RETOUR DE L ENFANT PRODIGUE

M. Belatout a passé toute sa journée ù faire ses invitations pour le grand repas qu'il donne le lendemain; il ne rentre chez lui qu'à l'heure du dîner. Mais son premier soin est d'appeler Jacquet et de lui demander s'il a dit à Friquette ce qu'il a décidé. Jacquet s'empresse de rapporter à son maître ce que la jeune servante lui a répondu : Qu'il était trop tard et que M. Marcelin était déjà invité.

— Trop lard ; s'écrie Belatout, trop tard ! et Friquette venait à peine

de me quitter quand je t'ai envoyé lui donner cet ordre. Tu n'y as donc pas été tout de suite, imbécile?

— Si fait, monsieur; je n'ai même pas pris le Lemps de me moucher. — - Va me chercher Friquette, qu'elle vienne me parler à Tinslant

même... Tout de suite, tu entends?

— Oui, monsieur, si elle ne voulait pas venir, je l'apporterais plutôt. Friquette se reild aux ordres de son. maître ; mais, comme elle devine

ce qu'il va lai dire, elle a soin de prendre à la cuisine quelque chose qu'elle tient couvert par son tablier. Avec cela, elle se présente hardiment à M. Belatout, qui lui dit d'un ton fort sec :

— Qu'est-ce à dire, Friquette, et d'oii vient que vous n'obéissez plus à mes ordres maintenant?

— Moi, monsieur? Oh! par exemple! Est-ce que je vous ai jamais désobéi?

— Je vous ai fait dire par Jacquet qu'il était inutile d'inviter M. Marcelin, que j'avais mon quatorzième; et je ne comprends même pas com.mcnt j'avais pu l'oublier, cet estimable M. Grandbec! Etvous répondez à Jacquet qu'il n'est plus temps, que M. Marcelin est déjà invité; vous veniez à peine de me quitter? Comment pouviez-vous déjà avoir parlé à M. Marcelin?

— C'est bien simple, not'maîtro. En vous quittant, j'ai vu ce jeune homme qui passait dans la rue... Alors j'ai couru à lui, et je lui ai dit : « M. Belatout vous prie de venir dîner chez lui demain : son fils, votre ami, sera revenu... »

— Vous vous êtes bien pressée pour faire cette commission.

— • Je me presse toujours pour faire ce que vous m'ordonnez, not' maître. M. Marcelin a accepté avec joie... Ohl il était bien content!

— C'est possible; mais, moi, j'aurais été bien plus content de ne point l'avoir... C'est un ami de mon fils, oui, mais qui, à Paris, n'a pu lui donner que de mauvais conseils et de mauvais exemples.

— Ah! voilà six mois au moins que M. Marcelin est revenu à Barle-Duc, lui, et M. Eugène reste à Paris... il ne peut plus le conseiller!... Tout le monde, ici, dit du bien du jeune docteur Marcelin.

— Docteur! beau docteur, qui ne soigne personne! Voyons, connais-tu quelqu'un qu'il ait guéri, toi?

— Dame!... non, monsieur; mais aussi je ne connais personne qu'il ait tué.

— Oh! cela arrivera, car non seulement il s'est fait médecin, mais encore il est duelliste!

— Ah ! il est aussi fameux pêcheur. Tenez, regardez plutôt, monsieur.

En disant cela, Friquette découvre ce qu'elle tenait sous son tablier et montre à son maître plusieurs truites encore vivantes et d'une belle grosseur.

— Qu'est-ce que cela?...

— Pardi, monsieur doit bien voir que ce sont des truites... et de la plus belle espèce encore!...

■ — Abl oui... oui, ce sont de superbes truites... C'est Jacquet qui a pèche cela?

— Jacquet!... ah! le plus souvent! Savez-vous ce qu'il a, rapporté de sa pêche aujourd'hui?... un chat mort!... un pauvre petit chat qu'onavait sans dout3 jeté à l'eaa...

. — Comment, il pêche des chats, à présent? ■ — OnVez donc cela à vos convives... avec une sauce à la g-enevpise, comme Marianne les fait si bien!... C'est M. Marcelin que' j'avais prié de pêcher pour nous et qui vient de m'apporter cela, il n'y a qu'un instant...

— Ah! c'est M. Marcelin...

• — En v'ià-t-il une superbe, not'maître?... ca vous fera un fameux plat pour demain!...

— Oui, je conviens que ces truites feront bien sur ma table... -- Vous n'êtes plus fàcho d'avoir invité M. Marcelin, hein?...

