LIV. m. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROUFF ET C
Liv. m.
— Non, ma tante, non, ma femme ne m'abandonne pas mais elle étudie son piano, car elle sait que cela me fait plaisir de la voir devenir forte sur cet instrument.
— En effet... elle doit être fière de savoir quelque chose... et elle veut vous faire de la musique pour vous dédommager de l'ennui que vous cause le départ de votre ami Gaston; c'est bien le moins qu'elle puisse faire.
— Je regrette que Gaston ait été obligé de nous quitter si vite, mais je n'ai point d'ennui, je n'en aurai jamais près d'Agathe, et je ne vois pas pourquoi elle se croirait obligée de me montrer plus de tendresse dans cette circonstance ; car, enfin, ce n'est pas sa faute si Gaston nous a quittés si vite.
— Ah! vous croyez cela, Léon?
— Sans doute. Est-ce que vous pensez différemment, ma tante?
— Mais, oui... je pense tout autrement.
— Cela ne me surprend pas. Je n'ai point l'habitude de me rencontrer avec vous d'opinion et de sentiment
— • Oh! non... car vous êtes encore d'une naïveté pour certaines choses... qui m'étonne dans un jeune homme qui a vu le monde.
— Je ne sais oii vous en voulez venir, madame, mais je ne chercherai point à le deviner. Quant à Gaston, il est parti, parce qu'une affaire importante le rappelait à Paris. En quoi cela regarde-t-il ma femme?
— Une affaire importante! Et vous avez cru cela Léon?... Quand je disais que vous étiez encore candide !
— J'ai cru... Eh! mon Dieu, ma tante, vous me ferez vous dire des choses... que vous ne devez pas chercher à connaître... mais, après tout, puisque cela vous intéresse si fort, je veux bien vous dire que Gaston est amoureux... très amoureux... que sa nouvelle conquête est à Paris... qu'elle s'ennuyait de son absence, et que c'est elle qui lui a écritpour le prier de revenir... lia cédé, c'est tout simple... Qu'est-ce que des amis près de lafemme qu'on aime?... Eh bien! ma tante, êtes-vous contente, à présent?
M°° de Fierville se met à rire avec cet accent moqueur qui lui est habituel, puis elle tire de sa poche une lettre chiffonnée, toute fripée, elle la déploie et la parcourt en disant :
— Voyez, pourtant, comme il ne faut croire à rien. Ah! c'est une maîtresse qui a écrit cela à M. Gaston... et elle déguise ses sentiments sous prétexte de cigares de la Havane! et, pour plus de prudence, elle signe un nom d'homme... Jules Desmoniers!
• — Comment! que voulez-vous dire, ma tante? Quelle est cette lettre?
— C'est celle que votre ami a reçue la veille de son départ. Ill'avait
laissée tomber dans le jardin... En effet, ce n'était pas précieux... Je l'ai ramassée par hasard... et j'ai découvert le mystère de ce départ précipité... de cette aiïaire si importante!... Il s'agit de cigares !.. . Tenez... voulez-vous voir?
Et M"* de Fierville passe la lettre à Léon, qui la lit et semble un moment tout surpris, puis déchire la lettre et en jette les morceaux au vent, en disant :
— Après tout, Gaston est libre de ses actions!... Il voulait partir, il a pris un prétexte ; cela ne nous regarde pas.
— Vous croyez? Cela vous regarde, peut-être, beaucoup au contraire... ou du moins votre femme.
— Mon Dieu! ma tante, vous avez toujours une manière de parler!... Je n'aime pas les réticences : où voulez-vous en venir? Que peut-il y avoir de commun entre Agathe et Gaston, qu'elle ne connaissait pas!
— Qu'elle ne connaissait pas.... Ah! mon pauvre Léon, que vous êtes bon mari!... Il y a des choses qui sautent aux yeux de tout le monde, mais qu'un mari ne voit pas!... En apprenant que M. Gaston Brumière allait venir ici. cela a tant fait d'impression sur votre femme, qu'elle est devenue malade, souffrante. Pour un rien, on la voyait tressaillir; quand vous parliez de votre ami, elle changeait de couleur dix fois dans une minute. Enfin, M. Gaston arrive... alors, cela tourne au tragique, on s'évanouit; de son côté, votre ami se trouble, sa physionomie change, sa gaieté est remplacée par de la tristesse. Enfin, lorsqu'ils se retrouvent en face l'un de l'autre, c'est à peine si ce monsieur et cette dame osent se parler... lever les yeux... L'un est tremblant et embarrassé, l'autre pâle et craintive... Vous n'avez pas vu tout cela, mon cher neveu, c'est juste!
Les maris ne voient rien... et vous êtes bien complètement mari!... C'est, cependant, fort amusant à observer.
Léon a écouté sa tante sans l'interrompre; il fait son possible pour dissimuler l'impression que produit sur son cœur ce qu'elle vient de lui dire ; mais les cœurs francs et sensibles savent mal cacher leurs sensations. Enfin, il balbutie :
— Si ma femme avait connu Gaston, elle me l'aurait dit... car ce n'était point un crime!...
— Qu'en savez-vous?
— Madame... vous oseriez accuser ma femme?
— Mon Dieu! je n'accuse personne... Je vous fais part de mes observations, voilà tout. Je vous dis : Qu'en savez-vous! parce qu'enfin vous ne savez rien.
— Je sais, madame, que mon Agathe m'aime... je sais que Gaston
CERISETTE 4i7
est mon ami le plus dévoué, et cela me suffît pour être certain que ni Tun, ni l'autre ne sauraient vouloir me tromper.
— Mais qui vous dit cela?... Je vous prouve qu'ils se connaissaient, voilà tout. Vous n'avez sans doute pas la prétention d'être entièrement instruit du passé?
Léon fait un léger mouvement qui n'échappe point à M""' de Ficrville ; elle reprend :
— Certes, je suis bien loin de croire que votre femme désire se trouver avec votre bon ami Gaston, bien loin de là. Voyez comme elle est redevenue gaie depuis son départ! Cela me prouve seulement que sa présence lui rappelait des choses.., qu'elle veut tâcher d'oublier.
