LIV

— Cela s'est vu; il m'est bien arrivé de trembler une fois, à moi qui ai eu cinquante-neuf duels I Gela dépend souvent de la digestion. Monsieur, je vous baise les mains.

Le lendemain du bal de M""" de Fierville, M. Dumarselle s'était présenté dans l'après-midi chez M""" Dalbonne pour savoir si son indisposition de la veille avait eu des suites; alors, il avait appris qu'un nouveau malheur était venu frapper les jeunes époux ; que Léon Dalbonne s'était battu en duel le matin et avait été blessé grièvement. Après être monté s'informer près des gens du malade, et avoir su par le médecin lui-même que l'on espérait sauver le blessé, M. Dumarselle s'était rendu en toute hâte chez M""^ de Fierville.

Ce n'était point M. Dumarselle que cette dame attendait ; on doit se rappeler qu'elle avait écrit à Froimont pour le prier de venir lui expliquer la cause de son duel avec son neveu.

En voyant paraître M. Dumarselle dont la figure est pâle, dont la physionomie exprime une profonde émotion, la tante de Léon se sent frémir; mais elle surmonte son trouble, elle essaye même de sourire à celui qui entre chez elle et lui dit :

— Quoi! c'est vous, monsieur? Je n'espérais point avoir si tôt le bonheur de vous revoir!

— En effet, dit M. Dumarselle en se plaçant devant M""" de Fierville et la foudroyant de son regard, je ne comptais pas remettre les pieds chez vous, après avoir été témoin du piège infâme dans lequel vous avez attiré une jeune femme que vous aviez feint de traiter comme votre nièce pour mieux cacher vos projets.

— Monsieur, qui vous a dit?...

— Laissez-moi parler, madame, et ne m'interrompez pas. Ou ne m'a rien dit: il m'a été facile de tout deviner.

Un homme, que vous n'auriez jamais reçu dans votre salon s'il n'avait dû servir votre haine, a été invité, accueilli par vous. Vous saviez que cet homme avait pu autrefois connaîre la femme de votre neveu, vous avez voulu les faire se trouver ensemble.

Cet homme tenait sans doute des propos outrageants à M""' Dalbonne, car, en l'écoutant, elle tremblait, pâlissait; sans moi elle se serait évanouie sous les veux de ce misérable qui continuait de la torturer. Cet homme aura répété ses propos devant votre neveu; celui-ci a dû venger sa femme et punir l'insolent.

Un duel a été la suite de cette soirée arrangée par vous; et votre

neveu frappé grièvement par l'épée d"un manant, est maintenant mourant près Je sa femme désespérée.

Voilà ce que vous avez fait, madame; je tenais à vous dire que j'en étais inslruit. Ahl votre conduite est infâme, épouvantable! Il est donc vrai que celle qui n'a pas les sentiments d'une m'ëre est capable des actions les plus lâches, les plus odieuses! Je m'en doutais d<^jà, madame: vous venez de m."en donner la conviction.

M°* de Fierville suffoque ; elle roule des yeux hag-ards autour d'elle. Enfin elle balbutie :

— Vous m'insultez, monsieur, vous m'insultez chez moi... vous qui vous posez en défenseur des femmes?

— Ohl mais vous n'êtes pas une femme, vous, madame, vous n'avez rien de votre sexe.

— Et tout cela pour qui?... De qui prenez-vous la défense?... Si M. Froimont n'avait pas eu des relations intimes avec cette... Agathe... lui aurait-il parlé comme il l'a fait? Est-ce ma faute à moi si mon neveu a épousé une... je ne sais quoi?

— Assez, madame! ne joignez pas le mensonge, la calomnie à toutes vos perfidies ! Vous avez voulu faire le maliieur d'une femme qui méritait votre amitié, le ciel ne permettra pas que vos méchants desseins s'accomplissent.

Quant à moi, j'ai voulu vous convaincre que je vous connaissais telle que vous êtes ; désormais, rassurez-vous, vous n'aurez plus à supporter ma présence, et tout est fini entre nous.

M. Dumarselle est parti, laissant M"" de Fierville dévorer sa colère et se disant :

— Et point de nouvelles!... point de réponse de ce Froimont! Me faudra-t-il être toujours accusée de calomnie et n'avoir aucune preuve, aucun renseignement positif sur les antécédents de cette femme?

