EN JOUANT AU BESIGUE

— Vois-tu, rianlurcau, j'ai là-dessus une idée arrêtée et je ne m'en départirai pas, parce qu'en toutes choses il faut du caractère, et je me llatte d'en avoir... Quand j'ai dit : « C'est ça! » di bien, c'est ça!...

— Du vivant de ta femme, il me semble qu'alors elle disait : « Ce n'est pas ça!... »

— Pas du tout, tu es dans l'erreur la plus complète; du vivant de ma femme, je ne faisais également que ce que j'avais résolu; seulement il se trouvait que ma volonté s'accordait toujours avec celle d'Ursule. Alors cela allait tout seul... nous n'avions pas la moindre discussion !...

— Tu étais bien heureux! Une femme qui est constamment de votre avis, c'est rare... Je ne suis pas si bien tombé que toi. La mienne est presque toujours d'un avis contraire au mien... Je ne l'écoute pas, naturellement, parce que c'est l'homme qui doit être le maître. Mais aussi, nous nous disputons quinze fois par semaine !... En combien jouons-nous?

— En deux mille comme à l'ordinaire, nous avons quatre jeux. On peut faire le cinq cents, puis le quinze cents, quand on a un troisième bésigue et qu'on n'a pas touché aux deux premiers... alors on a gagné tout de suite...

— Oui, oui... Mais tu ne donnes que huit cartes, et chez ma bellemère on en donne neuf.

— Avec neuf le jeu devient trop facile, c'est une ânerie; avec huit il offre plus de difficultés et c'est ce qui en fait le charme...

— Je suis en train d'inventer un jeu qui réunira tous les suffrages et que je crois appelé à obtenir un immense succès!...

— En vérité!... Eh bien, prends ta carte en attendant...

— Figure-toi, Belatout, un jeu de cartes qui en contiendra cent quatre...

— Deux jeux entiers, alors...

— Non, ce sera un seul jeu de cent quatre cartes.

— Tu en inventeras donc de nouvelles?

— Non, mais il y aura la simple et la double ; par exemple, l'as et le double as, le valet de trèfle et le double valet de trèfle, ainsi de suite... Comprends-tu?...

— Pas beaucoup; mais à quoi servira-t-il d'avoir les cartes en double?

— Oh! mon cher, cela servira souvent; les doubles prendront les simples, mais trois simples prendront une double... Ce sera trèfe compliqué!

— Je crains que ce ne soit trop compliqué... Je marque cent d'as... Et comment appelleras-tu ton nouveau jeu?

— Je ne suis pas encore bien décidé pour le nom ; j'aie envie de l'appeler VOEdipe.

— Ah! mon Dieu!... il y aura donc des énigmes à deviner...

— Oui, il faudra trouver la manière de gagner... Mes rois seront tous des Œdipes... Je ferai faire des figures nouvelles...

— Je marque soixante de dames...

• — Tu marques souvent, toi!

— C'est que je m'occupe de mon jeu et non pas de tes Œdipes... Prends ta carte.

— Je cherche un dessinateur de talent pour me faire les nouvelles figures de mon jeu... Les reines seront des Jocaste...

— Et ta femme, que dit-elle de celte invention-là?

— Eh! mon Dieu! comme à l'ordinaire : elle crie, elle tempête, elle prétend que je vais encore faire four et perdre de l'argent... Heureusement, cela ne m'empêche pas d'aller mon petit bonhomme de chemin...

— Je marque deux cent cinquante... Prends ta carte...

— Mais si on voulait écouter les femmes, on ne ferait jamais rien... on ne sortirait pas de son berceau! Eh bien! moi, je veux en sortir; j'ai le génie des inventions ! Je veux trouver quelque chose qui me rende deux fojs millionnaire !

— Deux fois!... Tu veux l'être deux fois? Une seule ne to suffirait pas?

— Quand on est sur le chemin de la fortune, pourquoi s'arrêter?

— Ecoute, mon cher Plantureau, je suis ton ami, tu le sais, et puis j'ai, je crois, huit ou dix ans de plus que toi... car j'entre dans ma cinquante-troisième, et toi?...