Léon se promène quelque temps dans le jardin sans rien dire, mais, à sa pâleur, à la contraction de ses traits, il est facile de voir que la médisance a atteint son but, et, tout en se promenant à côté de son neveu, et en gardant aussi le silence, M"° de Fierville jouit déjà du résultat de ses méchancetés; elle s'attend même à ce que Léon va l'interroger encore et lui demander si elle n"a pas fait d'autres remarques, lorsque son neveu s'arrête devant elle en lui disant d'un ton poli, mais fort peu affectueux :
— A propos, madame, j'avais aussi quelque chose à vous dire ce matin.
— Vous, mon neveu? Parlez, je serai toujours charmée de vous entendre.
— Ma femme et moi, nous allons voyager... voir un peu la Suisse, peut-êlre lltalie... J'ai dû vous en prévenir, car je ne présume pas que votre intention soit de rester seule aux Grands-Chênes?
— Ah! vous allez... voyager? Mais voilà une résolution que vous avez prise bien subitement!... Et quand comptez-vous réaliser ce beau projet de voyage?
— Après-demain nous partirons d'ici, ma femme et moi.
— Fort bien! Je vous comprends, monsieur... C'est une manière de me renvoyer... de me donner mon congé.
— Nullement, madame; mais vous n'avez sans doute pas l'intention de nous empêcher de voyager, ma femme et moi?
— Oh! non, monsieur, je serais bien désolée de troubler en rien les joies, les plaisirs d'un ménage si uni... si exemplaire. Vous pourrez paiiir après-demain. Moi, mon neveu, je quitterai dès ce soir votre maison; je vous débarrasserai de ma présence. Je conçois que je suis de trop ici
Et M"" de Fierville s'éloigne, furieuse du résuUal que viennent d'obtenir ses méchancetés.
Quant à Léon, il court rejoindre Ceriselle, et lui dit :
— Ma chère amie, nous allons un peu. voyager, courir le monde. M""' de Fierville ne voulait pas nous laisser nos maîtres, ce moyen était le seul polir l'obliger à partir; es-tu fâchée que Je Taie employé?
— Mon ami, pour^'u que je sois avec toi, je me trouverai heureuse partout.
Léon embrasse sa femme avec tendresse, et se dit :
— Oh 1 que c'est mal à ma tante de vouloir troubler mon bonheur I Décidément, j'ai pris le bon parti.
Le même soir, M'"^ de Fierville quittait les Grand^-Chènes en disant:
— Ah! on m'oblige à partir... Je me vengerai!
Le lendemain, Léon partait pour l'Italie avec sa femme.
XLY
CONVERSATION R E TR 0 S 1' E n T [ VE
Dans un bel appartement de la rue Saint-Dominique, meublé avec cette élégance sévère qui vous donne sur-le-champ une idée des personnes qui l'habitent, une dame, enveloppée dans une robe de chambre de velours doublée en fourrure, était assise dans une vaste bergère, placée devant une cheminée dans laquelle pétillait un feu bien nourri.
Cette dame, coiffée d'un bonnet de dentelle fort coqueL, avait les pieds avancés contre la cheminée. On était au milieu du mois de janvier ; le froid était très vif, mais on ne pouvait guère le sentir dans l'appartement bien clos, bien tapissé et bien chauffé de M"^" de Fierville, et c'est chez cette dame que nous sommes en ce moment.
La tante de Léon avait près d'elle un joli guéridon sur lequel était des livres et un buvard. Mais cette dame n'écrivait pas, et ne regardait point le volume qu'elle tenait machinalement dans sa main ; elle semblait plongée dans ses réflexions, lorsqu^un domestique vint lui dire :
— ■ M. Dumarselle demande s'il peut voir madame.
Tyjme ^^ Fierville n'est pas maîtresse d'une certaine émotion qu'elle comprime aussitôt, en disant :
— Faites entrer M. Dumarselle.
I] y a quelque temps que nous n'avons vu ce personnage qui se montra si généreux, si obligeant pour Sabretache, et qui, en lui donnant luimême de l'ouvrage, parvint à le remettre dans le chemin de l'aisance et du bien-être'.
Aujourd'hui, nous le retrouvons à peu près le même qu'alors. C'est toujours l'homme comme il faut, distingué, sérieux; mais ses traits sont
CEHISETTE 419
plus âtti'istés, et sa physionomie exprime une sorte de découragement contre lequel il semble lutter avec moins de force.
M. Dumarselle entre, salue eiva s'asseoir comme on agit seulement chez les connaissances intimes.
— Bonjour, mon cher Armand, dit M"" de Fierville en accueillant M. Dumarselle avec un sourire contraint; vous voilà donc de retour à Paris?
— Oui, madame, je suis revenu avant-hier... vous avezma première visite.
— Je vous remercie... Vous avez été longtemps absent cette fois?
— Cinq mois à peu près.
— Et... votre voyage?
— Comme à l'ordinaire! toujours sans résultats!... toujours infructueux !
— ■ ?>Ion Dieu ! depuis tant d'années ! Comment pouvez-vous encore conserver de l'espérance! Si vous aviez dû... découvrir quelque chose...
oÎDtenir des renseignements sur... ce que vous cherchez il me semble
que cela serait arrivé. Mais, après tant de voyages, de courses... de recherches inutiles... vous voyez bien qu'il faut prendre votre parti.
— ^lon parti? Non, madanie, je n'ai pas votre stoïcité, votre courage, je n'ai pas votre cœur, surtout. L'espoir de retrouver ma fille, voilà toute ma vie... voilà mon unique pensée... Pourquoi donc y renoncerais-je? Est-ce que des circonstances doivent me faire présumer qu'elle a été victime de quelque accident? Non... je ne sais rien ! Ma lille et sa nourrice ■ nt disparu sans que Ton ait pu retrouver leurs traces, voilà tout ce que je sais. Est-ce suffisant pour que je doive me dire • « ma fille est morte, il est inutile de conserver aucun espoir? » Non, madame, non; quelque chose, au contraire, me dit à moi que ma fille, que ma petite Glotilde, laxiste encore. J'aime mieux écouter cette voix secrète, dût-elle m'abuser, que celle d'une froide raison qui ne me laisse que le découragement et les regrets.
— Mon Dieu ! monsieur, je ne veux pas augmenter votre chagrin... Je dis seulement qu'après tant d'années, si on avait dû avoir des nouvelles, on en aurait eu. Si cette nourrice existe encore, pourquoi donc n'en avezvous plus entendu parler?
