PATTE DE VELOURS
Dans la semaine qui suit la soirée qu'ils ont passée au théâtre de la Porte-Saint-Martin, Léon et sa femme étaient seuls chez eux. Cerisette étudiait son piano; son mari l'écoutait et la regardait, toujours avec bonheur, toujours avec amour. Tout à coup la sonnette se fait entendre.
— Qui peut nous venir voir? dit la jeune femme que la moindre cause émeut.
— Si ce pouvait être Gaston?... 11 y a au moins huit jours que nous ne l'avons vu.
— Tu oublies, mon ami, qu'il nous a dit alors qu'il allait faire ud petit voyage au Havre ?
— C'est vrai, mais il pourrait être de retour. Sinon, c'est mon brave Sabretache.
— Il est venu avant-hier, et tu sais bien qu'il ne vient pas si souvent. Il a toujours peur d'être importun.
— Et il a tort : n'est-il pas ici chez ses enfants?
Le domestique met fm à l'incertitude des jeunes gens en annonçant :
— M"" de Fierville.
— Ma tante! s'écrie Léon, ma tante qui vient nous voirl... Au fait, elle nous devait une visite, et elle est si sévère sur la cérémonie... Allons, ma bonne amie, oublions le froid accueil qu'elle nous a fait et soyons aimables avec elle ; ce sera de meilleur goût que si nous lui montrions de la rancune, n'est-ce pas?
— Oui, mon ami, et, d'ailleurs, ne faut-il pas rendre le bien pour le mal?
M"° de Fierville entre dans le salon ; mais ce n'est plus avec cet air froid, guindé et presque impertinent qu'elle prenait d'ordinaire avec Léon et sa femme ; elle s'avance d'un air aimable, le sourire sur les lèvres, elle va à Cerisette, lui prend les mains en lui disant bonjour, comme on ferait à une véritable amie. La jeune femme est tellement saisie de ce changement et des nouvelles manières de 31™° de Fierville avec elle, qu'elle demeure toute troublée, toute interdite, et s'embrouille dans les réponses qu'elle lui fait.
De son côté, Léon, qui partage la surprise de sa femme, est resté au milieu du salon avec un siège qu'il avait l'intention d'avancer à sa tante. Celle-ci, en femme qui a de l'usage, n'a pas l'air de remarquer l'étonnement des jeunes époux, et se jette dans un fauteuil en s'écriant d'un ton qui frise la bonhomie :
— Oui, mes chers amis, c'est moi qui viens vous voir; je suis un peu en retard avec vous, mais je pense que vous m'excuserez; je sais que vous tenez peu aux cérémonies, et puis, entre tante et nièce, on ne doit pas compter les visites.
C'était la première fois que M"*^ de Fierville appelait Cerisette sa nièce : la jeune femme en éprouve une émotion qui fait venir des larmes dans ses yeux. Sans paraître y faire attention, la tante de Léon continue :
— Mon intention était de venir vous voir depuis longtemps, mais, à Paris, pour peu que l'on connaisse du monde, vous savez qu'on ne fait pas toujours ce qu'on avait projeté... Je vous ai aperçus, je crois, la semaine dernière, au théâtre de la Porte-Saint-Martin?
— En effet, ma tante, nous y étions, répond Léon, et j'ai cru aussi vous y voir...
— Et vous n'êtes venus me dire bonjour ni l'un, ni l'autre!... Savczvous que c'est fort mal, cela, et que je devrais vous en vouloir beaucoup.
— Madame, j'aurais craint de vous déranger .. d'être indiscrète... murmure Cerisette.
— Indiscrète!... par exemple!... J'étais avec M"* Chalupeaux... une excellente femme... dont le mari fut, dit-on, assez mauvais sujet autrefois. Espérons qu'il s'est rang-é... Et vous allez souvent au spectacle, ma nièce?
— Mais oui, madame, nous l'aimons beaucoup, Léon et moi.