— Ma femme m'a défendu de dire mon âge.

— Comme tu voudras, je n'y tiens pas. Cela ne m'empêche pas d'être ton ami, de m'intéresser à ce qui te regarde; c'est pourquoi je me permettrai de te dire que jusqu'à présent ta femme n'a pas eu tort de s'opposer à tes inventions, car si tu veux aller sur le chemin de la fortune, il me semble que, pour le moment, tu y marches comme les écre visses... Prends ta carte... Tu avais un bon commerce de bêtes à cornes, et, les bêtes à cornes, cela donne toujours!... Depuis que ton père est mort, tu y as renoncé.

— Mon père m'a laissé assez de fortune pour vivre à mon aise... je n'ai plus besoin de faire du commerce!

— Soit! je le veux bien. Jouis de ta fortune, promène-toi... Prends donc ta carte. Mène une douce vie dans ton ménage, c'est très bien. Mais depuis que tu as quitté les bêtes à cornes, qui t'enrichissaient, tu t'es livré à cette fureur d'inventions qui te coûte de l'argent et ne t'en rapporte pas du tout!

— Ah ! tu vas être comme les autres, loi, ne voir le mérite que dans

le succès! Parce qu'un homme ne réussit pas tout de suite, c'est un imbécile, un sot!... Et les Fiilton^ les Colomb, les Gutenberg, est-ce qu'ils ont réussi tout de suite? Mais le malheur, c'est d'habiter une petite ville, dans laquelle on ne peut pas donner l'essor à son génie, à ses idées, où il n'y a pas assez de monde pour les comprendre et les mettre en œuvre.. .

— Mon cher ami, ne dis pas de mal de notre ville de Bar-le-Duc. D'abord elle est fort gentille, elle est arrosée par la petite rivière d'Orney, dans laquelle on pêche de très bonnes truites, ensuite on y fait d'excellentes confitures, renommées et recherchées par tous les gourmands!... Je marque le cinq cents... Les vins de Bar sont excellents, presque aussi délicats que les vins de Champagne!... Nous sommes à cinquante-quatre lieues de Paris, c'est vrai... mais qu'importe? Quand on est bien chez soi, est-il nécessaire d'aller chercher le bonheur ailleurs?,.. Un proverbe dit : Pierre qui roule n amasse pas de mousse.

— Ce proverbe-là n'a pas le sens commun. Moi, je soutiens au contraire qu'il faut rouler, et beaucoup, pour faire sa pelote.

— Mais quand on a une jolie petite pelote toute faite, à quoi bon l'exposer aux injures du temps? Dis donc, Plantureau, il me semble que tu joues avec neuf cartes?

— Tiens, c'est vrai.

— Si c'est une nouvelle invention, elle ne te porte pas bonheur...

— Tu me dis toujours : « Prends ta carte... » j'en aurai trop pris...

— Ensuite, si tu comptes jouer avec un jeu de cent quatre cartes, tu veux t'habituer à en tenir beaucoup dans ta main!

— Tu te moques de moi, Belatout ; mais tu verras mon jeu nouveau... quel succès l'attend!

— . Je le souhaite de grand cœur, mon ami, car depuis que tu inventes, tu attends le succès en vain. Tu avais fait des lampes qui devaient brûler sans huile... Tu en as fait fabriquer des centaines! Tu n'en as pas vendu deux... On prétend qu'elles ne brûlaient pas du tout.

— Si... par le gaz... mais on ne savait pas s'en servir.

— Tu as aussi fait des fourneaux qui cuisaient sans feu?

— Oui, par la vapeur. Tu ne nieras pas la vapeur, j^espère?

— Je ne nie rien ! mais je sais seulement quels malheureux événements furent causés par tes fourneaux... Tu en avais vendu deux, l'un à un gros épicier, l'autre à un ferblantier du coin. En s'en servant pour faire son dîner, l'épicier, qui voulait s'assurer que sa choucroute cuisait, a eu un œil perdu par un jet de vapeur qui est parti comme une fusée ; chez le ferblantier, ce fut autre chose : son fourneau éclata, et un des débris lui sauta au visage et lui emporta tout un côté du nez !