— Cette nourrice n'existe plus, voilà ce qui est probable: car elle savait m(m nom, mon adresse, et elle m'aurait écrit ou fait écrire, je ne mets pas cela en doute ; mais la femme Pierrette Gérard peut fort bien f'tre morte sans que pour cela l'enfant que je lui avais confiée soit morte aussi. Ah! Adèle, si vous aviez été moins inquiète pour votre réputation...
si vous aviez eu plus d'amour pour cette pauvre petite, tout cela ne serait pas arrivé.
— En vérité, monsieur, vous êtes cruel avec vos reproches ! Il semblerait que c'est moi qui suis cause que cette nourrice a disparu avec l'enfant que vous lui aviez confiée. Après m'avoir... fait commettre une faute... dont je roug-is encore... monsieur trouve mauvais que j'aie cherché à sauver mon honneur... à ne point encourir la colère de mon père... qui était d'une sévérité excessive... et qui ne m'aurait jamais pardonné !
— Qu'en savez-vous? Vous n'avez pas même essayé d'obtenir qu'il approuvât notre amour. Oh! je vous connais maintenant, madame... mais, alors, nous étions jeunes tous deux; moi, je vous aimais avec passion. Seule, dans une campagne oiile hasard nous avait réunis... vous avez succombé dans un moment de faiblesse. Je ne désirais qu'une chose, devenir votre époux... Je voulais aller vous demander à votre père.
— En lui avouant notre faute? Il vous eût bien reçu !
— Eh ! madame, quand un père a affaire à un homme d'honneur, il finit toujours par pardonner... Alors, je n'avais pas de fortune, cela est vrai, mais je portais déjà un nom honorable. Vous m'avez supplié d'attendre... je vous ai obéi... Ah! si j'avais su alors que vous étiez sur le point d'être mère, je n'aurais écouté que mon devoir, j'aurais tout déclaré à votre père.
— Oui, et il m'aurait fait enfermer dans un couvent.
— Madame, non... on n'enferme plus les demoiselles dans des cloîtres... Enfin, vous m'apprenez que notre faute a des suites, j'obtiens que vous me confierez notre enfant...
— Et j'ai tenu parole, monsieur, cette petite-fille vous a été remise. — - Oh! sans nulle difficulté... Vous étiez si pressée de vous en
séparer!...
— Ne fallait-il pas qu'elle fût élevée chez mon père?... Joli résultat, après toutes les précautions que j'avais été forcée de prendre pour cacher ma honte !
■ — Votre honte! Ah! oui, vous étiez honteuse d'être mère! Ce titre si noble, si beau, si doux... après lequel tant de femmes soupirent, qui leur fait souvent oublier des journées de privations et de larmes, pour vous, ce n'était qu'une boute!...
— Monsieur! je n'étais pas mariée!...
— Eh! madame, la nature parle avant la société I... Coupable aux yeux du monde... vous ne deviez pas moins en aimer votre fille... vous ne deviez pas moins la couvrir de vos embrassements et de vos caresses... car cette enfant n'était pas coupable, elle, et un enfant, qu'il soit le fruit
CLRISETTE
Pierrette avait eu la funeste idée daller en se promenant sur la route. (P. 423.
d'une faiblesse ou issu d'une union légale, n'en a pas moins de droits à notre amour.
— Et qui vous a jamais dit, monsieur, que je n'avais pas aimé...
cette enfant?...
— Oh! sans doute! et c'est pour cela que vous avez exigé que notre
mio...
LIY. 112. — PALL DE KOCK. — Kl). I. l'.OCFF KT C'». I'^- <'-
— Monsieur, parlez plus bas, je vous en prie...
— En effet, madame, je ne devrais dire que ma fille; vous avez exigé, dis-je, qu'elle fût mise en nourrice bien loin de Paris... Vous aviez si peur de la rencontrer sur votre chemin!...
— La précaution -était nécessaire... vous l'avez compris alors.
— C'est-à-dire que j'avais la faiblesse de céder à vos désirs; j'avais eu occasion, étant à Montpellier, de faire connaissance avec de bons villageois qui habitaient dans un petit hameau, à une demi-lieue de la ville... Dans mes promenades, je m'arrêtais souvent chez le laboureur Gérard, pour me rafraîchir et manger des gâteaux préparés par sa femme. Pierrette avait un enfant, et ces bonnes gens, n'étant pas riches, cherchaient un nourrisson. J'allai au hameau des Oliviers, je proposai à la paysanne de se charger de ma fille; elle accepta avec joie, vint avec moi à Paris la chercher, et repartit aussitôt avec l'enfant. Deux années s'écoulèrent... j'allais souvent voir ma Clotilde... elle était charmante... Pauvre enfant !.. . elle me connaissait, elle m'aimait déjà... Quant à vous, madame, au lieu de me demander des nouvelles de votre fille, vous me fuyiez... vous évitiez ma présence !. .
— Monsieur, la prudence, le soin de ma réputation...
— • Dites donc aussi que vous aviez cessé de m'aimer, et que ma vue vous rappelait un passé que vous auriez voulu effacer de votre vie... Enfin!... madame se maria... elle épousa M. de Fierville!..,
— Mon père exigea mon consentement à cette union, je n'avais aucun motif à donner... pour refuser...
— Aucun motif?... Il me semble, à moi, que vous en auriez eu de très graves, de très valables, si vous aviez voulu les faire connaître.
— En me déshonorant... en couvrant de honte la vieillesse de mon père!
— Brisons là, madame!... Vous ne teniez plus à moi... et, lorsque j'appris votre mariage, je dois vous avouer aussi que j'éprouvai peu de regrets de votre inconstance; car je commençais à vous apprécier, à vous connaître. Je ne pouvais pas me dire que ma fille perdait sa mère... la pauvre petite n'en avait jamais eu...
— Monsieur... vous êtes aujourd'hui d'une barbarie... vous me traitez avec une sévérité!...