La journée se passe sans que M"' de Fierville ait entendu parler de Froimont; celle du lendemain s'écoule de même, et cette dame commence à perdre toute espérance, lorsque le jour suivant, vers une heure, son domestique lui annonce un monsieur d'une mise douteuse qui demande à lui parler, pour une affaire pressée et importante, de la part de M. Froimont.

— Ah! enfin! s'écrie M"' de Fierville.

Et elle ordonne qu'on introduise l'étranger.

M. Minos entre, fait un salut de menuet, et fouille dans sa poche pour chercher la lettre qu'il doit remettre, en disant :

CEIUSETTE 497

— Madame, je vous apporte une missive de M. Froimont : il paraît que cela est très important, il tenait beaucoup à ce que je vous la donnasse en main propre.

— M. Froimont n'a donc pas pu venir lui-même me parler? Je l'ai-tendais depuis deux'jours avec impatience.

— Madame, je ne sais pas s'il aurait pu venir hier ou avant-hier, mais ce que je puis certifier, c'est qu'il lui serait impossible de venir aujourd'hui !

— Pourquoi cela, monsieur?

— Par une seule raison... mais elle est majeure... c'est qu'il est mort.

— Mort! M, Froimont est mort?

— Oui, madame, blessé on duel ce matin, il a expiré il n'y a pas plus d'une demi-heure. Je sortais de chez lui^ où il m'avait communique ses dernières intentions, je l'avais laissé si mal que j'eus l'idée d'entrer au café d'en face prendre un verre de kirsch à sa santé, et pour attendre de ses nouvelles.

En effet, deux cigares à peine s'étaient fumés, quand un de ses amis... un homme fort distingué... M. Lambourlot, vient me rejoindre en me disant que tout était fini.

— Il s'était battu en duel encore ! Mais avec qui donc?

— Je n'en sais pas plus... mais la lettre vous en dira sans doute davantage.

M"°* de Fierville brise le cachet, et lit la lettre que Froimont lui avait écrite avant d'aller se battre avec Gaston.

« Madame,

« Avant d'aller me battre avec un ami intime de votre neveu, qui se pose en défenseur delà vertu de sa femme, je suis bien aise de vous apprendre ce que c'est que cette vertu.

<( Le véritable nom de cette personne est Cerisette : je la rencontrai à Nemours il y a cinq ans ; elle était avec une troupe de comédiens ambulants et vivait avec le jeune premier.

« Je la perdis de vue quelques mois, puis la retrouvai à Paris dans une maison de tolérance. M. Chalupeaux, que j'ai vu chez vous, y avait connu cette Cerisette.

« Tout ceci est de l'histoire et peut encore vous èlre affirmé par l'homme qui vous remettra cette lettre; il était attaché à ha susdite maison, et peut donner sur Cerisette des détails curieux et positifs... surtout si vous le payez bien.

« Adieu, madame, voilà ce que vous désiriez savoir; je ne vous fais

pas compliment de votre nièce.

« Froimont. »

M""® de Fierville a relu trois fois de suite cette lettre. Elle craint de s'être trompée, d'avoir une fausse joie.

Enfin, bien sûre que ses yeux ne l'ont point abusée, elle se tourne vers Minos en lui disant :

— Est-il bien vrai, monsieur, que vous connaissez une certaine Gerisette, que mon neveu a fait la sottise d'épouser et qui est maintenant M"" Dalbonne?

— Si je connais Cerisette? Oh! parfaitement. Et, tenez, mon chien Grignedent aussi la connaît. Cet animal avait pour la jeune fille un attachement profond et peu réciproque, aussi l'a-t-il tout de suite reconnue ce matin, quand elle est sortie de chez elle pour aller jusqu'à l'église de la Madeleine.

— Cerisette vous connaît aussi? Elle ne pourra pas démentir ce que vous lui direz?

— Elle ne l'oserait pas. D'ailleurs, j'ai encore à elle quelque chose... qu'elle ne se doute pas que je possède.

— Monsieur, vous sentez que je ne puis souffrir une telle femme dans ma famille, que je tiens à la confondre I Yous allez venir avec moi chez mon neveu M. Dalbonne.