— Le spectacle est agréable quelquefois, mais lorsqu'on y va do trop on se blase. Il faut prendre d'autres plaisirs... Je pense bien que mon neveu n'a pas épousé une femme jeune et jolie pour la tenir éloignée du monde,
— Je ne désire pas aller dans le monde, madame.
— Quand je dis dans le monde, j'entends chez quelques amis... Enfin, j'espère que vous viendrez chez moi... Vous ferez un peu de musique... un whist, si vous aimez le jeu ; ou bien encore vous ne ferez rien, comme bien des gens qui, dans le monde, préfèrent le rôle de spectateur... Vous viendrez... c'est le jeudi que je reçois... Léon, vous vous en souviendrez, j'espère?
— Oui, ma tante.
— Et vous m'amènerez votre femme?
— Vous savez bien que nous n'allons pas l'un sans l'autre.
— D ailleurs, ma nièce retrouvera chez moi une ancienne connaissance, M. Dumarselle...
— M. Dumarselle ! s'écrie vivement Cerisette. Ah ! il y a bien longtemps que je ne l'ai vu, cela me ferait bien plaisir de me trouver avec lui.
— Eh bien ! vous le verrez chez moi.
— Il est donc de retour de ses voyages? dit Léon.
Un monsieur d'un âge mûr et jouissant d'un
air parfaitement bête, vient souhaiter le bonsoir
à M"°e de Fier ville.
4o0 ŒUVRE DE PAUL DE KOCK
— Oui, mon ami ; Sabretache l'a vu... il n'y a pas longtemps.
— Il est de retour, et son premier soin a été de venir me rendre visite. M"* de Fierville soutient assez loni^temps la conversation en passant
en revue différents sujets, ce qu'elle fait avec beaucoup d'esprit et de malice, lorsqu'elle veut bien se donner la peine d'être aimable. Ensuite, elle prend congé des jeunes gens en témoignant encore beaucoup d'amitié à Cerisette, en lui répétant qu'elle compte sur elle à ses soirées. En sortant, elle lui a serré la main.
Lorsque la tante est partie, Léon et sa femme se regardent quelques instants sans parler. Enfin Cerisette s'écrie :
— Mon ami, je n'en reviens pas !
— Ma foi ! ni moi non plus I... Je t'avoue que je crois rêver !
— M"° de Fierville qui m'appelle sa nièce! qui m'a pris la mainl... me l'a pressée avec affection !... qui me témoigne de l'amitié I...
— Le fait est que cela est étrange I . . .
— D'où peut donc naître ce changement?... Le devines-tu, Léon?
— Non, j^ai beau chercher... je m'y perds... La dernière fois que nous avons été lui faire une visite, elle nous a reçus avec une froideur qui ressemblait bien à l'impertinence I...
— C'est vrai... mais, depuis ce temps, elle a peut-être réfléchi... ello aura été fâchée de nous avoir si mal reçus... Enfin, tu es son neveu, elle doit t' aimer... et, à cause de toi, elle se sera dit « : Pardonnons à sa femme. ^ Quel que soit son motif, je serai bien contente si, maintenant, elle daigne me traiter avec bonté... Peut-être parviendrai-je unjourà me faire aimer d'elle, et je t'assure que ce serait un grand bonheur pour moi. Eh bieni mon ami, tu ne dis rien; à quoi réfléchis-tu?
— A ce changement dans les manières de M""^ de Fierville à ton égard. Ma chère Agathe, je connais le monde mieux que toi; je connais surtout, le caractère altier, inflexible de ma tante... et, s'il faut te l'avouer, je crains quelque perfidie.
— Ah I Léon, pourquoi donc penser cela?... Pourquoi supposer à ta tante tant de méchanceté ?
— ■• Ma bonne amie, il y a un proverbe qui est bien vrai : « Chassez le naturel, il revient au galop. » Un loup ne devient pas un mouton, le renard ne se change pas en âne... Quand ils prennent ces allures, c'est toujours pour commettre quelque mauvaise action...