— C'est que, depuis longtemps, j'ai besoin de vous dire tout le fond de ma pensée... Oui, vous vous êtes mariée sans regrets, sans remords... et pourtant, alors, ma pauvre Clotilde n'était pas encore perdue!... Oh! lorsque j'appris votre hymen, je ne voulais pas, moi, être plus longtemps
GERISETTE 423
privé de la présence, des caresses de ma fille. Je me hâtai d'écrire à la nomTice; cette brave femme était devenue veuve et avait aussi perdu son enfant; rien ne la retenait plus dans son hameau. J'avais loué pour elle une petite campagne tout près de Paris... je comptais l'établir là... elle en avait accepté avec joie la proposition... Tous les jours, j'aurais été voir ma fille... Hélas! ces projets de bonheur ne devaient pas se réaliser... Pierrette Gérard vendit sa chaumière, en réalisa le produit et partit un jour pour Paris, où je l'attendais avec impatience, mais en vain ; elle n'y arriva pas.
— Voilà ce que je n'ai jamais pa concevoir. Elle n'avait donc pas pris les voitures publiques ?
— Non, malheureusement! Vous pensez bien que, depuis, je suis allé au hameau des Oliviers; je me suis informé : tout ce que l'on a pu me dire, c'est que Pierrette, qui était en fort bonne santé, ainsi que l'enfant, était partie avec ma fille pour Montpellier, à pied... ce n'était qu'à un quart de lieue, et elle comptait y prendre la voiture... Je suis allé m'informer à Montpellier; là, on s'est souvenu, au bureau des voitures, qu'une paysanne et un enfant étaient en effet venus pour prendre la voiture de Paris; malheureusement, la diligence venait de partir. Alors, Pierrette avait eu la funeste idée d'aller en se promenant sur la route, espérant trouver une occasion dans quelque autre voiture... et, en effet, il passe assez souvent des marchands qui vont aux foires et aux fêtes voisines, et qui, pour une faible rétribution, donnent une place près d'eux au voyageur qui la leur demande. Pierrette aura trouvé une de ces occasions, cela n'est pas douteux. Mais, ensuite, qu'est-elle devenue? Où cette carriole de marchand forain l'a-t-elle descendue? Voilà ce qu'il m'a été impossible do découvrir depuis. La nourrice a-t-elle été volée, attaquée? A-t-elle été en route victime de quelque accident imprévu? Voilà ce que je n'ai pu savoir... Après de vaines recherches, le chagrin me décida à embrasser la carrière militaire : j'espérais y rencontrer la mort, mais elle fuit ceux qui ne la craignent pas.
— Et la mort d'un de vos cousins vous a rendu fort riche ?
— Oui, madame. Mais que me fait ma fortune? Je n'ai plus personne à rendre heureux !
— Vous êtes encore jeune, vous auriez pu vous marier.
— Me marier? Oh! non, madame, car si ma fille existe encore, je ne veux pas qu'elle ait de rivale dans mon cœur,
— ■ Mon cher Armand, je vous le répète, vous n'êtes pas raisonnable. 11 se peut fort bien que ce soit... cette petite qui soit morte en faisant le voyage de Paris; l'enfance est sujette à tant d'accidents! Et la nourrice,
craignant d'être accusée de négligence,. se sera sauvée dans un autre pays sans vous instruire de ce malheur.
— Oui. . . oh ! je sais bien que cela peut s'être passé ainsi !
— Et puis, admettons que Clotilde existe encore, il y a longtemps de
cela, elle aurait à présent...
^ Vingt-deux ans et demi, madame.
— Eh bien!... à quoi donc pourriez-vous la reconnaître?
— A cela, madame.
M. Dumarselle sort de
son sein un petit médaillon en verre, dans lequel des cheveux forment des chiffres, une fleur et des caractères bizarres-
— J'avais faitfaire deux médaillons exactement semblables. En voici un; j'avais attaché l'autre à une chaîne en cheveux que j'avais passée au cou de ma fille, en ordonnant à la nourrice de ne jamais lui ôter ce médaillon.
Pierrette avait un enfain, et ces bonnes gens n'étant pas riches, clierchaient un nourrisson.
— Et VOUS pensez que, devenue grande, cette pauvre Clotilde aura continué de porter sur elle ce médaillon ?
— Je n'en doute pas, madame; quand un objet quelconque peut vous rendre des parents, un nom, une famille, si modeste qu'il soit, je crois qu'il doit être à nos yeux d'un prix inestimable.
M"* de Fierville ne dit plus rien. Pendant quelque temps, ces deux personnes gardent le silence. Enfin, la tante de Léon murmure d'un air indifférent :
— Moi, je suis restée veuve... après quelques années de mariage... et je n'ai pas eu la consolation d'avoir des enfants?...
— Des enfants! s'écrie M. Dumarselle en jetant sur M°" de Fierville un regard sévère. Ah! le ciel a été juste! Il ne devait plus accorder d'enfants à celle qui a repoussé sa fille de ses bras!
jyjme jg Fierville fait un mouvement d'impatience, décolère ; mais elle s'efforce de se contenir, et reprend :
— Il paraît, monsieur, que vous êtes venu me voir aujourd'hui avec la résolution bien arrêtée de me dire des choses... désagréables... Très bien... donnez carrière à votre humeur... je suis trop bien élevée pour vous répondre.
• — Non, madame, jetais venu pour vous parler de ma fille .. de mes recherches, qui ont encore été vaines... je me figure toujours que ce sujet doit vous intéresser... J'ai tort, je le vois bien... A l'avenir, je m'abstiendrai de vous entretenir de faits que vous préférez oublier.
La tante de Léon ne répond point, et un silence assez long succède à celte conversation. Enfin, c'est encore M"' de Fierville qui le rompt.
— Monsieur... je vous demande pardon si j'interromps Jos réflexions dans lesquelles vous paraissez plongé... J'avais aussi quelques questions à vous adresser...
— Parlez, madame, je suis à vos ordres.
— Vous avez probablement appris que mon neveu, Léon Dalbonne, jeune homme fail pour aller à tout, qui possède une belle forUme et pouvait faire un mariage aussi brillant qu'honorable..., s'est marié avec une grisette?
M. Dumarselle sourit et répond :
— Oui, madame, j'ai appris que votre neveu, M. Dalbonne, avait fait un mariage d'amour... ce qui a dû vous sembler fort ridicule, à vous madame, qui ne comprenez pas ces unions-là!