— Madame... ceci est fort délicat. Aller chez cette dame... lui faire un affront... je m'expose beaucoup.

M"^ de Fierville comprend ce que cela veut dire : elle ouvre un meuble, y prend dix pièces d'or qu'elle présente à Minos, en lui disant :

— Tenez, monsieur, ceci est un acompte... Je m'engage à vous en donner trois fois autant lorsque vous m'aurez aidée à démasquer cette femme.

Minos empoche les pièces d'or en répondant :

— Madame, vous avez une façon d'agir si noble, qu'il faut vous obéir quoi qu'on en ait! Je suis tout à votre service.

— C'est bien, monsieur. Ah! attendez... je vous prie... asseyezvous.

M"° de Fierville se met à son secrétaire, où elle écrit à la hâte ce billet :

^^ jyjme ^q Ficrville tient à rendre une éclatante justice à sa nièce devant M. Dumarselle.

CERISEÏTE 499

« Elle le prie donc de vouloir bien se trouver dans une heure cho/. M"" Dalbonne ; elle s'y trouvera aussi. »

Après avoir cacheté cette lettre, M"" de Fiervilie envoie un de ses domestiques la porter chez M. Dumarselle.

Ensuite, elle dit à Minos :

— Monsieur, il est une heure un quart, dans une heure, nous partirons.

— Cela suffit, madame ; je vais aller au café ingurgiter un petit verre en attendant.

— Oh ! non, monsieur, vous attendrez ici ; je craindrais trop que vous ne fussiez après cela en retard. Mais on va vous servir de quoi vous "afraîchir.

— Palsambleu! je vois bien qu'il faut faire toutes vos volontés.

On apporte à Minos du madère et du curaçao : il finit les deux bouteilles.

A deux heures un quart M"* de Fiervilie lui dit :

— Monsieur, une voiture nous attend en bas, partons!

— Partons, madame ; je suis votre valet!

M"^ de Fiervilie monte dans un fiacre avec Minos et donne au cocher l'adresse de son neveu ; elle a caché dans son sein la lettre de Froimont. Elle est vivement émue ; elle se dit qu'elle va perdre à jamais une femme qu'elle déteste ; cette idée devrait réjouir son cœur, et, pourtant, il semble qu'il soit glacé.

Dans le trajet, elle ne dit pas un mot; en revanche, Minos, qui est très ému par des excès qu'il vient de faire en madère et en curaçao, fait son possible pour avoir un air rassis et siffiote dos airs d'opéra.

On arrive chez Léon, M""" de Fiervilie monte la première. Elle veut parler à Cerisette, mais sans voir son neveu. Un domestique lui apprend que M. Dalbonne va bien et se repose, et que madame vient de passer dans sa chambre.

M"' de Fiervilie dit à Minos de rester un moment dans l'antichambre jusqu'à ce qu'elle l'appelle. Puis elle ordonne à la domestique de l'introduire en s'écriant :

— Je suis la tante de votre maîlre, je ne suis pas faite pour attendre.

Cerisette reste toute saisie en voyant M"® de Fiervilie entrer chez elle ; cependant, elle songe aussitôt que cette dame a dû apprendre l'événement arrivé à son neveu, et qu'il n'est pas étonnant qu'elle vienne ellemême savoir de ses nouvelles ; elle se dispose à lui en donner, lorsque

500 ŒUVUE DE PAUL Di- KOCK

M"" de Fierville s'avance vers la jeune femme en la fixant comme si elle voulait la pulvériser Je ses regards, et elle lui dit d'une voix aigre et en appuyant sur chacune de ses paroles :

— C'est donc vous pour qui l'on se bat? C'est donc vous, qui, après avoir apporté le déshonneur dans ma famille, serez cause encore de la mort de mon neveu!

Cerisette demeure immobile, interdite; elle croit rêver.

— Oh! vos airs de vertu ne peuvent plus abuser personne; je vous connais maintenant, mademoiselle Cerisette! ce nom vous fait pâlir; il vous rappelle des choses que vous espériez tenir bien cachées; mais M. Froimont, qui vous connaissait parfaitement, m'a donné des détails sur votre jeunesse.