— J'ai idée qu'il a aussi voulu se baigner, reprend Pétarade.

— Tu crois? Sacrebleu! je veux bien le luer avec mon sabre, mais je ne veux pas le noyer.

Et les deux amis avancent tout au bord de la rivière ; ils appellent, ils regardent de tous côtés; mais le maître et le chien avaient disparu, entraînés par le courant.

Après dix minutes de recherches inutiles, Sabretache quitte le bord de l'eau avec Pétarade, en disant :

— Après tout, ce Minos ne méritait même pas de mourir en duel.

Léon Dalbonne, dont l'état continue à s'améliorer, a appris le secret de la naissance de Cerisette ; il sait que c'est sa cousine qu'il a épousée.^Bientôt, il apprend aussi que Gaston l'a vengé de M. Froimgnt, et Sabretache n'a pas manqué d'instruire Cerisette de la fin de M. Minos.

Il n'y avait plus qu'une personne à laquelle chacun pensait en secret, et que Léon se proposait de retrouver dès qu'il serait en état de sortir : c'était M. Chalupeaux.

Mais, un matin, M. Dumarselle, en venant voir ses enfants, car Léon était aussi son fils, dit à l'époux de Cerisette :

— Je viens de rencontrer M""" Chalupeaux... que vous avez dû voir souvent chez M"® de Fierville.

Au nom de Chalupeaux, Cerisette baisse les yeux, Léon fronce légèrement les sourcils, et Sabretache, qui est assis dans un coin de la chambre, fait entendre comme un grognement sourd. M. Dumarselle, qui n'a rien remarqué de tout cela, continue :

— J'ai été tout surpris de voir cette dame en grand deuil.

— En deuil! et de qui? s'écrie Léon.

— De son mari...

— M. Chalupeaux serait mort?

— Par un accident. Sa femme dit que, depuis la nuit du bal donné par votre tante, son mari était devenu comme un fou. 11 était parti le soir, subitement, laissant là sa femme au bal; le lendemain, sous prétexte que l'air de Paris ne lui valait rien, il s'embarquait pour l'Angleterre, toujours sans prévenir sa femme.

Celle-ci était partie pour rejoindre son mari; mais, en arrivant à Londres, elle apprit que M. Chalupeaux avait sauté la veille avec un

convoi qui le menait en chemin de fer à Birmingham, et cette dame est revenue veuve à Paris.

Un sourire de satisfaction paraît sur les traits de Léon; Sabretache caresse ses moustaches et dit tout bas :

— Bon voyage!... Décidément, les chemins de fer sont une belle invention!...

Quant à Cerisette, elle respire plus librement ; elle songe qu'elle peut, à présent, aller dans le monde sans être exposée à rougir.

Lorsque la blessure de Léon est entièrement cicatrisée, les jeunes époux cèdent aux désirs de M. Dumarselle : ils se logent avec lui et ne forment plus qu'une seule famille; il est bien entendu que, sans demeurer avec eux, le vieux soldat a toujours une place réservée à leur table et au coin de leur foyer.

M°" de Fierville s'est entièrement retirée du monde, depuis que M. Dumarselle a fait connaître le secret de la naissance de Cerisette ; cette dame juge convenable de faire pénitence de sa faute passée; il y a tant de gens qui préfèrent la pénitence à la réparation!

Cerisette avait retrouvé son père : mais il fallut qu'elle se contentât de savoir le nom de sa mère.

Gaston, dont la conduite avait toujours été si noble si généreuse, dit un matin adieu à ses amis.

Il part pour l'Amérique, il a besoin de voyager, de voir un monde nouveau; peut-être, sans le laisser paraître, a-t-il aussi besoin de l'absence pour se distraire et oublier.

Pétarade continue d'être le fidèle compagnon de Sabretache; mais ne se marie point, parce qu'il prétend qu'il ne trouvera jamais une femme qui vaille M"** Cerise.

— Oh! oui, dit Sabretache, c'est une femme charmante... elle réunit tout pour plaire : esprit, talents, grâce, bonté; elle fait le bonheur de son époux, elle est l'idole de son père, et je suis fier en la regardant, car je me dis : « Sans moi, pauvre petite, quel eût été ton sort!... » Sais-tu ce que cela prouve, Pétarade?