— Il est certain que la sauce fera passer... Non, cette fois, c'est le poisson qui fera passer le reste. Friquette, dis bien à Marianne que je veux qu'elle se surpasse demain; il nous faut un excellent dîner.

■ — Oui, monsieur, soyez tranquille; il faut que tout réponde aux truites!... Ah! le beau poisson !

Et la petite servante couri dire à l'oreille de sa jeune maîtresse :

— Yot'papa n'est plus fâché d'avoir demain à son dîner M. Marcelin ; les truites ont fait leur effet, M. Belatout les adore; je savais bien quo ca le remettrait en bonne humeur!...

— Alors, tu crois, Friquette, que mon père accueillera bien M. Marcelin et qu'il consentira à ce que je sois sa femme?

— Oh! mani'zclle!... ça, c'est une autre affaire! c'est autre chose qu'une invitation à dîner... Faudra que nous trouvions un fameux poisson pour l'amener à donner son consentement.

Le lendemain, sur les onze heures du matin, un jeune homme, suivi d'un commissionnaire porteur d'un sac de nuit et d'une valise assez lég-ère, entre dans la maison de M. Belatout, paye son commissionnaire, le renvoie, puis s'arrête devant le perron et se met à crier :

— Me voilà, c'est moi!... Ohé! la maison! est-ce qu'il n'y a personne ici? Comment! on ne tire pas quelques coups de fusil pour me recevoir!...

On ne me présente pas de bouquets, on ne chante pas un chœur?.. Mais déjà Friquetle accourt, elle est bientôt suivie de Diana, puis enfin M. Belatout paraît sur le haut du perron, où il se penche en disaat :

— Comment, c'est toi qui fais ce train-là?... Tu es donc toujours aussi tapageur.., aussi gamin qu'autrefois!

— Oui, cher papa, c'est vrai, je ne suis pas changé; toujours aussi gai, aussi aimable, aussi joli garçon... Toujours ce fils dont vous devez être si fier... Embrassons-nous!...

Et Eugène, qui a débité tout cela en riant, car il sait bien qu'il n'est pas joli garçon et n'a pas la moindre prétention à l'être, ce qui ne l'empêche pas de plaire, parce qu'il a une figure aimable, spirituelle, et qu'il est toujours disposé à rire, Eugène embrasse son père, sa sœur, donne une petite tape sur la joue fraîche de Friquelte et va entrer dans la maison, lorsqu'on entend une légère détonation, suivie d'un cri, d'une lamentation.

— Qu'est-ce que ce bruit? demande M. Belatout.

— Si on a tiré cela en mon honneur, dit Eugène, c'est peu de chose, mais je suis très satisfait.

— Je reconnais la voix de Jacquet, dit Friquette.

On voit en effet arriver Jacquet, qui gémit et se tient la tête ; il a un œil tout noir et la figure barbouillée de poudre.

— Tiens, c'est ce nigaud de Jacquet! dit Eugène. Que t'est-il donc arrivé, mon garçon? Est-ce que tu t'es fait artificier?

— Monsieur Eugène, c'est en l'honneur de votreretour que j'ai voulu tirer des pétards ; mais, au premier, vous voyez ce qui m'est arrivé...

— Oui, aussi je te dispense de tous les autres. C'est égal, l'intention y était. Jacquet, je te récompenserai plus tard... Mais je meurs de faim.

— Allons, viens déjeuner, mauvais sujet.

M. Belatout, malgré l'air digne qu'il veut se donner, n'est pas moins content de revoir son fils, qui depuis deux ans n'était pas revenu à Bar-le- Duc. Il le contemple avec une certaine fierté et lui dit :

— Il me semble que tu es grandi.

— Et embelli, n'est-ce pas, papa?

— Oh! embelli... tu n'as pas changé de figure. Enfin, tu te porte s^ bien... et je vois que tu as bon appétit.

— Oh! superbe! Je suis une des plus belles fourchettes de Paris!

— Ah! tu es une fourchette?

— Je tortille une douzaine d'huîtres en un clin d'œil!

— Tu tortilles les huîtres? Ici, nous les avalons sans les tortiller...

— Mais vous me laissez manger seul... vous avez donc déjà déjeuné,, vous autres?

Comment, c'est toi qui fais ce irain-là? (P. 28.)

— Toujours à dix heures, c'est réglé comme une pendule!

— Ma petite sœur est grandie... formée... c'est une femme à présent. Cher père, il faudra lui donner bientôt un mari.

— Sois tranquille!... je n'oublierai pas cela...

— Si vous voulez, moi, je vais tout de suite vous en indiquer un. qui sera charmé...