— Ce que je ne comprends pas, monsieur, c'est qu'un homme dans la position de mon neveu s'allie à des gens qui sortent de je ne sais où.. Un M. Sabre tache... un ancien soldat... tel est l'oncle de sa femme .. Comme c'est flatteur de se trouver dans la société de ce monsieur qui jure comme un charretier!... Mais ce terrible Sabretache... car il a l'air d'un brise-tout, cet homme! cet ancien soldat s'est vanté d'être de votre connaissance, lui et sa nièce. Est-ce qu'il serait vrai, monsieur? Quant à moi, je vous avoue que cela m'a semblé tellement extraordinaire, que je ne pouvais le croire.
— Vous aviez tort, madame... Je connais, en eflet, cet ancien militaire et sa nièce Agathe... charmante jeune filie, car elle l'était encore quand je la vis pour la dernière fois, dont l'aspect me frappa, me plut sur-le-champ... dont la voix me sembla si douce, si agréable à entendre... dont toute la personne m'inspira le plus vif intérêt!...
— Mon Dieu, monsieur! vous en parlez avec un feu.., qui me ferait craindre pour mon neveu...
— J'en parle comms je sens, madame ; les scnliments honnêtes n'ont pas besoin de se cacher, ni de se contraindre ; et celui que j'éprouve pour cette jeune femme est de ceux que l'on peut déclarer tout haut sans rougir.
]\/[me ^Q pierville ne peut dissimuler son dépit; elle froisse avec violence les papiers qui se rencontrent sous sa main.
' — Ce qu'il y a; de certain, c'est que mon neveu lui-même sent fort bien qu'il ne peut présenter sa femme nulle part, qu'elle serait déplacée dans le monde., Aussi, le jour même de son mariage, il parlait avec madame pour sa terre des Grands-Chênes, en Bretagne, ils vivaient là comme de vrais loups, ne voyant personne des environs.
— N'avez-vous pas été les trouver dans leur retraite, madame?
— Oui, monsieur. Je n'ai pu résister à ma curiosité; je suis allée voir cette merveille que l'on cachait avec tant de soin à tous les yeux.
— Et vous n'avez pas trouvé, madame, qu'il y a dans celte jeune femme un charmé qui séduit, qui attire vers ello\ .
— Non... Ehe est jolie, je ne le nie point,., mais il y a cent fenimes qui sont mieux. Ils ont passé près de deux ans en Bretagne, puis, un beau matin, ils sont partis pour l'Italie.
— Mais ils- sont de retour àParis depuis quelques jours.
— Ah! vous savez cela, monsieur?
— Oui, madame, car j'ai vu hier le brave Sabretache, etilm'a appris le retour de sa nièce... retour dont il est enchanté.
— Enfin, monsieur, est-il indiscret de vous demander comment vous avez connu ces... gens-là?
— Ces gens-là?... Mon Dieu, madame, le hasard forme presque toujours les connaissances... Sabretache était malheureux, sa nièce fort malade, fort souffrante... J'eus l'occasion d'èlre utile à un vieux soldat, je la saisis avec empressement.
— C'est-à-dire quç vous lui avez donné de l'ouvrage?
— Justement, madame.
— Quel état exerce-t-il, ce monsieur ? Il fait des bottes, je crois?
— Non, madame, il est peintre en bâtiment.
— C'est superbe!... Et dire que mon neveu a été prendre une épouse dans la famille de M. Sabretache!
— Où donc est le mal? Sabretache est un homme d'honneur; après avoir défendu son pays, il travaille pour soutenir sa famille... C'est un homme dont je suis fier de presser la main... Malheureusement, les gens honorables... les gens dont la conduite fut toujours pure et sans tache ne sont pas communs dans le monde! Quand on en rencontre, madame, il ne faut pas les dédaigner... n'importe dans quel rang ils se trouvent.
— L'oncle peut être un phénix d'honneur... <?'est possible!... Quant à sa nièce, je répondrais que c'est autre chose.
— Ah! madame, que dites-vous là!... C'est de la temmc de votre neveu que vous parlez?
— Oui, monsieur, c'est d'une femme qui ne devrait pas être l'épouse de mon neveu... qui l'a abusé, j'en suis sûre... qui s'e^t fait passer pour une vertu... tandis qu'elle était tout autre chose.
— "Madame, de tels soupçons... Ah! c'est mal!.. Que vous a donc fait M'"°.Dalboiine pour que vous la traitiez ainsi?
— Je vous répète, monsieur, que je ne suis pas sa dupe, que son air doucereux... que cet amour qu'elle témoig-ne à son marine me feront pas prendre lo change, et que j'ai déjà aperçu, surpris des choses... qui m'ont fait voir que j'avais raison de suspecter la vertu de cette dame.
M. Dumarselle se lève, prend son chapeau et salue M™" de Fierville çn lui disant :
— Je ne veux pas entendre plus longtemps médire d'une personne à qui je porte intérêt... Adieu, madame.
— Comment, monsieur, vous me quittez parce que je ne partage pas ■\otre engouement pour M"^ Dalbonne?... En vérité, c'est trop fort !
— Que voulez-vous, madame? Je ne puis pas entendre dire du mal des personnes que j'aimo...
— Mais quand ces personnes le méritent?
— Madame, quand on accuse quelqu'un, il faut prouver ce que Ton avance, pans quoi ce n'est que de la calomnie.
— Eh bien ! monsieur, je prouverai ce que j'ai dit sur cette femme; oui... je connaîtrai son passé... j'y parviendrai... et, alors, je m'empresserai de vous en faire part... Nous verrons encore si je l'ai calomniée!
— En attendant, madame, permettez-moi de vous faire mes adieux. M. Dumarselle sort après avoir fait un profond salut à M™^ de
Fierville, qui, lorsqu'il est parti, frappe avec violence de sa main sur son guéridon en s'écriant :
— Mais elle leur a donc tourné la tète à tous, cette Agathe?.., Oh! que je serai contente si je puis jamais leur prouver que je ne m'étais pas trompée et que j'avais mieux jugé qu'eux!
LES ÉPOUX CUALUPEAU.X
Après un voyage de quatre mois environ, pendant lesquels les jeunes époux avaient visité avec soin la Suisse et une partie de l'Italie. Léon et
sa femme étaient revenus à Paris, toujours heureux, toujours s'aimant comme au premier jour de leur union. Les soupçons que M""" de Fierville avait voulu faire naître dans l'esprit de son neveu n'avaient point germé dans son cœur. Cerisette lui avait montré trop de franchise avant leur mariage pour qu'il pût maintenant croire qu'elle voudrait jamais le tromper. On était revenu à Paris, parce que Léon y avait affaire, et qu'il aimait beaucoup mieux avoir sa femme avec lui que de la laisser seule aux Grands- Chêne s. Les jeunes gens comptaient passer l'hiver dans la capitale et retourner en Bretag-ne au commencement des beaux jours.
