LIV. i'iO. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROUFF ET C'". '-'V. HO

amour semble croître' au lieu de s'éteindre. Agathe n'aime pas le monde, nous sommes venus habiter cette terre, et l'arrivée de ma tante est le seul nuage qui ait assombri nos beaux, jours. Mais, te voilà, il me semble maintenant que je n'ai plus de vœux à former.

La figure de Gaston est- devenue plus riante en écoutant la iin du récit de son ami. Il le regarde avec affection, et répond :

— • Tout est pour le mieux, cher Léon; tu seras heureux dans ton ménage... beaucoup plus, je gage, que ces hommes qui épousent des demoiselles élevées dans les grauds pensionnats... et qui, avec de la forluhe, vous apportent de la coquetterie et des goûts de luxe, de plaisirs, qui vous ruinent. Tu as fait le sort de ta femme, elle le sait, et, puisqu'elle t'aime, elle tâchera de te rendre en bonheur ce que tu lui as donné eu richesse et en condition.

— Maintenant, c'est à ton tour, Gaston ; voyons, tu dois avoir quelque confidence à me faire...

— Ma foi ! non... En Turquie, les aventures étaient vives et courtes; je ne pense pas y avoir. laissé aucun regret, je n'en ai pas emporté do longs souvenirs.

— Mais, à Paris... avant de partir... il y a trois ans et demi, mafoi,i... lu m'avais parlé d'une fille que tu cherchais. C'était une aventure originale •que tu devais toujours me conter, et tu es parti sans me la dire.

— Mon Dieu ! cela ressetnblait à toutes les aventures galantes... Oui, je me rappelle maintenant, c'était une... brodeuse... je l'avais rencontrée au spectacle, elle m'avait donné un rendez-vous et n'y était pas vernie... mais je l'ai retrouvée et oubliée depuis.

— Et maintenant, ton cœur est libre?... Tant mieux, rien ne te rappellera à Paris.

— Ohl libre... pas tout à fait. J'ai en train quelque chose de fort intéressant... une dame... une veuve... Je ne puis pas t'en dire plus.

— Comment, mauvais sujet! Et tu n'es de relour que depuis huit jours à peine !

— Oui... mais j'ai fait sa connaissance le jour de mon arrivée... C'est pour cela que je ne puis pas te promettre de rester ici aussi longtemps que je l'aurais voulu.

— Pourquoi m'avoir écrit le contraire, alors?

— Ah!... c'est que... quandje t'ai écrit ma lettre, nous étions fâchés... mais, avant que je parte, nous nous sommes raccommodés.

— C'est très bien, monsieur Gaston. Ah! je vois alors que nous ne te posséderons pas longtemps... libertin! Mais rentrons au salon, car ma respectable tante se formaliserait d'une plus longue absence... En voilà

une qui devrait bien me faire le plaisir de retourner à Paris ! Mais, non, elle n'en parJe pas. Il n'est pas possible qu'elle s'amuse ici ; mais elle y reste pour nous contrarier, Agathe et moi.

Gaston suit son ami en se disant :

— Pauvre jeune femme!... C'est ma présence qui cause son mal... elle ne pourra jamais s'habituer à me voir... mais, du moins, j'ai trouve un prétexte pour ne point prolong^er mou séjour en ces lieux.

Lorsque les deux amis rentrent au salon, Sabretache examine la figure de Léon ; il la voit calme et riante ; son cœur respire alors plus librement.

Tyjme ^Q Fierville en a fait autant que le vieux soldat; mais elle est désappointée eii ne remarquant rien qui prête à des commentaires. Bientôt, on annonce le médecin que Léon Dalbonne a envoyé chercher à la ville et qu'il s'empresse do conduire près de sa femme en disant à ses amis :

— Ceci est pure précaution, mais il vaut mieux voir le docteur trop tôt que trop tard.

— Excellent mari! dit M. Guichardet.

— Oui, répond Gaston, mais il paraît aussi qu'il a une exi cliente femme!...

— Oh ! oui, s'écrie Sabretache, qui se sent le désir d'embrasser Gaston. ' Agathe mérite bien d'être aimée. Cet éloge peut paraître suspect dans la bouche d'un oncle, mais, plus tard, j'espère, vous verrez qu'il n'est que juste.

, — J'en suis persuadé, monsieur.

^jme jg Fierville, que cette conversation amuse' peu, probablement, a pris une bougie et a quitté le salon.

Léon redescend très content : le médecin a déclaré que le malaise de M"" Dalbonne n'avait rien d'inquiétant, qu'il ne fallait que du repos.

Les hommes passent une soirée plus gaie que le dîner ne le promettait. On apporte du punch. Gaston raconte quelques-unes de ses aventures en Turquie, Sabretache quelque razzia en Afrique, et l'on est étonné d'entendre sonner onze heures avant d'avoir pensé à se séparer. Il est vrai que la tante n'était plus là; Gaston avait pu conter des anecdotes un peu gaies, et Sabretache assaisonner tout à son aise ses récits de termes techniques.

Le lendemain, le vieux soldat guette le moment où il pourra trouver Cerisette seule; dès qu'il voit Léon descendre au jardin, il se liàte de courir chez la jeune femme, qui est encore au lit, et lui dit :

— Point de craintes, chère enfant ; ne redoutez pas la présence de M.Gaston, je suis sûr de lui, maintenant. Il vous a reconnue... quant à cela, je n'en doute pas, mais il ne dira pas un mot qui puisse le laisser deviner.

