LE TEMPS SE COUVRE
Quinze jours s'écoulent. Gaston est toujours aux Grands-Chênes, mais il cherche un prétexte, un motif pour retourner à Paris; car, malgré tout le respect qu'il témoigne à la femme de son ami, malgré l'attention qu'il apporte à éviter de se trouver seul avec elle, il sent bien que sa présence doit troubler le bonheur, la tranquillité de Cerisette ; et, en eflet, devant Gaston, elle a beau faire pour dissimuler son embarras, il y a toujours dans ses manières une secrète contrainte qui lui est impossible à surmonter. Aussi, Gaston serait reparti, s'il n'avait pas craint qu'un départ subit ne parût extraordinaire à Léon. De son côté, Sabretache prolongeait son séjour beaucoup plus que d'ordinaire; mais Cerisette lui avait dit :
— Mon bon ami, je vous en prie, ne parlez pas tant que M. Gaston sera ici... Je n'ai rieu à redouter de lui personnellement, je le sais; cepen-
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dant votre présence m'est' nécessaire... elle me tranquillise. Ce désir, témoigné par Cerisette, avait sufll pour que iavieille moustache ne parlât point de s'en aller. Quant à M™" de Fierville, dont la présence aux Grands-Chênes était la plus ancienne de toutes, elle semblait y avoir pris
•racine et vouloir mettre la patience des jeunes époux à l'épreuve.
Enfin, un matin, Gaston a reçu une lettre tort insignifiante d'une de ses connaissances qui lui propose une occasion pour acheter d'excellents
• cigares de la Havane; mais le principal, pour Gaston, était d'avoir reçu uiiQ missive de la capitale, et, en se rendant au salon où la société était réunie, il tient à la main la lettre qu'il vient de recevoir.
— Qu'est cela? demande Léon à son ami.
— Une lettre de Paris qui vient de m'arriver.
• — Ah! bon!... Je prévois ce que tu vas nous annoncer, alors. Tu vas nous quitter, n'est-ce pas? Je devine cela à ta ligure boudeuse!
— Eh! mon Dieu, mon cher ami, ce n'est pas ma faute... mais une affaire importante... qui exige impérieusement ma présence à Paris...
— Oui, oui, je sais, dit Léon en se rapprochant de Gaston, et lui parlant à l'oreille, ta nouvelle passion! On trouve que tu es trop longtonipo absent!... Tu seras toujours le même I... Les femmes avant tout!... Enfin, je ne puis pas avoir la prétention de te corriger.
Gaston se contente de sourire, pour laisser croire à Léon qu'il a, en effet, deviné le motif de son départ, et il répond tout haut :
— Je te répète, mon ami, qu'il s'agit d'une démarche très imporlante pour. . . mon avenir. . .
— C'est bien, mon Dieu! tu es maître, après tout... Mais, au bout de dix-huit jours... car il y a dix-huit jours et pas plus que tu es arrive ici... Yoilà ce monsieur qui devait rester jusqu'à la chasse... tu m'avais écrit cela... et j'ai eu la bonté de compter là-dessus... Je crois toujours à ce que l'on me fait espérer.
— Vous devez avoir bien souvent des déceptions, mon neveu! dit M""" de Fierville en faisant un sourire railleur.
Gerisette ne disait rien; mais, aux premiers mots de départ prononcés par Gaston, elle avait senti comme un bien-être parcourir tout son corps. Et Sabretache considérait Gaston en se disant à lui-môme :
— Biave jeune homme I. .. C'est bien, ce qu'il fait là... Ça me fait de la peine de le voir partir, mais j'en suis très content... La petite reprendra sa figure joyeuse. .. c'est le. principal. Le reste, je m'en fiche.
— Madame, dit Gaston en se retournant vers M""* de Fierville, si Léon a espéré dans mon amitié, dans le sincère attachement que je lu; porte, je ne veux pas qu'il soit exposé à voir jamais son espoir déçu de
ce côté. Il est mille manières de prouver son amitiù... comme il en est de prouver sa méchanceté ou sa haine. Celles qui ne sont pas ostensibles sont ordinairement les meilleures.
— Eh! mon Dieu, mon ami, s'écrie Léon, crois-tu donc que je t'appliquerai la réflexion de ma tante... qui n'a pas pour habitude de voir tout le monde du bon côté?
— C'est que, moi, je le vois comme il est, mon neveu.
— Mais tout cela ne m'empêchera pas d'espérer que Gaston reviendra près de nous, dès qu'il aura quelques instants à donner à l'amitié... Et loi, i^gathe, tu penses de même, n'est-ce pas?
— Oui, mon ami, murmure la jeune femme, je ne mets pas en doute l'attachement que M. Gaston te porte.
— J'espère, madame, répond Gaston en s'inclinant, que vous voulez bien en prendre aussi votre part?
Cerisette rougit et baisse les yeux. M"" de Fierville fait entendre une petite toux sèche qui ressemble à un i:icanement.
— Nomd'unepipe! se dit Sabretache encaressantsa moustache, jevoudrais bien lui faire avaler un bâton de sucre d'orge d'un mètre, à celte loux-là!
Le lendemain, de grand matin, Gaston embrassait son ami, et lui faisait ses adieux en lui disant :
— Tuas une femme qui mérite ton amour, car elle ne songe qu'à faire Ion bonheur ; mais tu as une tante qui cherchera à le troubler. Tâche de le débarrasser de cette tante-là, c'est le meilleur avis que je puisse te donner.
— Et tu reviendras près de nous?
— Le plus tôt que je pourrai.
Cerisette redouble de soins, de tendresse près de son mari, pour que le départ de son ami lui soit moins sensible. Elle redevient gaie, aimable, enjouée; elle retrouve sa santé et sa fraîcheur. M°° de Fierville observe tout cela, mais elle ne fait pas semblant: elle amasse ses observations et attend le moment de les lancer toutes en masse. Huit jours après Gaston, Sabretache prend aussi congé de ses enfants. Il avait réellement, lui, des affaires qui le rappelaient à Paris. M™" de Fierville attendait avec impatience ce moment; car la présence du vieux soldat lui imposait toujours, et, devant lui, elle n'osait point donner carrière à sa médisance.
Le lendemain du départ de Sabretache, M""' de Fierville, qui guettait le moment où elle pourrait se trouver seule avec son neveu, rencontre enfin Léon dans le jardin. Elle l'aborde d'un air plus aimable que de cou'ume.
— Vous vous promenez seul, Léon; est-ce que voire femme vous abandonnerait aussi?
CERISETÏE
M. Dumarselle demande s'il peut voir madame. (.P. 418.)