A Paris, Cerisette désirait vivre presque aussi retirée qu'à la campagne; mais, pour les gens riches, la solitude est difficile. La jeune femme ne voulait pas aller dans le monde, mais elle pressait souvent son mari
d'accepter les invitations qui luiarrivaientdetoutes parts. Léon refusait ; il préférait la compagnie de sa femme ; seulement , comme il aimait beaucoup le spectacle, il y menait souvent Cerisette, qui d'abord se tenait au fond de la loge, et n'osait presque pas regarder dans la salle ; mais, petit à petit, elle s'était aguerrie, et elle commençait à se laisser voir un peu plus, car elle remarquait que son mari était plus content quand elle ne paraissait pas honteuse et craintive.
Gaston Brumière était venu voir à Paris les jeunes époux : toujours plein
Comme il aimait beaucoup le spectacle, il y menait souvent Cerisette.
de dévouement pour son ami, il témoignait à Cerisette l'altachemont le plus respectueux ; mais ses visites étaient courtes, et il avait bien soin de ne jamais se présenter quand Léon était absent. Celui-ci remarquait tout cela, mais de quoi aurait-il pu se plaindre? De ce que son ami ne cherchait pas à faire la cour à sa femme?... Il n'en était pas arrivé à faire partie dd ces mari s -là.
;^r^^V^^:;g^^ z:^^^^^^ ^^ -^^'-^■Î^SîÇrî^*;^'^^
Les deux époux prennent congé de M™e de Fierville. (P. 436.)
Peu de jours après leur arrivée à Paris, Léon dit à sa femme :
— Ma bonne amie, nous avons une corvée à faire... C'est fort pénible, mais il y a dans le monde des devoirs qu'il faut remplir.
— "^Je te devine, mon ami, il faut que nous allions faire une visite à
la tante?
— C'est cela même ; elle est venue chez nous aux Grands-Chênes \
UV. n3. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J ROUFF ET C'». '-'V- ^''^
maintenant que nous sommes à Paris, si nous n'allions pas lui faire visite, ce serait manquer à toutes les convenances.
— Nous irons, mon ami... Mais est-ce qu'elle viendra ensuite s'installer chez nous à Paris, comme à la campagne?
— Oh! non, sois tranquille! A Paris, on demeure chez soi et on ne va pas loger chez les autres. Ensuite, comme matante nous a quittés un peu fâchée, il est très possible qu'elle ne veuille pas nous recevoir et nous fasse dire qu'elle n'est pas visible ; mais notre visite sera faite, et cela suffira.
— Oh! quel bonheur, si elle ne voulait pas nous recevoir!... Car je me sens toujours si tremblante devant ellel... Et, pourtant je ne la déteste pas du tout.
— Quand veux-tu y aller?
— Le plus tôt possible... Il faut nous débarrasser de cette visite.
— Tu as raison, nous irons demain. Tu feras une grande toilette pour deux heures.
— Une gTande toilette ?
— Certainement. Si on nous reçoit, il faut qu'on voie que c'est une visite de cérémonie.
Le lendemain, à deux heures, Cerisette s'est parée pour satisfaire aux désirs de son mari ; elle est habillée de soie et de velours : elle a des diamants et un superbe cachemire. Tout cela ne la rendrait pas charmante si elle ne l'était déjà ; mais, comme ses traits sont fins et gracieux, elle porte sa grande toilette avec l'aisance d'une personne qui en a toujours eu l'habitude. A deux heures un quart, le coupé de Léon s'arrête rue Saint- Dominique, devant la demeure de M""* de Fierville. Le domestique va demander au concierge, et revient dire que cette dame est chez elle et que c'est justem^cnt le jour où elle reçoit le matin.
— Diable! nous sommes bien tombés, dit Léon en regardant sa femme. Mais, enfin, puisque nous y voici, du courage, montons!
M"^* de Fierville était dans son salon avec un monsieur et une dame qui venaient de lui arriver.
Le monsieur, qui se nommait Chalupeaux, avait cinquante ans sonnés, était petit, gros, laid de visage; avec le teint et les oreilles, sans compter un air sot et libertin, de ces personnages comme on en rencontre beaucoup, dans le monde, qui se croient de l'esprit parce qu'ils ont de l'argent, et n'accordent du mérite qu'à la fortune, ce qui leur donne alors l'espoir qu'on leur en trouvera beaucoup.
L'épouse de ce monsieur jouit au moins de l'âge de son mari : elle est grande, sèche, osseuse, possède une grande figure en lame de couteau, accompagnée d^un air revèche qu elle croit très distingué. Elle est fort
jalouse de son mari, qu'elle nomme souvent mauvais sujet, épithète que 31. Ghalupeaux reçoit en souriant et comme quelqu'un qui se flatte de la mériter.
Ce couple intéressant entretenait avec M™" deFierville de ces relations que, dans le monde, on appelle de l'amitié, mais qui pourraient, à plus juste titre, s'appeler commerce de médisance.
On causait du dernier bal de M""" X***, de la soirée de M""" B***, de l'effet produit par la toilette de celle-ci, de la façon ridicule dont dansait celle-là; enfin, chacun accommodait son monde du mieux possible, lorsque le domestique annonça :
— Monsieur et madame Dalbonne.
M"° de Fierville fait un sourire dédaig-neux en murmurant :
— Ah! vraiment... c'est fort heureux que l'on se rende à son devoir I... Faites entrer.
Puis, elle se tourne vers les époux Ghalupeaux, en ajoutant :
— Yous allez voir mon neveu et sa femme. Vous jouez de bonheur, car il ne la montre ordinairement à personne.
Léon entre avec sa femme qui salue la compao'nie avec tant de grâce et daisance que M"* de Fierville en demeure elle-même interdite; elle accueille son neveu et Cerisette avec cette politesse roido et cérémonieuse qui est presque de l'impertinence.
