Léon avec beaucoup de grâce, puis lui dit :

— Je suis bien heureuse, madame, de faire la connaissance d'une parente de mon mari, et dont Léon m'a toujours parlé avec autant d'éloges que de respect.

M""" de Fierville est demeurée toute surprise en regardant, en écoutant sa nouvelle nièce. La beauté, les grâces, les manières aisées de la jeune femme dérangent toutes ses idées ; ce n'est pas ainsi qu'elle s'était figurée l'épouse de son neveu ; cependant, elle se remet bien vite, et répond en saluant froidement :

CEUISETTE 370

— Il faut bien que l'on vienne vous voir, madame, car, depuis que mon neveu... vous a épousée, il s'est retiré du monde... il vit comme un loupî... C'est peut-être un vœu qu'il a fait en se mariant... mais c'est fâcheux pour ses amis et connaissances.

— Ma tante, dit Léon, depuis que je suis marié, j'ai pris l'habitude d'être heureux en restant près de ma femme. Nous trouvions tant de charmes dans cette campagne, que nous n'avions aucune envie de la quitter. Je ne sais pas si les loups vivent comme nous, mais alors ce sont des animaux qui entendent parfaitement l'existence. Quant à mes amis et connaissances, franchement, je n'ai pas le moindre désir de me gêner pour eux... Ils ne m'en sauraient pas gré, car, vous le savez aussi bien que moi, ma tante, le monde se dépile quand nous sommes heureux sans lui, et se moque de nous quand nous lui avons sacrifié notre bonheur.

— Vous devenez frondeur, mon neveu.

— Je tâche seulement de vous répondre, ma chère tante.

— Mais madame doit être fatiguée! dit Gerisette; si elle désire que je la conduise à son appartement?

— Yolontiers, madame. . . je changerai de toilette. Recevez-vous quelques voisins ici?

— Personne.

— C'est une Chartreuse que cette maison !

— Nous avons cependant un hôte, M. Guichardet, mon ancien professeur rlc musique... et qui enseigne ]e piano à Agathe.

— M. Guichardet?... C'est magnifique!... Quand vous voudrez, madame .

Cei'isette conduit M™" de Fierville à son appartement, et revient trouver son mari, qui lui dit :

— Eh bien! comment la trouves-tu?

— Mais elle est jeune encore, cette dame-là, et je me l'étais figurée vieille !

— Quarante ans tout au plus..

— Elle a du être fort belle.

— Oui; mais je doute qu'elle ait jamais été agréable.

— Peut-être, mon ami; si elle voulait quitter son air hautain... sardonique, je t'assure qu'il y a dans sa personne quelque chose qui ne me

îéplairait pas. Si elle daignait me voir avec un peu de bienveillance... ne point me garder rancune de ce que je suis ta femme, eh bien! je sens que je serais tout disposée à l'aimer.

— Parce que tu es bonne, toi ; parce que tu ne comprends pas le bonheur que certaines gens éprouvent à railler, à fronder, à mortifier sans

cesse... ces conversations dans lesquelles, sous le couvert de la plus exquise politesse, on cherche à piquer, à blesser, à irriter ceux auxquels on s'adresse, où, pour le plaisir de dire un mot plaisant, un trait satirique, on ridiculiserait son plus intime ami, et quelquefois on perdrait une femme de réputation.

— Ah! mon amil... mais c'est affreux, cela!... Est-ce que cela se voit fréquemment dans le monde?

— Ah! c'est-à-dire, ma chère amie, que la société ne vit en général que de médisance!... C'est très heureux quand cela ne va pas jusqu'à la calomnie. Les femmes surtout, oh ! les femmes sont entre elles infiniment plus méchantes que les hommes ; ceci est un fait reconnu, et, dans une réunion, quand deux femmes s'en veulent, écoutez leur conversation : c'est un feu roulant de mots piquants, de sarcasmes, de railleries ; la répartie est presque toujours aussi prompte que l'attaque... Car j'ai remarqué que les femmes les plus sottes ne restaient jamais à court pour dire des méchancetés. Ce qui prouve qu'il y a loin, bien loin, de la méchanceté à l'esprit. J'ai entendu souvent des rieurs s'écrier en parlant d'une dame qui venait de tourner en ridicule plusieurs personnages : « Comme cette dame est spirituelle! Gomme elle emporte la pièce !... » Et puis, il m'arrivait de faire connaissance avec la dame; je reconnaissais au bout de quelque temps que, sous cet esprit moqueur et médisant, il n'y avait rien, ni bon sens, ni jugement, ni cœur, ni affection.

— Est-ce que ta tante serait ainsi ?

— Je ne dis pas... mais c'est une femme qui n'a jamais dû aimer... pas même son mari probablement.

— Elle est veuve?

— Oui; elle s'est mariée à vingt et un ans à M. de Fierville... un noble... un homme d'une grande famille... Cela a dû flatter sa vanité.

— Et elle n'a pas d'enfants?

— Non, elle n'en a jamais eu.

— Ah ! mon ami, voilà peut-être d'où vient son humeur acariâtre et morose. Si elle avait eu des enfants, elle aurait aimé, elle aurait retrouvé son cœur.

]yjme ^g Fierville est redescendue au salon un peu avant l'heure du dîner. Cerisette lui propose une promenade au jardin; elle accepte. Léon reste, sous prétexte de comptes à vérifier;, mais, dans le fait, parce qu'il veut sur-le-champ que sa femme et sa tante fassent plus ample connaissance; il pense que Cerisette ne pourra que gagner dans l'esprit de M"" de Fierville. Mais, tout en parcourant les allées sinueuses des jardins, M"° de Fierville conserve avec Cerisette une froideur qui semble défendra

CERTSETTE

Sabretache s'avance et fait à M"»» de FierviUe un salut militaire. (P. 386.)

toute tentative d'intimité. Lorsque la jeune femme lui fait apercevoir la beauté d un site, ou lui dit l'emploi d'une fabrique, d'un bâtiment, elle l'écoute avec la plus stricte attention ; on dirait qu'elle épilogue chaque mot, chaque expression employés par Cerisette; mais lorsque celle-ci a fini, elle ne lui répond rien, ou se borne à pousser un : « ah! » qui pourrait s'interpréter de bien des manières.