— Mon camarade... oui... c'est-à-dire... non, je ne sais pas.

— Cela prouve que l'on a beau être tombé bien bas : avec du courage et une volonté ferme de se bien conduire, il y a toujours moyeu de se relever.

Friquette est gentille. (P. 10.)

— Parce que ces gens-là n'avaient pas bien suivi mes prescriptions ; ce n'était pas ma faute !

— Ce qui n'empêche pas que tu fus oblig-é de payer l'œil de l'cpicier et la moitié du nez qui manquait au ferblantier; ce dernier fut surtout trèsn'-calcilrant; il voulut une grosse somme parce qu'il avait eu, avant l'accident, la prétention d'être joli garçon et qu'il prétendit qu'avec une

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seule narine il ne pourrait plus trouver une femme qui voulût de lui.

— Il a menti, il en trouvait encore ; c'est lui qui a dit que depuis qu'il n'avait plus qu'une narine il ne pouvait pas les sentir.

— Enfin, tes fourneaux ont été rejoindre les lampes ; ta femme prétend qu'elle a deux chambres qui en sont pleines, et c'est cela qui lui donne de l'humeur. Heureusement ton jeu de l'Œdipe ne tiendra pas tant de place, il faut l'espérer. Comptons nos brisques... Il me semble que tu n'as pas marqué beaucoup...

— Ce jeu-là est trop facile, trop simple pour moi... Parlez-moi du trictrac, des échecs! A la bonne heure, voilà des jeux!.,. Mais j'ai entête quelque autre chose de plus intéressant que tout cela !

— • Encore une invention?

— Toujours... Je te dis que je veux arriver et j'arriverai. Pour cela, je veux aller à Paris, ce n'est que là qu'on peut percer...

— On y perce aussi les coudes de ses habits quand on ne réussit pas!

— Ta! ta! ta! Tu parles comme ma femme, et ce n'est pas un bon moven pour que je t'écoute... Tu n'aimes pas Paris parce que tu ne le connais pas, que tu n'y as jamais été.

— Si fait, je connais Paris... pas beaucoup, à la vérité; je n'y suis resté que trois jours, c'était à l'époque de mon mariage... Il fallait acheter la corbeille, mon père m'a dit : « Va à Paris, tu trouveras ce qu'il y a de mieux. » J'y suis allé, le troisième jour je repartais bien vite. J'étais pressé de revoir ma fiancée !

— En trois jours tu conviendras que tu n'as pas eu le temps de connaître Paris? Tu n'as pu rien voir.

— Oh! si, j'ai encore vu pas mal de choses; d'abord la rivière qui coupe Paris en deux... ensuite le Jardin des Plantes, où il y avait des animaux... j'ai même donné à manger aux ours; tout un petit pain y a passé!

— Et dire que des provinciaux viennent à Paris pour donner à manger aux ours!... Quelle jolie récréation!

— Pourquoi donc pas, si cela m'amusait?

— Je gage que tu n'as pas seulement été au spectacle?

— Tu te trompes, j'y suis allé.

— A l'Opéra?

— Non, pas tout à fait, mais c'était pourtant un beau théâtre : c'était au théâtre de la Gaîté, sur un boulevard où il y avait cinq ou six théâtres tout proche les uns des autres...

— Ah ! c'était sur le boulevard du Temple... il est démoli à présent.

— Moi, j'avais envie de m'amuser, de rire un peu ; alors je me dis : « Allons au théâtre de la Gaîté, naturellement ce qu'on y joue doit être gai. » Eh bien, pas du tout! figure-toi qu'on donnait une pièce dans laquelle tout le monde était triste. La princesse pleurait, le prince hurlait et les enfants se lamentaient. Au dénoûment, tout le monde mourait : l'un se poignardait, l'autre s'empoisonnait !... Je me suis dit : « Si c'est ça qu'on appelle de la gaité, merci, j'en ai assez, on ne m'y reprendra plus. »

— C'est que tu étais tombé sur un drame larmoyant.