M. Ghalupeaux a paru saisi d'admiration en apercevant Gerisette, de laquelle il ne détache ses regards que lorsque sa femme se tourne de son côté.
M"*" Ghalupeaux prend un air encore plus revêche; c'est son habitude chaque fois qu^elle se trouve devant une jolie femme : elle lient à faire opposition.
Gerisette a salué en entrant les personnes qui sont chez M"° de Fier • ville, mais sans les remarquer.
Léon fait semblant de ne point voir l'air railleur de sa tante.
— Vous voilà donc revenu de vos voyages, mon neveu? dit M""' de Fierville en s'adrcssant à Léon.
— Oui, ma tante, nous yo'ûk revenus... Nous avons vu la Suisse, l'Italie... Nous nous sommes beaucoup amusés, surtout à Naples, qui est une ville ravissante !
— Oh! oui, dit Gerisette, il faut avoir vu ce pays-là pour s'en faire une idée.
— Vous deviez toujours me mener en Italie, monsieur Ghalupeaux, dit la grande femme en se tournant vers son mari qui regardait Gerisette et devenait de plus en plus rouge.
— Oui, oui, en effet, chère amie, nous avons parlé souvent... défaire ce voyage... nous le ferons... certainement ce n'est pas ce que cela coûte qui m'arrête. Ça m'est bien égal de dépenser de l'argent... quand on s'amuse... et qu'on en a les moyens.
— Quant à la Suisse, reprend Léon, c'est fort beau, fort majestueux,
■nais ce n'est pas gai...
Que l'on admire tant que l'on voudra des montagnes couvertes de neige et qui semblent vouloir servir d'escalier pour arriver aux nues, moi, je préfère la verdure à la neige, et l'odeur des orangers à celle que l'on respire dans les chalets.
— Oh 1 oui, murmura M. Chalupeaux d'un air distrait, les chalets... où l'on fromage du gruyère surtout ! ça ne doit pas sentir la fleur d'oranger.
— Et venez-vous vous fixer pour longtemps à Paris, mon neveu? Je croyais que vous aviez renoncé au séjour de la capitale?
— J'y resterai tant que ma femme s'y plaira? cela dépend absolument de sa volonté. Mais, comme nous n'en avons presque jamais qu'une, elle décidera!
— Mon Dieu, mon ami... je ferai ce que tu voudras.
— Quel ménage de tourtereaux! dit M""® de Fierville en riant d'un ton moqueur. Vraiment! vous êtes à empailler...! Ah! pardon... je voulais dire à encadrer tous deux !
— Il est possible, ma tante, qu'aux yeux de certaines personnes, un ménage bien uni soit une chose ridicule; mais, ma femme et moi, nous avons la faiblesse de préférer notre bonheur à l'opinion des autres. N'est-il pas vrai, Agathe?
— Mon ami, je pense absolument comme toi.
Cette dame est jolie, certainement, mais c"est un genre de beauté qui ne me plaît pas.
M"" de Fierville coupe vivement cette conversation en disant à M. Chalupeaux :
— Comment trouvez-vous le nouvel opéra, monsieur? Je vous y ai aperçu vendredi dernier.
Au lieu de répondre, M. Chalupeaux continue de regarder Cerisettc, et ses yeux prennent une expression effarée.
— Eh bien! monsieur, vous n'entendez pas que M"" de Fierville vous adresse la parole? s'écrie la grande femme en lançant un regard de colère à son mari.
— Ahl pardon... oui... si fait... j'écoutais... je n'ai pas entendu.
— Je vous demandais, monsieur, si la musique du dernier opéra est de votre goût?
— La musique? Oui... je ne sais pas... je crois que je n'ai pas entendu!...
— Ah ça ! monsieur, s'écrie M"° Chalupeaux, où donc avez-vous la tête en ce moment? Vous êtes d'une distraction que je ne vous connaissais pas !
Comment, vous avez été à l'Opéra vendredi dernier, et vous n'avez pas entendu la musique?
M. Chalupeaux essaye de se remettre, il feint de rire, se mouche, fait semblant d'éternuer, mais il est facile de voir que tout cela n'est que pour dissimuler quelque chose qui le préoccupe vivement.
M""" de Fierville, à qui rien n'échappe, a remarqué l'émotion, le trouble
Le monsieur, qui se nommait Chalupeaux, avait cinquante ans souncs.
qui se manifestaient chez M. Chalupeaux à mesure qu'il considérait la femme de son neveu ; elle ne fait semblant de rien et s'empresse au contraire de le tirer d'embarras.
— Mon Dieu ! ma chère madame Chalupeaux, n'alluz-vous pas chercher querelle à votre mari parce qu'il aura pris peu de plaisir à la musique
d'un opéra... et qu'il aura préféré regarder dans la salle! Quelquefois on retrouve là des personnes que l'on n'avait pas vues depuis longtemps... Le hasard amène souvent des reconnaissances si bizarres !...
— En effets madame, le hasard... Et puis il y a des ressemblances qui vous frappent... qui vous trompent!
— Est-ce que vous avez retrouvé quelqu'un de connaissance à l'Opéra, Némorin? Vous ne m'en avez rien dit.
— Moi, chère amie, j'étais à l'orchestre... j'ai été bien satisfait delà musique.
— Et tout à l'heure vous prétendiez ne l'avoir pas entendue!... Ah ! monsieur Chalupeaux... tout ceci est bien singulier!
Léon et sa femme, que cette conservation intéresse fort peu, échangent encore quelques phrases; puis Léon fait un signe à Cerisette, et se lève en prenant congé de sa tante.
— Comment, vous partez déjà! s'écrie M™° de Fierville, que ce brusque départ semble contrarier. Mais à peine si vous arrivez..; vousme traitez tout à fait, en cérémonie !
— Madame, répond Léon avec une froide politesse, nous avons beaucoup de courses à faire, et peu de temps à nous. Recevez nos hommages.
— Les jeunes époux saluent et partent. Cerisette respire plus librement lorsqu'elle est sortie de chez M"^ de Fierville, et Léon lui dit en lui prenant la main :
— • Rassure-toi, chère amie, en voilà pour bien longtemps. Si ma tante nous avait reçus d'une manière franche, si elle t'avait adressé quelques paroles aimables, je t'aurais dit : « 11 faut la voir quelquefois. » Mais, au lieu de cela, toujours de l'ironie, de la méchanceté, de la moquerie... Oh! restez chez vous, ma superbe tante, nous n'irons plus vous y troubler.