Cerisette descend dans le salon quoique temps après le déjeuner. Elle

a: LVUH DK PAUL DE KOCK

sait qu'alors M""" de Fierviilo est ordinairement chez elle. Il lui semble^ qu'elle se sentira moins embarrassée si cette dame n'est pas là quand elje reverra Gaston. Dès que Léon a installé sa femme au salon, il court chercher son ami qui est au billard avec Sabretache et M. Guichardet. — Ma femme est là, au salon, dit Léon à son ami; viens donc faire

connaissance avec elle, car votre entrevue d'hier ne peut pas compter.

Gaston s'empresse de suivre Léon, en faisant tout son possible pour dissimuler ce qui se passe au fond de son âme.

Cerise Ite, à demi couchée sur un divan, est pâle et tremblante, quoiqu'elle se répète àchaque instant :

— Du courage !.

Tiens, rna chère Agathe, voici Gaston qui vient faire connaissance avec toi.

faut, dans le monde, apprendre à cacher ce que Ton éprouve.

Et elle adresse un ^acieux sourire à la personne que son mari lui amène. Léon lui dit :

— Tiens, ma chère Agathe, voici Gaston qui vient faire connaissance avec toi, et qui espère bien que, cette fois, tu ne le recevras pas comme hier.

Gaston s'approche, il salue la jeune femme avec une expression si respectueuse, que celle-ci se sent déjà moins alarmée, et il lui dit :

— J'ai été bien désolé, madame, de ce mal... de cet évanouissement qui vous a pris au moment de mon arrivée...

— Mais ce n'est nullement ta faute, dit Léon; ne crois-tu pas que ma femme va te rendre responsable des faiblesses qui lui prennent?

— J'espère bien que nou. Si je savais que ma présence put causer le moindre trouble... la moindre contrariété quelque part... je n'hésiterais point à m'éloigner, même de mes meilleurs amis.

Ces paroles et la manière dont elles étaient dites devaient achever de dissiper les craintes de Ceriselte, qui répond à Gaston :

— Monsieur... un ami de mon mari doit être certain d'être le bienvenu ici. Le bonheur de Léon est et sera toujours ma seule pensée. Il est heureux de vous voir... Je partage tous ses sentiments.

— Ah çà, mais, savez-vous que vous avez l'air de deux ambassadeurs qui ont un traité important à conclure? s'écrie Léon en riant. Quel ton cérémonieux!... Quel parfum de diplomatie dans vos discours! Tenez, je vous laisse, car vous êtes trop spirituels pour moi... Lorsque vous vous connaîtrez, j'aime à croire que vous n'emploierez plus ce beau langage.

Léon a quitté le salon, et Cerisette se trouve seule avec Gaston Brumière. Ce moment avait quelque chose de terrible pour la jeune femme, car il allait lui faire connaître comment celui qui l'avait connue si malheureuse voulait maintenant se conduire avec elle.

Après un moment de silence qui paraît bien long à Cerisette, et que pourtant elle n'ose pas trompre , Gaston prend enfin la parole : il vante la beauté du pays , des points de vue que l'on aperçoit des Grands- Chênes; puis, par une transition toute naturelle, il décrit ce qu'il a remarqué dans ses voyages : la singularité des usages de la Turquie, la manière do vivre des Français à Constantinople, et, dans tout cela, pas un fait, pas un mot qui puisse rappeler à la jeune femme la rencontre au parc de Saint- Cloud. Aussi, elle écoule le jeune voyageur avec un plaisir, une satisfaction que chaque instant augmente; sa sérénité devient complète, et, pour la rendre plus parfaite encore, tout en causant, Gaston évite de fixer ses regards sur ceux de Cerisette, qui, de son côté, baisse les yeux lorsqu'elle voit Gaston lever lessiens.

Léon revient avec Sabretache. Celui-ci a regardé Cerisette en entrant ; elle lui tend la main en souriant : ils se sont compris... La joie revient

Il court chercher son ami qui est au billard avec Sabretache et GuichareJet

animer la physionomie du vieux soldat, et, lorsque M°" de Fierville arrive au salon, elle semble toute surprise de n'y voir que des figures riantes.

— Il me paraît, dit-elle en composant sa fig-ure, que l'indisposition de... madame n'a pas eu de suites?

— Xon. ma chère tante, dit Léon; ma femme est guérie... et vous en êtes enchantée comme nous, je n'en doute pas.

M"" de Fierville fait un léger signe de tête en murmurant : •

— J'ai toujours été persuadée que ce n'était pas sérieux !

— Voilà une tante qui cherchera à troubler son bonheur, se dit'Gastorf en examinant M°^ de Fierville. Pau^Te Gcrisette!... ce serait vraiment dommage !... Elle doit se trouver si heureuse... etsiétonnéede sapoNsition, où, cependant, elle ne semble nullement déplacée. Ah! cène sera pas moi (\m troublerai sa félicité... Honte à jamais à l'homme qui révèle les faiblesses d'une femme!... Et, d'ailleurs, j'avais triomphé. par surprise, mais elle ne s'était pas donnée àmoi. ,

Vers le soir, avant de remonter chez elle, Cerisette saisit un moment pour se rapprocher de Sabretache et lui dit tout bas :

-^ Vous l'aviez bien jugé, mon ami, c'est un cœur bon et généreux, je n'ai rien à craindre de lui.

— Après ça. répond Sabretache, je m'étais peut-être trompé, il est encore possible qu'il ne vous ai point reconnue.

— Oh! pardonnez-moi mon ami, car il ne me resarde jamais fixement... et, s'il ne m'avait pas reconnue, il ne craindrait pas de me faire loupir en rencontrant mes yeux.