— Alors il ne faut pas mettre sur sa façade : Théâtre de la Gaîté ! Ma foi, j'avoue que je n'ai vu que ça à Paris, qui m'a paru une ville fort dangereuse.

— Et^ cependant, tu as laissé ton fils y aller faire son droit ; tu vois bien que tu n'es pas conséquent avec toi-même...

— • D'abord, ce n'est pas moi, c'est ma femme... non, je veux dire, c'était notre envie à tous les deux de faire d'Eugène un avocat célèbre. On m'a dit : « Votre fils se formera bien plus vite dans la grande ville. » De . son côté, Eugène brûlait du désir d'y aller; je l'ai laissé partir... je ne suis pas à m'en féliciter. Qu'est-ce que mon fils a appris à Paris? A manger de l'argent, à fumer comme un vieux poêle, à parler un jargon qui n'est ni français ni gaulois... c'est de Vargot!... Jolie langue! Ils appellent cela la langue verte !... parce que c'est le langage usité par les voleurs. Trouves-tu que c'est bien gentil d'entendre un jeune homme, reçu dans un monde bien élevé, parler le langage de ces messieurs destinés à aller au bagne? Moi, je trouve cela pitoyable!... Ensuite, les jeunes gens d'aujourd'hui ont jugé commode de nier le respect que l'on doit à ses parents, ils appellent ceux-ci des ganaches, et trouvent très mauvais que les hommes qui ont de l'expérience se permettent de leur donner des conseils... Un de ces jours je ne serais pas étonné qu'ils demandassent au gouvernement une loi par laquelle il ne serait pas permis de vivre au delà de soixante ans!...

— Tiens, c'est une idée, cela!...

— Ma pauvre femme est morte, c'est bien heureux !... Je veux dire que du moins elle n'a pas entendu son fils venir ici se moquer de nous, nous dire : « Vous n'êtes pas chïc;\o\is avez une drôle de binette ; » ou : « Vous me la faites àV oseille l » et autres jolies phrases de ce genre.

— Mon cher Belatout, les jeunes gens se laissent entraîner par les choses nouvelles... tout ce qui est de mode leur semble beau... Il faut pardonner bien des choses à la jeunesse... Prends ta carte, c'est loi qui l'oublies à présent...

— Mon cher Plantureau, j'ai été jeune aussi, et quand mon pèro

me disait : « Il faut aller voir la tante, » je ne lui répondais pas : « Vous mêla faites à l'oseille! »

— Ton lils y est toujours, à Paris?

— Oui ; mais je lui ai écrit de revenir, de quitter cetle Babylone moderne, de rentrer au foyer paternel, et je l'attends... Je mitonne, ici, pour lui, un mariage avec la nièce du notaire... M"' de Boissalé ; ce serait un parti fort avantageux.

■ — M"° de Boissalé? mais elle est fort laide!

— Qu'est-ce que cela me fait!

— A toi, rien, je le conçois; mais cela fera beaucoup à ton fils... Prends donc ta carte...

M"^ de Boissalé, outre ses avantages pécuniaires, a un grand mérite à mes yeux.

— Lequel?

— C'est qu'elle ne touche pas de piano. Ah! mon ami, les demoiselles qui touchent du piano !.. mais cela devient la s«ede la société. Je dis la scie, c'est un peu argot cela; mais c'est qu'en vérité le piano est devenu un instrument tellement commun, qu'il vous poursuit partout.

— Quand on en touche bien, ce n'est pas désagréable à entendre.

— Oui, quand on en touche bien. Mais ceux ou celles qui en touchent mal sont les plus acharnés à en jouer. Aussi pas de danger que je l'aie fait apprendre à ma fille. Elle voulait savoir la musique, je lui ai dit : « Apprends le piston, c'est infiniment moins commun que le piano, surtout pour une femme. »

— Mais c'est moins gracieux. Tiens, j'ai le cinq cents à mon tour.

— Si mon fils ne veut pas épouser M"° de Boissalé, je ne lui donne plus d'argent, et nous verrons comment il vivra!...

— Et ta fille, ta charmante Diana, lui mitonnes-tu aussi un mariage, à celle-là?

