FRIO LIMITE

de revenir, moil... Tenez, monsieur, voilà la note de ce que vous me devez.

— 3[ais vous vous trompez, mon cher, je ne vous connais pas...

— Vous ne me connaissez pas?... ah! je vous reconnais bien, moil... Je vous ai conduit hier chez un traiteur près de .l'Arc de triomphe... et je suis allé vous rechorchcr...

— Ah I en effet. M. de Cracoville ne vous a donc pas payé !

— Personne ne m'a payé... voilà votre note.

Belatout examine la note, dont le total se monte à cent vingt-cinq francs; il s'écrie :

■ — Cent vingt-cinq francs pour deux courses de voiture !. .. Vous vous moquez de moi, je pense?

■ — Monsieur oublie donc ce qu'il a fait dans ma voiture!... il y a vingt-cinq francs de location pour la journée et cent francs pour avoir fait des renards sur les coussins eu soie de ma Victoria... c'est pas trop cher, car vous en aviez fait, de ces saletés î... Ah ! on peut dire que vous aviez votre plumet!

Belatout devient couleur betterave, il fouille à sa poche et se hâte de payer et de renvoyer le cocher. Pendant ce temps-là^ Jacquet rit aux éclats et M. Grandbec se permet seulement de ricaner, en murmurant :

— Ah! vous aviez votre plumet!... Je sais ce que cela veut dire. Pour passer sa mauvaise humeur, Belatout commence par donner un

coup de pied dans le derrière de son domestique, en lui disant :

— Tiens I voilà pour t'apprendre à me rire au nez. Va-t-en. Alors Jacquet s'éloigne en criant :

— Est-ce que ccstma faute à moi, si vous avez fait des renards dans une voilure et si on vous a rapporté grisa rouler!... Une autre fois, je ne vous veillerai plus ! car vous empoisonniez.

Heureusement Jacquet est déjà loin, sans quoi il est présumable quil recevrait une gratification. Belatout tâche de reprendre un air enjoué en disant :

— Oui... j'ai été un peu malade... j'avais dîné avec des hommes de la plus haute volée... On a trop changé de vins, et quand on n'y est pas habitué... Mais laissons cela. Vous voilà donc à Paris, mon cher Grandbec depuis quand?

— D'hier seulement.

— Vous m'aiderez à chercher mon fils, dont je ne puis pas parvenir à savoir l'adresse ...

— Je n'aurai guère le temps de vous aider dans vos recherches, je viens ici pour suivre une affaire contenticuse : mon notaire m'a

recommandé de voir tous les jours les avoués, les avocats, d'aller au Palais... et de lui écrire tous les soirs un rapport de ce que j'aurai fait dans la journée... Je n'aurai pas le loisir de m'amuser, moi !... C'est égal, voici mon adresse que je vais vous laisser, et si vous aviez quelque chose d'important à me dire, écrivez-moi un mot... j "accourrai.

— 3Iorci, mille fois !

M. Grandbec essaye de lier conversation avec Diana, mais celle-€i ne lui répondant que par monosyllabes, il ne tarde pas à prendre congé de la famille Belatout. A peine ce monsieur esL-il parti, que l'on vient dire à Belatout que M. de Cracoville l'attend dans le salon de réunion. Notre provincial prend un air sévère et se rend au salon en disant :

— Je suis curieux de savoir comment ce monsieur m'expliquera sa conduite d'hier.

En apercevant Belatout. Cracoville court lui prendre la main, en s'écriant :

— Eh I mon cher ami, qu'ai-je appris? vous avez été indisposé hier en rentrant... la chaleur vous a fait du mail... Ah 1 combien je regrette de n'avoir pas été là quand vous êtes parti... je vous aurais accompagné.

— En effet, monsieur, je croyais... je pensais revenir avec vous, mais je vous ai cherché en vain...

— Eh! pardieu, parce que moi-même je me suis senti indisposé... très indisposé... J'ai été obligé d'aller prendre l'air... j'allais m'évanouir I...

— Expliquez-moi donc comment il se fait que Ton m'ait fait payer mon écot à un dhier que le major donnait?

— Ah 1 ceci est ma faute I... Je me suis trompé... j'avais malentendu, c'était un pique-nique... mais de ces pique-niques où l'on n'est pas admis sans V être invité... Vous conviendrez que tout était délicieux... et quels vins! hein? vous qui vous y connaissez!

— Il V en avait trop, de vins... cela m'a fait perdre la raison... j'ai joué comme un fou! Savez-vous. monsieur, que j'ai perdu quatorze cents francs à votre scélérat de pique-nique?