— Madame... cet homme est un misérable!... Vous ne devez pas le croire.

— Tenez, lisez un peu ce qu'il m'a écrit sur vous.

Cerisette prend d'une main tremblante la lettre que lui présente M"" de Fierville, et celle-ci, pendant que la jeune femme lit, ouvre la porte, fait signe à Minos d'avancer; puis, lorsqu'il est dans l'appartement, elle s'écrie :

— Et si vous osiez nier ce qui est dans cette lettre, démentirez-vous le témoignage de cet homme qui vous a connue quand vous étiez fille perdue ?

Cerisette, après avoir lu la lettre, était tombée à genoux devant M™® de Fierville, mais, en apercevant Minos, elle perd tout à fait connaissance et tombe étendue sur le tapis.

— Fichtre, ma vue lui a fait de l'effet, dit Minos; mais il faut la faire revenir.

— Comédie que tout cela! Cette fille veut encore se rendre intéressante.

En ce moment trois personnes pénètrent dans l'apparlement : ce sont M. Dumarselle, Gaston et Sabre lâche.

Celui-ci vole porter secours à Cerisette, et M. Dumarselle se tourne vers M"" de Fierville en lui disant :

— C'est donc pour que je sois encore témoin d'une de vos mauvaises actions que vous m'avez fait venir, madame?

— Non, monsieur, c'est pour vous faire enfin connaître cette femme, cette fille qui a vécu dans la position la plus abjecte, qui a été le rebut de la société.

GERISETTE

Vois-tu, là-bas, cet homme qui frôle les maisons. (P. 506.)

UV. 1B2. — PAUI. r.F. KOCK — KO. J. ROUFl- ET C'».

Liv. 132

CEHISETTE 503

— Vous en imposez, madame 1

— Monsieur, j'ai des preuves, cette fois... Tenez, lisez d'abord cotte lettre de M. Froimont.

Et M"^ de Fierville cherche des yeux la lettre que Cerisette avait laissée tomber à ses pieds; mais, déjà, Sabretache s'en était emparé, et, après lavoir parcourue, il la jette dans la flamme qui étincelle dans le foyer en s'écriant :

— Voilà le cas que nous faisons des lettres de ce monsieur... et je vous certifie que désormais il n'en écrira pas d'autres; M. Gaston y amis bon ordre.

M™" de Fierville frémit de rage en voyant brûler la lettre ; mais elle interpelle Minos, qui semble un peu embarrassé en se trouvant avec tant de monde.

— Monsieur, je vous somme de dire la vérité sur cette fille. IN'est-il pas vrai qu'elle a été dans une de ces maisons que l'on n'ose nommer, que vous l'y avez connue ?

— Madame, répond Minos en cherchant à se poser avec grâce, il est vrai que cette jeune dame, qui, je le pense, était jeune fille alors, est entrée dans l'établissement de M"" Tancrède, croyant loger dans un simple hôtel garni : elle cherchait un gîte.

— Ah! je te connais, toi, gredin! murmure Sabretache en fixant les yeux sur Minos; nous aurons deux mots de conversation, tout à l'heure.

— Mais cette femme est restée dans ce lieu de prostitution, sachant bien, ensuite, où elle était?

— Madame... oui... c'est-à-dire... on l'a un peu violentée pour la retenir... mais c'était dans son intérêt.

— Misérable ! s'écrie M. Dumarselle, vous osez outrager cette jeune femme en débitant sur elles d'infâmes calomnies ! Heureusement, son oncle est là pour vous démentir.

— Son oncle? répond Minos; ah! permettez, monsieur. La petite Cerisette que voilà... car je la connais bien, n'avait pas d'oncle, pas de parents; c'était une enfant perdue, ou trouvée, «lie nous l'a répété plusieurs fois.

— Serait-il vrai? murmure M. Dumarselle en considérant Cerisette qui est toujours évanouie, et dont Sabretache imbibe le front avec de l'eau fraîche.