— Oh ! pour ma fille, je n'ai que des éloges à en faire : elle est douce, modeste, obéissante!... Il n'y a pas de danger qu'elle contrarie jamais son père, ou ne s'empresse pas d'obéir à sa moindre volonté... mais elle n'a que dix-huit ans à peine, elle s'amuse encore comme une enfant, avec une poupée, ou à découper des images. Rien ne presse pour la marier, elle n'a pas la plus petite idée sur l'amour; c'est l'innocence dans sa primeur... En voilà une qui croira facilement que les enfants viennent sous des choux ! . . . Dernièrement, M"" Gatoir n'a-t-elle pas eu l'inconséquence de dire devant elle qu'elle avait fait couper son chat !... Voila aussitôt Diana qui pousse de grands cris et vient me trouver en me disant : « Papa, je ne veux plus aller chez M^'^ Gatoir, c'est une trop méchante femme !... elle

tue les chats!... elle a fait couper le sien!... » J'ai eu toutes les peines du monde à la calmer ; je lui ai fait croire que c'était seulement les ongles de son chat, ses griffes, que cette dame avait fait couper. Mais, alors, quand Diana a revu le chat de M""" Gatoir, elle s'est empressée de le caresser, en lui disant : « Ah! mon pauvre Moumoute, je te croyais mort. » Puis elle a voulu jouer avec lui, et, le diable de chat l'ayant griffée, elle s'est écriée : « Ah! M"^ Gatoir, voire chat n'a pas été bien coupé!... il lui en reste encore trop, et je viens de m'en apercevoir. » Tu juges comme tout le monde a ri! car on a bien vu que la chère enfant disait cela sans malice!...

— Prends donc ta carte... Je te parlais d'un mariage pour ta fille, parce que j'avais cru... ma femme aussi avait cru remarquer que M. Marcelin, ce jeune ami de ton fils qui est revenu de Paris depuis six mois, était fort assidu près de ta fille... 11 a tout l'air d'en être amoureux.., alors, je pensais... Je marque soixante de dames...

— M. Marcelin Nigelle, épouser ma fille ?... Oh! il n'y a pas de danger!...^

— Pourquoi donc n'y a-t-il pas de danger? Ce jeune homme est fort joli garçon, sa famille est honorable, il a une fortune suffisante ; en quoi serait-ce un mauvais parti?

— En quoi?... Mais parce qu'il rendrait ma fille malheureuse... j'en suis sûr; il a été à Paris, il était très ami avec mon fils, il voyait le même monde que lui; il courait avec lui les bals, les fêtes, courtisait les demoiselles qui font métier de ruiner les jeunes gens, de celles qu'on appelle aujourd'hui des cocottes.

— Histoire de jeunesse que tout cela! On se corrige tous les jours de ce joli défaut-là.

— S'il n'avait fait que tout cela, je pourrais peut-être l'excuser ; mais il y a autre chose que je ne lui pardonne pas, que je ne lui pardonnerai jamais...

— Prends ta carte alors... Et quelle est donc cette chose épouvantable que tu ne saurais pardonner à ce pauvre M. Marcelin?

— 11 s'est battu, mon cher, il a eu un duel!...

— Eh bien ! après?

— Comment, après !... Est-ce que tu approuves cela, toi, le duel?

— Je n'approuve ni ne blâme, cela dépend des circonstances; quand on y est obligé...

— Jamais, Plantureau, jamais!... Il n'y a pas de circonstances, de causes, de motifs qui puissent obliger un homme, qui n'est pas militaire, à se battre contre un autre homme, à chercher à tuer quelqu'un qui se porte bien, ou à se faire tuer soi-même... Oh! vois-tu, là-dessus, je suis

inexorable! Jamais un duelliste n'entrera dans ma famille... pour qu'il laisse sa femme veuve au moment où on s'y attend le moins. Quand les gens sont malades, on les voit qui s'en vont petit à petit, on s'y attend les perdre, c'est très bien... Mais un jeune homme sort bien portant de chez lui, pour aller tirer l'épée ou le pistolet, et, deux heures après, on vous le rapporte mort ou mourant... et tu trouves cela bien, toi?