— Mais, pourquoi ta tante voudrait-elle me faire du mal? Je ne lui en ai jamais fait, moi;
— • Elle a été furieuse de notre mariage ; elle voudrait me prouver à présent que je dois m'en repentir... Plus elle nous voit heureux, plus elle
éprouve de dépit... Il y a tant de gens pour qui le bonheur dos autres est un supplice et qui font tout pour le troubler! Ce qu'il y a de plus triste, ma chère Agathe, c'est que, trop souvent^ c'est dans le sein de sa famille, c'est chez ceux dont on ne devrait attendre, que de Fafîection, que l'on trouve ces sentiments de haine et d'envie auxquels on est bien heureux quand On peut ne pas ajouter l'ingratitude.,', car c'est aussi à ceux qui leur font du bien, à ceux auxquels ils doivent tout, que les méchants no pardonnent point le bonheur.
— Ah ! mon ami, le monde est donc bien perfide?
— Oh ! oui, bien méchant, et nous avons, chaque jour, la preuve que le temps et l'expérience ne le corrigent pas ! Mais, enfin, je puis me tromper sur les intentions de M"*® de Fierville ; je le désire sincèrement. Qu'elle revienne à nous franchement, et elle trouvera deux personnes qui ne demanderont qu'à l'aimer. En attendant, agissons avec prudence... et ne
.nous pressons pas d'aller chez elle.
Nous avons vu que M"° de Fierville était, depuis quelque temps, devenue d'une extrême amabilité avec les époux Chalupeaux, elle les comblait de prévenances et leur témoignait une amitié qui, de sa part, devait paraître une faveur, car elle était rarement aimable dans le monde. Aussi, M. et M"^ Chalupeaux élaient devenus des habitués de chez M"""" de Fierville; ils manquaient rarement à une de ses soirées du jeudi.
Depuis qu'elle a été au théâtre de la Porte-Saint-Martin, où elle a vu M, Mitonnet saluer le monsieur qui causait dans la loge à côté d'elle, M"° de Fierville a pris aussi en grande tendresse ce vieux bonhomme à iigure bête, qui s'appelle Mitonnet, et dont, jadis, elle n'eût pas voulu accepter la main pour descendre un escalier.
Ce M. Mitonnet a donc été bien surpris, un jour, de recevoir un billet très aimable de M""" de Fierville, par lequel cette dame l'engageait à ilîner pour le surlendemain. Le vieux rentier, qui ne sait jamais comment employer sa journée, n'a garde de manquer à celte invitation. Il se rend, au jour dit, chez M""® de Fierville, qui le reçoit comme les Chalupeaux, c'est-à-dire à bras ouverts, et a la patience d'écouter en dînant la manière dont M. Mitonnet apprivoise les petits poissons rouges et les carpes, ce qui doit fort peu l'amuser; mais, pour arriver à son but, celte dame était capable de tout.
Enfin, après avoir fait promettre à son convive de venir souvent à ses petites réunions du jeudi, M"" de- Fierville lui dit :
— Je vous ai vu, l'autre jour, saluer un monsieur... nommé, je crois, Froimont ?
— M. Froimont? C'est possible... Je connais un Froimont.
— 11 m'a paru fort aimable, ce monsieur... sa conversation est spirituelle, amusante.
— Ah ! vous croyez?
— Est-ce que vous ne le connaissez pas?
— Si fait, si fait...
— Et vous ne le trouvez pas aimable ?
— Je crois que si... il est fort gai... c'est un gaillard !... Il a hérité de son oncle.
— Vous me l'avez dit . . . Dans nos réunions, savez-vous que les hommes d'esprit sont assez rares?
— C'est vrai... On a dit cela dans plusieurs maisons où j'allais.
— J'aimerais beaucoup à recevoir chez moi ce M. Froimont... il m'a plu sur-le-champ... Il y a comme cela des personnes qui nous conviennent
au premier coup d'œil...
Etes-vous de mon avis, monsieur Mitonnet?
— Parfaitement...
c'est-à-dire, je ne sais pas...
— Tenez, mon cher monsieur Mitonnet, nous sommes de vieilles connaissances... d'anciens amis, et j'agis sans façon avec vous : il faut qu'un soir vous m'ameniez ce M. Froimont, le voulezvous?