— La preuve que je ne suis point un imposteur, reprend Minos en fouillant dans un vieux carnet qu'il sort de sa poche, c'est que j'ai là sur moi une carte que celte... demoiselle portait précieusement sur elle, et

504 (HvlVI'.i: I)K PAUL DE KOCK

qui devait, peut-être raider à se faire reconnaître de ses parents; elle perdit un jour cette carte dans l'escalier, et, comme j'ai l'habitude de ne rien laisser tramer, je la ramassai, c'est la dame de carreau ; mais il y a de l'écriture derrière...

— Donnez! donnez donc! s'écrie M. Dumarselle en arrachant presque des mains de M. Minos la carte que celui-ci vient de retirer de la poche de son carnet.

Mais à peine a-t-il jeté les yeux dessus, à peine a-t-il reconnu l'écriture, qu'un cri lui échappe; il devient tremblant, il peut à peine balbutier :

— Oh! mon Dieu! mon Dieu! cette écriture, c'est la mienne! Oui, oui, c'est moi qui ai écrit cela.

— La vôtre, mon officier! s'écrie Sabretache. Mais on a trouvé cette carte sur la nourrice qui ramenait cette petite à Paris, et qui est morte presque subitement dans une auberge près de Nemours où celte enfant a été recueillie et élevée, il y a vingt ans à peu près.

— Il serait possible! je retrouverais enfin ma Glotilde, cette fille que je pleure et que je cherchais en vain depuis tant d'années. Mais si c'est elle, elle devait porter à son cou un petit médaillon, pareil à celui-ci.

— Oui, parbleu, elle ne l'a jamais quitté, mon. officier. Tenez !.. tenez!... le voilà!

En disant cela, Sabretache écarte le haut de la robe de Cerisetle; on aperçoit un cordon de soie, il le tire doucement, et le médaillon paraît bientôt.

M. Dumarselle examine un moment le bijou, le compare au sien, puis tombe à genoux près de Cerisette, dans laquelle il vient de reconnaître sa lille. Il lui prend la tête, la couvre de baisers, l'appelle à grands cris son enfant.

Gaston et Sabretache partagent son ivresse; M. Minos juge convenable de gagner la porte avec son chien. Quant à M"" de Fierville, elle est devenue morne, atterrée; elle est tombée sur un siège et baisse les yeux vers la terre.

Enfin, Cerisette reprend ses sens.

En voyant M. Dumarselle, à genoux près d'elle, en l'entendant l'appeler sa fille, lui prodiguer les plus tendres caresses, la jeune femme croit rêver... mais Sabretache est là qui lui tient les mains, qui rit et pleure à la fois, en lui disant :

— Eh ! oui, petite... ce n'est point un songe. M. Dumarselle est votre

Cl-RISETrE

père. Ce médaillon qu'il vient de voir à votre cou lui en a donné la preuve.

— Oui, chère enfant, oui... vous êtes cette Clotilde dont j'avais ignoré le sort depuis vingt ans, et que, pourtant je cherchais toujoui's, car une voix secrète me disait qu'un jour je retrouverais ma fille, et c'est aussi cette voix qui me portait à vous aimer.

— Oh! monsieur!... il serait vrai? Un tel bonheur!

— Appelez-moi votre père. — Mon père !...

Mais, presque aussitôt, Cerisette, apercevant M"'' de Fiervillo au fond de la chambre, redevient pâle, change de visage, et murmure :

— Oh ! mon Dieu ! mais j 'avais oublié ! ... La tante de Léon. . . connaît mes fautes... elle vous les dira!... Ah! monsieur, je n'oserai plus vous appeler mon père!... vous pourriez rougir de moi!

— Jamais, chère enfant! Cerisette n'existe plus, c'est Clotilde Dumarselle, l'épouse de Léon Dalbonne, qui la remplace : oubliez entièrement le passé! Si le malheur vous avait poussée dans un abîme, vous avez, par votre conduite, prouvé qu'il n'est jamais trop tard pour revenir à la vertu.

— Votre lâche persécuteur, l'indigne Froimont, n'existe plus, dit Gaston ; j'ai vengé votre mari.

— Et la canaille qui était là tout à l'heure n'ira pas loin, murmure Sabre tache.

— Quant à madame de Fierville, répond Dumarselle, je ne pense pas qu'elle veuille, désormais, vous causer la moindre peine... Une mère doit se montrer indulgente pour sa fille.

■ — Une mère! s'écrie Cerisette.