— Enfin, quand on a été insulté?

— On se bat avec les armes que nous a données la nature, les pieds et les poing-s ; il est rare que cela tue.

— Mais ce sont des armes de crocheteurs, cela!

— Qu'est-ce que cela me fait ? Alors tous les hommes sont des crocheteurs, puisqu'ils ont tous ces armes-là à leur disposition. Oh ! vois-tu, Plantureau, tu ne changeras pas mes idées sur le duel, et je le répète : jamais un duelliste n'entrera dans ma famille. Grâce au ciel, je n'ai pas ce défaut à reprocher à mon fils; je ne crois pas qu'il soit querelleur.

— Et comment sais-tu que ce jeune Marcelin a eu un duel?

— Parce que mon fils lui en a parlé une fois devant moi ; et cet imbécile d'Eugène lui en faisait presque compliment... Oh! les jeunes gens!...

— Tiens, je fais le quinze cents... J'ai gagné...

— Ah! voilà ce que c'est... tu m'as parlé de mon fils... cela m'a distrait. Quand on joue, il faut s'occuper de son jeu. Le bésigue est un j) i très bête, comme tu dis, mais qui demande beaucoup d'attention. Ma revanche?

Au moment oii ces messieurs recommençaient leur partie, une jeune fille entre brusquement dans la pièce oii ils jouent. C'est M"^ Friquette, Elle a dix-neuf ans, elle en paraît à peine quinze, parce que sa taille est fort petite, et que son costume moitié paysan, moitié citadin, lui donne encore la tournure, la tenue d'une écolière. Friquette est gentille. Si ses yeux noirs ne sont pas grands, en revanche ils sont remplis de malice. Son visage est rond, ses joues fraîches et colorées, son nez légèrement retroussé; sa bouche est franche et rieuse; elle n'est pas petite, mais elle est bien garnie. Enfin, ajoutons à cela que son front est haut, dégagé, que ses cheveux bruns l'encadrent bien, et l'on conviendra que cette petite fille ne devait faire sauver personne.

FRIQUETTE H

Friquette était bien prise, bien faite de corps, mais son gros jupon de bure ne lui permettait guère de laisser voir ses avantages; pourtant ce jupon était assez court pour que l'on vît la naissance d'une jambe très bien tournée, et le commencement d'un mollet qui ne manquait pas à l'appel. Tout cela était terminé par un pied mignon et bien cambré, mais qui était constamment enfoui dans de gros souliers ou dans des sabots.

Car M"" Friquette était tout simplement la servante, la bonne et la femme de chambre de la jeune Diana. M. Belatout avait pour son service à lui, un garçon de vingt ans qui se nommait Jacquet, et qui était aussi bête que Friquette était futée. Pour compléter sa maison, M. Belatout avait encore une cuisinière : mais celle-là fort âg'ée, elle avait servi le père de M. Belatout et avait presque élevé celui-ci. Elle était donc dans la maison comme ces vieux meubles dont on ne se sert plus guère, mais que l'on conserve avec soin et que l'on garde jusqu'à ce que le temps les démolisse.

Pour la petite Friquette, c'était différent : tout en ayant l'air de n'être qu'au service de mademoiselle, c'était elle qui dirigeait, qui voyait ce qu'il y avait à faire dans la maison, qui surveillait les autres, qui avait soin que rien ne manquât, et qui souvent même rappelait à son maître ce qu'il avait à faire dans la journée. Et tout cela avec un petit ton soumis sans avoir l'air d'y toucher; ayant toujours la voix douce, insinuante, et vous amenant à faire ce qu'elle voulait, en ayant l'air de ne faire que vous obéir. Mais aussi cette jeune fille possédait ce qui est si rare... ce qui se rencontre si peu dans le monde, ce que la richesse, la plus grande fortune ne saurait donner, ce qui ne s'apprend pas, même en devenant savant; ce que le hasard seul nous donne, ce qui peut se trouver au village aussi bien qu'à la ville ; ce qui est prisé, admiré, recherché dans tous les pays ; ce qui fait le désespoir des uns, l'envie de tous et quelquefois rend malheureux celui qui en possède; ce qui... et c'est là le plus beau!... ce qui ne vieillit jamais... ce qui brave le temps et, même après notre mort, laisse de nous des souvenirs... en un mot, Friquette avait de l'esprit.