— Très volontiers, madame... Ah! mais... Je ne puis pas savoir s'il voudra venir, ce monsieur?
— lime semble, monsieur Mitonnet, que je
M. .Mitonnet apprivoise les petits poissons rouges et les carpes.
porte un nom assez honorable, que je tiens un rang assez élevé dans le monde pour que... M. Froimont doive être flatté d'être invité par moi...
— C'est ce que je voulais dire!... Je me suis mal expliqué... Il sera probablement très flatté de venir chez vous...
— Je vous le répète, j'ai l'intention cet hiver d'animer un peu mes soirées... Je donnerai quelques bals et quelques concerts...
GERISETTE
Il trouve Léon en train de danser avec sa femme. (P. 4G0.)
,,y l-i6. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROLKf ET C>«. LIV. 116.
— Des balsl... Il faudi^a que j'apprenne à polkerl...
— Yous n'y èles pas obligé. . surtout, si vous nous amenez de jeunes cavaliers.
— Cela ne fait rien... J'apprendrai aussi quelques figures; on peut avoir besoin d'un quatrième.
31. Mitonnet a quitté M""" de Fierville en se demandant s'il n'avait pas fait sa conquête ; et la tante de Léon regarde le vieux rentier s'éloigner, en se disant :
— Il faut bien du courage pour supporter 06 monsieur... mais, encore un peu de patience, et j'arriverai à mon but. Ah! monsieur Dumarsellc, vous aussi, vous la trouverez charmante, cette femme! Ah! c'est une raison de plus pour que je la déteste !
Sabretache n'était jamais plus de deux jours sans aller voir Cerisetlo, depuis qu'elle était revenue à Paris; mais il acceptait rarement l'invitation qu'on lui faisait toujours de restera dîner; le vieux troupier aurait craint d'être indiscret, et, dans les beaux salons de Paris, il ne se sentait pas aussi à son aise qu'à la campagne. Pourvu qu'il vit un instant sou ancienne protégée, qu'il lui pressât tendrement la main, l'ancien soldat était content, et il revenait chez lui avec du bonheur pour toute la journée, bonheur qu'il partageait souvent avec Pétarade, qui, aussitôt qu'il voyait son camarade, lui demandait des nouvelles de M"'" Agathe-Cerise.
Sabretache est donc bien vite informé du changement de manières de 'M^" de FiervilJe à l'égard de la femme de son neveu. En apprenant cela à son ancien protecteur, Cerisette croit qu'il va être aussi joyeux qu'elle; elle est fort surprise de lui voir au contraire froncer le sourcil et secouer la tête d'un air soupçonneux.
— Comment, mon ami, s'écrie Cerisette, est-ce que vous ne regardez pas comme un bonheur que 31°"= de Fierville me traite maintenant comme sa nièce?
— C'est selon, mon enfant : si cette amitié-là était venue tout de suite, à la première escarmouche, j'aurais dit : « C'est bien, la petite lui plaît, et, au fait, elle devait lui plaire. » Mais, quand je vois une femme qui vous fait à la campagne une mine de chat-huant, qui semble furieuse de ne point trouver à mordre sur vous, devenir tout à coup, ici, charmante, mielleuse, et vous engager à aller la voir... Hum! je me dis : « Cela n'est pas naturel... le chat fait patte de velours, c'est pour mieux égratigner. »
— Vous voilà comme Léon, qui ne veut pas croire que sa tante soit
smcere
— C'est qu'il la connaît, la payse! et qu'il sait ce dont elle est capable.
— Je dois donc mal recevoir les avances de celte dame?
— Je ne dis pas... Méfiez-vous, petite, méficz-vous!
■ — Mon ami, cest bien cruel de toujours se méfier! Moi qui n'ai jamais eu de mère à entourer de mes soins, de mes caresses... vous ne voulez pas que je trouve une amie dans une parente de mon mari I
— C'est pas moi qui ne le veux pas ! C'est ma mémoire qui me rappelle tous les mots méchants que cette chère tante vous lançait à bout portant, là-bas... aux Grands-Chênes.