• — Une mère! répètent Sabretache et Gaston.

— Oui, ma fille... voilà celle qui vous donna le jour... En divulguant ce mystère, je sais que je porte un coup terrible à madame... mais je n'ai plus aucun ménagement à garder pour celle qui jadis vous repoussa de ses bras, et qui, aujourd'hui, espérait vous fermer ceux de votre époux.

M°" de Fierville a tressailli ; elle cache sa figure dans ses mains ; elle semble anéantie.

Cerisette s'avance doucement et tombe à deux genoux devant elle ; puis, levant les mains jointes vers madame de Fierville, elle murmure d'une voix entrecoupée par des larmes :

— Madame ! ... de grâce ! . , . dites-moi aussi que vous me pardonnez ! . . .

Mes fautes furent involontaires... monrepentir sincère... Ahl si j'avais eu près de moi une mère, j'aurais été si heureuse de l'aimer... delà chérir... Vous ne me haïrez plus, n'est-ce pas, madame? Que ce soit là votre pardon !

M"" de Fierville semble hésiter; on dirait qu'un violent combat se livre au fond de son cœur; enfin, sans regarder sa fille, elle lui présente sa main, que Cerisette couvre de baisers et de larmes ; puis, se levant brusquement, et sans ôter le mouchoir qu'elle tient sur son visage, madame de Fierville sort vivement de l'appartement,

— Maintenant, dit M. Dumarselle en embrassant Cerisette, venez, ma fille, près de votre époux, et ne lui apprenons cet événement que s'il a assez de force pour pouvoir supporter la nouvelle de notre bonheur,

— Allez,., dit Sabre tache, je vous rejoindrai plus tard : j'ai encore quelque chose à terminer ailleurs.

Et l'ancien soldat sort de chez Léon avec l'intention de se mettre à la recherche de M. Minos.

A la porte de la maison il aperçoit Pétarade qui portait deux briquets sous son paletot et qui va à son camarade :

— Tu nés pas venu me dire des nouvelles de ton duel ; j'étais inquiet, je me suis mis sur tes trousses, et j'avais pris, par précaution, ces deux briquets pour te remplacer en cas qu'on t'eût endommagé,

■ — Merci, camarade! Nous avons été vainqueurs sans que j'aie eu besoin de m'en mêler. Le gredin qui avait blessé M. Léon a été proprement «nfilé. La chose n'a pas été longue.

Ce n'est pas tout, ma chère Cerisette... Agathe... qui s'appelle Clotilde maintenant, a retrouvé son père, ce bon M. Dumarselle, chez qui nous allions à Neuilly.., Il semble vraiment que la Providence ait con- <iuit tout cela.

— Il se pourrait?... Nom d'un lion! ça me rend tout joyeux... Cette chère demoiselle... je ne sais plus son nom, à présent.

— Qu'importe le nom! Elle sera heureuse: voilà ce que tu voulais savoir, n'est-ce pas?

— Alors, mes briquets sont inutiles! Je vas les porter à ceux qui me les avaient prêtés.

— Attends encore ; tiens, vois-tu là-bas cet homme qui frôle les maisons, suivi d'un vilain chien noir?

— Oui... je soupçonne cet homme d'être un peu dans les vignes... il ne marche pas d'aplomb.

GERISETTE 507

• — Rejoignons-le... C'est ce même homme qui, un soir, sur le boulevard, osa arrêter Cerisette.

— Et à qui tu fichas une roulée, je m'en souviens.

— 11 paraît que cela ne l'a pas corrigé, car il vient, aujourd'hui, de recommencer ses turpitudes. Cette fois, s'il a un peu de sang dans les veines il faut que nous en finissions.