Après le départ des jeunes gens, M. et M""" Chalupeaux ont aussi voulu prendre congé; mais M""' de Fierville s'y oppose; elle redouble d'amabilité avec les époux, fait rasseoir la grande dame près d'elle en lui tenant la main et s'écrie :
— Oh ! vous n'allez pas aussi me quitter... vous me donnerez encore un petit moment! D'ailleurs, je suis bien aise d'avoir votre opinion sur... la femme de mon neveu. Voyons, ma toute belle, comment la trouvez-vous?
■ — Moi!... Mon Dieu... vous savez, je n'observe pas beaucoup les personnes. Après cela... chacun a son goût... Cette dame est jolie... certainement... mais c'est un genre de beauté qui ne me plaît pas... Il n'y a aucune régularité dans les lignes de son visage... ce n'est ni grec, ni romain... on ne sait pas ce que c'est...
— Je suis assez de votre avis... On ne sait pas ce que c'est...
GERISETTE
J'aime cette définition !... Et vous, monsieur Chalupeaux... quel est voire avis?
M. Chalupeaux était retombé dans ses rêveries ; sa femme lui pince fortement le bras en lui disant :
• — Comment encore ! A quoi pensez-vous, Némorin ? Voyons ! à quoi pensez-vous ? dites-le tout de suite !
Némorin relève vivement la tête, en essayant de se donner un air candide, et répond :
— A rien du tout, ma bonne, je te jure que je ne pensais pas...
— Hum!... quel monstre vous faites! Quelque nouvelle conquête qui vous occupe? Si vous saviez, ma chère madame de Fierville, quel Joconde j'ai pour mari !...
— Vraiment !... Ah ! M. Chalupeaux est un séducteur?
— Ne croyez pas cela, madame ; mon épouse plaisante î
— Non, monsieur, je ne plaisante pas !... D'ailleurs, vous êtes assez connu dans le monde pour vos bonnes fortunes! Et si je voulais dire ce que je sais!... tout ce que vousavezfait de formidable! Ah ! ma chère amie, les hommes sont indignes, et vous êtes bien heureuse d'être veuve!...
— • Vous ne dites pas ce que vous pensez, ma bonne, répond M"^ de Fierville en souriant. Mais j'en reviens à ma question : Monsieur Chalupeaux, comment trouvez- vous la femme de mon neveu?
— Au fait, mon mari doit être fixé à cet égard, car, Dieu merci, il regardait assez cette dame !
— Moi! murmure Chalupeaux tout troublé. Je ne la connais pas!... J'en suis incapable !
— Ah ! ceci devient inquiétant! dit la grande dame sèche en envisageant son mari d'un air furibond. Vous ne connaissez pas cette dame qui sort d'ici... qui était là tout à l'heure?
— Mais... non... mais non... c'est-à-dire, je la connais à présent. Mais, je ne la connaissais pas auparavant...
— Eh ! qui vous parle d'auparavant, monsieur? On vous demande ce que vous pensez de sa figure...
— Sa figure?... elle est comme toutes les figures... Je ne lui ai rien vu d'extraordinaire. . .
— Hum! insigne fourbe!... pourquoi étiez-vous si rouge en regardant cette dame?
■ — J'étais rouge?... C'est le froid peut-être I
— Il ne fait pas froid ici, monsieur.
— Alors, c'est la chaleur.
— Tenez, mon cher monsieur Chalupeaux, dit M°" de Fierville
GD faisant une voix doucereuse, moi, je vais vous dire tout bonnement, tout franchement, ce qui m'était venu à l'idée tout à l'heure ; j'aime à croire que cela ne vous fâchera pas... et, véritablement, je ne vois pas ce qui pourrait offenser vous ou madame dans tout cela.
— Parlez donc, mon aimable amie, dit M™* Chalupeaux que tous ces préliminaires inquiètent beaucoup.
■ — Eh bien, mes bons amis, tout à l'heure, pendant que mon neveu et sa femme étaient là... j'ai cru... il m'avait semblé... je puis fort bien m'être trompée!...
— Achevez donc, chère amie, par grâce !...
. — Il m'avait semblé qu'en considérant la femme de mon neveu, M. Chalupeaux était devenu surpris... étonné, comme quelqu'un qui reconnaîtrait une personne qu'il a connue autrefois... et qui, pour des raisons qu'il ne m'appartient pas de qualifier, ne voudrait pas le laisser paraître.
— Vous avez un coup d'œil parfait, ma belle, dit la grande femme ; oui, la ligure de mon mari exprimait tout cela, et une foule d'autres choses encore. Répondez, Némorin, madame a-t-el'e deviné juste?
— Ce n'est pas vrai ! Pardon, je veux dire que madame se trompe... je ne sais paspourquoi vous voulez que j'aie connu cette dame!...
— Mon Dieu ! monsieur Chalupeaux, nous ne le voulons pas, c'est une simple question que je vous adresse ; et, après tout, qu'y aurait-il d'étonnant à ce que vous ayez rencontré M™* Dalbonne quelque part? Une s'agit point ici d'une de ces demoiselles bien élevées qui ne quitte leur mère que pour passer dans les bras d'un époux. Mon neveu a fait la sottise de se marier à une fille... qu'il a rencontrée dans quelque bal public, probablement.
— Et justement, Némorin allait beaucoup à Mabille et au Prado... j'en ai eu des preuves...
— Je ne sais pourquoi on s'obstine à vouloir que j'aie été mauvais sujet... coureur... libertin... En vérité, mesdames, vous me mettez à la question!... Mais il ne faut pas oublier, madame Chalupeaux, que nous dînons chez mon oncle... et qu'il n'aime pas à attendre... 11 dîne à quatre heures... c'est province ; mais c'est son habitude.
Les deux époux prennent congé de M"" de Fierville, qui les reconduit jusqu'à sa porte en les accablant de politesses et de témoignages d'amitié. Lorsqu'elle est seule, la tante de Léon se dit :
— Ce M. Chalupeaux connaît la femme de mon neveu... ceci n'est pas douteux. Ah! je percerai ce mystère... Je saurai les antécédents de cette Agathe!...
Est-ce que par hasard... autrefois... monsieur et moi... (P. 412.)