— Mais vous ne savez pas, mon ami ; M. Dumarselle va chez M"® de Fierville; je le verrai sans doute chez elle, et je vous avoue que je m'en fais un grand plaisir. Il a été si bon... si aimable pour moi, à Neuilly! Ai-je tort aussi de croire à l'amitié de ce monsieur?
— Oh non!... Quant à M. Dumarselle... c'est un digne homme... je lui dois tout... votre santé, mon bien-être... S'il va chez la tante... alors c'est difTérent; ça fera la balance... Au reste, votre mari sera là... c'est un brave, aussi... et il saura veiller sur sa femme. Mais tout ça ne fait rien... méfiez-vous tout de même.
Sabretache a quilté Cerisette qui ne comprend pas que M"" do Fierville puisse être son ennemie, et se demande dans quel but elle l'inviterait à aller la voir si elle avait encore de la prévention contre elle.
Le jeudi qui suit, M"" de Fierville a réuni une société assez nombreuse. Elle a les Chalupcaux, et le vieux Mitonnet ne tarde point à lui présenter M. Froimont.
Le ci-devant courtier en vins a voulu, en devenant riche, prendre le ton, les manières de la belle société ; mais c'est en vain qu'il s'y applique; ce monsieur sent la pipe ; il entremêle sa conversation d'expressions très libres ; il se vautre sur les divans au lieu de s'y asseoir. Enfin il parle très haut, tranche sur tout et ne comprend pas que l'on joue autre chose que le lansquenet. M"' de Fierville supporte tout cela, et semble trouver ce monsieur très aimable ; elle pousse la complaisance jusqu'à former un lansquenet pour lui être agréable. Mais, de temps à autre, elle tourne ses regards vers la porte de son salon, et le dépit se peint sur sa figure en voyant l'heure s'avancer sans que Léon et sa femme arrivent.
Sur les onze heures, M. Froimont, qui a gagné l'argent de tout le monde, s'en va avec le vieux Mitonnet, auquel il dit :
— Où diable m'avez-vous mené, vieux farceur? On s'embête honililem?nt chez votre dame!.. . c'est rococo à vous faire tourner en bourrique... Et des gens qui n'osent pas tenir dix francs au lansquenet!... Ah ! fi ! quels croquants. J'en ai assez de votre M™" de Fierville... Je n'y retournerai pas... Du punch qui ne sent rien!
— Mais, monsieur Froimont, vous m'étonuez, les réunions de
ci: RI s. ET TE 457
M"^" de Fierville sont 1res recherchées... elle n'a que du beau monde.
— Ah! ouiche, je nai pas vu une joHc femmo,... et ses moins laides faisaient leur prude à faire reculer un pompier. D'ailleurs, je vous le répète, on s'ennuie dans cet maison. Ils font le whist î... Gomme c'est liai I Ils lèvent les yeux au ciel et regardent le plafond avant de jouer une rarte. Tout cela ne me va pas. Ah! si on dansait, passe encore... parce qu'en dansant les plus revêches s'adoucissent... Je connais ça! Je n'ai jamais été à un bal sans y faire de conquêtes!
— Je crois que M°^ de Fierville a l'intention de faire danser cet hiver... aussi j'apprends à polker.
— Alors ça pourra être drôle... On pourra rigoler... Jusque-là vieux ^litonnet, ne comptez pas sm' moi pour vous accompagner chez cette dame.
Le jeudi suivant, Léon dit à sa femme :
— Ma bonne, il faut être poli... et les choses que l'on ne fait que par politesse sont rarement amusantes; mais, enfin, le monde a ses usages... et quand on ne veut point passer absolument pour des Welches, il faut s'y soumettre.
— Tout cela veut sans doute dire que nous irons ce soir chez la tante?
— Justement! Fais une grande toilette. Pour beaucoup de gens, cola impose et donne de la considération... Il y a même des personnes qui préfèrent cela à du mérite, car elles savent juger l'une et ne sont pas capables de deviner l'autre; nous partirons vers huit heures et demie.