Les deux amis doublent le pas. Quand ils ne sont plus qu'à une légère distance de M. Mines, Sabretache fait signe à Pétarade de ralentir la marche et de se taire : car, ainsi que beaucoup d'ivrognes, M. Minos parlait tout haut en marchant, et le vieux soldat n'est pas fâché d'entendre ce qu'il dit :

— Par la sambleu!... par lamordioux!... je n'entends pas que cela se passe ainsi! J'ai fait ponctuellement ce que la dame voulait... elle doit remplir ses engagements... elle m'a donné dix jaunets pour que je l'accompagne chez l'autre... où l'on m'a assez mal reçu... mais elle m'en avait promis trois fois autant quand j'aurais fait connaître Cerisette... et, tout à l'heure, à la porte où je l'attendais, quand elle est sortie... je lui demande mon reste... et elle me repousse brutalement en me disant : «Retirezvous, malheureux! »

Et elle monte en voiture... et psst! bonsoir!... c'est joli! c'est coquet!... Son curaçao était bon... c'est vrai... mais je crois son madère falsifié. Nous irons lui rendre visite, à cette dame. Je sais son adresse... En attendant, je vais baigner mon chien. Venez, Grignedent, vous êtes malpropre... moi aussi, mais je suis en fonds... je me changerai... et toi, Grignedent, tu ne peux pas te changer.

— Il va baigner son chien, dit Pétarade à Sabretache.

— J'entends bien. Suivons-le. S'il ne se bat pas, il faudra qu'il se baigne aussi.

M. Minos, après avoir fait beaucoup de zigzags, est arrivé sous le pont de la Concorde ; il a mis plus d'une heure pour faire ce chemin, et, comme les jours sont fort courts, la nuit arrive déjà lorsqu'il se trouve enfin sur les bords de la rivière où l'on ne rencontre personne, parce que le temps est sombre et brumeux.

Minos a pris dans ses bras le chien qui ne semble nullement avoir envie de se baigner: il vient de le lancer dans l'eau, lorsque Sabretache se place devant lui.

— ■ Tiens!... un homme !... deux hommes!... et je n'avai-> vu personne tout à l'heure. Ce sont des pêcheurs.

508 ŒUVRE DE PAUL DE KOCIv

— Non, monsieur Minos, ce ne sont point des pécheurs. Vous ne me reconnaissez pas?

— Je ne crois pas... Ahl si fait.... attendez, vous étiez tout à côté de la petite dame... qui.se trouvait mal.

— Grâce à vous, misérable, qui veniez encore pour la déshonorer.

— C'était pour être agréable à l'autre dame qui m'avait amené.

— Mais, il y a cinq ans, lorsque vous avez rencontré Cerisette, un soir, sur le boulevard, vous vouliez encore la faire retourner dans cet asile infâme d'où je l'avais tirée, moi.

— Ah! palsambleu, c'est donc vous, alors, qui vous êtes permis de. me renverser sur le boulevard?

— Justement, et, aujourd'hui, je vais faire mieux que cela, je vais te tuer.

Allons, ne perdons pas de temps; mon camarade a apporté deux bancals, nous sommes très bien sous ce pont... Prenez, et finissons.

Pétarade présente un des sabres à M. Minos, qui recule tout elTarouché en s'écriant :

— Qu'est-ce que ceci? un guet-apens? Je ne me bats qu'à l'épée, messieurs.

— Tu te battras au sabre, ou je te coupe la figure avec.

— Arrangeons les choses... je paye à dîner.

— Misérable ! tu crois avoir affaire à l'un de tes pareils ! En garde, ou je te larde !

— Laissez-moi d'abord retirer mon chien qui va se noyer.

— Le chien vaut le maître, dépêchons ou je te balafre.

— Ah! mordioux! vous vous en repentirez.

Minos se décide à prendre un des briquets. Le combat s'engage ; mais M. iMinos recule continuellement.

Pour l'obliger à ne plus rompre, Sabretache pousse son adversaire du côté de la rivière en lui disant :

— Si vous continuez de rompre, je vous préviens que vous irez rejoindre votre vilaine bête.

Minos ne tient pas compte de cet avis, et, pour éviter les bottes que lui porte le vieux troupier, il disparaît tout à coup dans l'eau où il est tombé en reculant toujours.

Sabretache s'arrête et cherche des yeux son adversaire qui a disparu; il fait presque nuit : on entend un clapotement dans l'eau.

— Où diable est-il passé? s'écrie l'ancien soldat.

Et les deux amis avancent tout au bord de la rivière. (P. 511.)

UV. 183. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROUFF ET C'». UV. 183

Oui, Oui. . . Mais tu ne donnes que huit cartes, et chez ma belle-mère on en donne neuf. (P. 2.)