— Tiens, c'est Friquette, la petite bonne de ma fille ! dit M. Belatout. Que veux-tu petite, est-ce que tu as quelque chose à me demander?... car il faut que je m'occupe de tout dans la maison!... Ah! si l'œil du maître n'était pas toujours là, rien n'irait, rien ne se ferait! Ma vieille Marianne n'est plus guère bonne qu'à soigner son pot-au-feu ! Ma fille est une enfant, mon valet Jacquet et d'une niaiserie dont rien n'approche. Voilà Friquette, elle est assez obéissante, mais il faut que je lui mâche

toute sa besogne... Oh! ma pauvre Ursule! où es-tu? Voyons, Friquette, qu'y a-t-il?

La petite bonne, qui a souri légèrement aux paroles de son maître, répond :

— Il n'y a rien, monsieur, que cette lettre que le facteur vient d'apporter pour vous... Je vous l'ai montée tout de suite, parce qu'il m'a semblé, en regardant l'adresse, que c'était l'écriture de monsieur votre fils,

— Bah! vraiment... Tu reconnais les écritures, toi?

— Oh! ça n'est pas difficile!

— Oui, en effet, c'est de mon fils ; il m'annonce sans doute son retour, ce mauvais sujet... Tu permets, Plantureau?...

— Va donc, ne te gêne pas... moi, je rêve à ma nouve lie invention M. Belatout décacheté la lettre de son fils et lit tout haut : « Mon cher

père, j'arriverai chez vous après-demain jeudi... (c'est demain alors); j'espère trouver toute la maison en bonne santé. Quant à moi, je me porte comme la porte Saint-Denis... ce n'est pas parce qu'on vient de la gratter que je vous mets cela. Tuez le veau gras, et faites monter de votre vin de Corton que j'aime tant, je suis disposé à le fêter... (Il est disposé à bien boire, c'est heureux). Dites à ma sœur que je lui apporte un foulard nouveau, tout ce qu'il y a de plus beau dans les prix doux! Serrez la main à mon ami Marcelin... (Oui, le plus souvent)! et donnez des chiquenaudes à Friquette... (Tu as aussi ton affaire). Ah! rappelez à la vieille Marianne que j'adore le pain perdu... qu'elle en fasse pour mon arrivée... (Voyezvous cela! il commande tout de suite son dîner. Toujours monsieur sans gêne)!... Vale et me ama^ toto corde... Eugène. »

— Ah! quel plaisir! M. Eugène arrive demain ! s'écrie Friquette en sautant de joie.

— Ah! il t'amuse, toi, mon fils, parce qu'il met tout en l'air. dans la

maison

— Dame, il rit et chante toujours!... Mais vous êtes bien gai aussi, vous, notre maître !

— Je suis gai... certainement, quand je suis de bonne humeur...

— Alors, vous allez avoir tout plein de monde à dîner demain, n'est-ce pas, monsieur, pour fêter le retour de vot' gas?...

— Du monde à dîner! pour fêter le retour de mon fils... qui mange tout son argent à Paris avec des drôlesses et des bambocheurs de son espèce!... non, vraiment! je n'en vois pas la nécessité. Ah! si mon fils ne me donnait que de la satisfaction, à la bonne heure! Mais il n'en est pas ainsi, et je fêterais son retour? Non. Oh! cette fois, ma résolution est bien prise.

Et il n"a rapporté qu'un petit lapin mort, qu'il avait trouvé au fond de l'eau. (P. 15.)

— Ah! ce que j'en disais... c'est bien comme monsieur voudra, après tout. Quand on n'invite personne, on boit son bon vin tout seul...

v'ià tout...

— Oh! tout seul... le bon vin a besoin d'être apprécié par des connaisseurs. Planlureau, as-tu bu de mon vin de Corlon...

— Hein? comment?... de quoi? Pardon... j'étais sur mon invention.