A l'heure dite, Cerisette est prête, parée de ses propres avantages, puis de cette élégance de bon goût qui donne encore plus d'éclat à la beauté ; cependant, elle est tremblante, elle éprouve une vive émotion en songeant qu'elle va aller dans le monde ; mais son mari lui prend la main, la rassure et lui dit .
— Ne crains rien... tu feras des jalouses; moi, des envieux... Kn société, ce sont les plus beaux rôles.
Il y avait une vingtaine de personnes réunies dans le salon deM""" de Fierville, lorsqu'on y annonce M. et JM"* Dalbonne. La figure de la maîtresse de la maison s'épanouit ; elle va au-devant de Cerisette qui, d'abord, s'est sentie chanceler en se voyant au milieu de tant de monde. Mais son mari la regarde ; elle cromprend qu'il souffrirait de sa gaucherie, de son embarras, et, surmontant sa frayeur, elle parvient à la vaincre de manière à soutenir si bien les chuchotements des dames et les regards des hommes, que, bientôt, dans toute la réunion, on est d'accord pour la trouver charmante. Car le monde est ainsi : un nouveau venu dans un cercle, c'est un dcbulaut sur le théâtre ; s'il ne sait pas entrer, sortir, saluer, on le siffle;
4o8 OEUVRE DE PAUL DE KOCK
s'il montre beaucoup d'aplomb, on l'applaudit. C'est partout de la comédie, Léon est enchanté de l'effet que produit sa femme et du triomphe qu'elle remporte ; M"" de Fierville a de la peine à cacher l'étonnement dans lequel cela la jette, et, tout en demandant à plusieurs personnes, en leur désignant Cerisette : « Comment la trouvez-vous? » on voit que le dépit perce dans son sourire^, quand c'est par un éloge qu'on lui répond. Cependant, M™" de Fierville dissimule; elle redouble d'attentions, de prévenances pour Cerisette, mais, à chaque instant, elle se flatte que la scène changera. Les espérances de cette dame ne se réalisent point. Les époux Chalupeaux ne viennent pas, parce que Némorin est indisposé ; enfin, M. Mitonnet arrive seul.
— Et votre ami, M. Froimont, pourquoi ne l'amenez-vouspas ?. . . Va-t-il venir, au moins? demande M""" de Fierville au vieux monsieur qui a l'air bêle.
Celui-ci, sans rien perdre de sa physionomie habituelle, répond :
— Je ne crois pas que vous le voyiez ce soir. Je pense même qu'il ne viendra pas.
— Pourquoi cela? Ce monsieur ne s'est donc pas plu chez moi?
— Oh! si fait!... mais il préfère la danse au jeu... Il va de préférence dans les bals.
M"" de Fierville pince ses lèvres avec force, puis tâche de sourire en répondant :
— Eh bieni nous ferons danser ce monsieur.
Cerisette est sortie de chez M™° de Fierville toute surprise elle-mèmr> de la facilité avec laquelle on peut réussir dans la société, mais sans se sentir plus de penchant pour le monde.
— Mon ami, ce n'est pas du tout amusant une soirée au milieu de personnes que l'on ne connaît pas, dit la jeune femme à son mari. Je n'aime pas le jeu. Que faire donc? Écouter des choses qui ne vous intéressent point, en dissimulant son ennui.
— Je suis de ton avis... Nous irons fort rarement chez ma tante.
— Si j'y avais rencontré M. Dumarselle... c'eût été bien différent., mais il n'y est pas venu.
— Je crois même qu'il y va fort peu, maintenant. Ah! ma bonne amie, une petite réunion de vrais amis, voilà le bonheur. Mais cela même est encore chose difficile à réaliser! Vois Gaston... depuis notre retour à Paris, si on l'aperçoit une fois en quinze jours! et, quand il vient, il est toujours pressé... il refuse de dîner avec nous! Et, pourtant, nous étions si amis autrefois !
Cerisette ne répond rien; elle baisse les yeux ou lâche de changer la conversation. Léon observe sa femme ; mais il garde pour lui ses réflexions .
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