— Cela ne m'étonne nullement! moi. j'ai bien perdu deux mille francs !

— Vous avez perdu deux mille francs?

— C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire. C'est ce diable de Spitermann qui a gagné tout cela... il a un bonheur insolent! Mais bah ! nous prendrons notre revanche; au jeu cela va et ça vient... aujourd'hui on perd, demain on gagne.

— Oh! merci, je n'ai pas envie de recommencer!...

— On dit cela, mais il faut bien faire quelque chose. Tout le monde

Tiens, voilà pour l'appi-endre à me rire au nez... Va-t'en!.. (P. Ho.)

joue ici-bas : les hommes faits, à la Bourse, aux cartes, aux affaires, les jeunes gens jouent leur santé avec des femmes qui jouent de la prunelle ; les militaires jouent leur vie, et les politiques jouent tout le monde.

C'est possible; mais, à Bar-le-Duc, je m'amusais tout autant à jouer dix sous qu'ici à jouer dix louis; cela m amusait même mieux.

— Très bien ! mais vous n'êtes plus à Bar-lc-Duc, et il faut se

LIV 108 LIV. lOS. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. HOCFF ET C".

us ŒUVRE DE PAUL PE KOCK

conformer aux usag"cs do la ville que l'on habite. Venez-vous faire un tour de promenade?

• — Merci, je reste avec ma fille.

Cracoville comprend qu'il faut laisser au provincial le temps de se remettre des émotions de la veille; il le quitte en lui disant :

— Je vous laisse en famille... je vais continuer de chercher ce petit Belalout qui vous intéresse, et si j'apprends quelque chose, j'accours vous en instruire.

— Ce diahle d'homme arrang^e les choses de façon qu'il n'y a plus moyen de lui en vouloir! se dit Belatout lorsque Cracoville est parti. C'est égal, je n'irai plus à ses pique-niques... ces messieurs-la jouent trop .çros jeu, et ce bai'on allemand qui connaît mon fils n'est pas aimable du tout, il ne parle que de ses bonnes fortunes! Je crois que j'aimerais encore mieux celui qui voulait absolument me vendre une chaîne d'or.

Belatout va promener sa fille sur les boulevards. Friquetle le suit par derrière et fait le télégraphe avec Marcelin, qui, cette fois, ne peut pas approcher de Diana et doit se contenter de l'admirer de loin.

Au moment de rentrer à leur hôtel, le père et la fille se trouvent nez à nez avec M. Planturoau ; on s'arrête des deux côtés :

— Tiens! c'est Planturoau I...

— - Ah! Belatout et mademoiselle!... enchanté de vous rencontre:-... Vous arrivez à Paris?

— Oh! il y a plus de quinze jours que nous y sommes... Eh bien. Planturoau, es-tu content? ta nouvelle invention pour les chemins de for est-elle adoptée?

■ — Hum!. . pas encore... j'ai les grappins, j'en ai fait faire de toutes les dimensions^ j'en ai plein une chambre, mais le difficile, c'est de les faire admettre... il y a une compagnie qui m'a dit : « Monsieur, pour que nous puissions juger du mérite de votre invention, il faut que vous lanciez vous-même vos grappins... »

— Eh bien, lance-les.

— Tu es bon, toi! il faut être très fort pour lancer cela et avoir l'habitude de la gymnastique... J'ai voulu essayer chez moi d'en lancer un dnns la cour... je loge au premier, cola devait aller tout seul : j'ai manqué de me jeter par la fenêtre et je me suis donné un lombago.

— Alors voilà ton invention refusée?

— Non pas! je vais chercher une mécanique sur laquelle on placerait mes grappins de façon qu'en poussant un ressort, ils descendraient d'euxmêmes sur la voie et arrêteraient le convoi.

— Bonne chance! moi, je cherche ici mon fils, et je n'ai pas encore

FRIUUETTE 119

pu obtenir le plus petit renseignement sur lui! je ne sais ni oii il loge, ni où il va.

— Ma femme est plus heureuse que toi, elle a vu ton fils... elle a même été au spectacle avec lui.

. — Il serait possible!... qu'est-ce que tu me dis là!... ïa femme sait où demeure Eugène?

— Je ne te dis pas quelle sait oj il demeure... ce n'est même pas probable; ne vas-tu pas croira que ma femme a été chez lui!... Elle est forte, celle-là!

— Alors, qu'est-ce que tu me dis de ta femme et de mon fils?... Explique-toi donc.

— Il y a quelques jours, Eulalie m'a dit : « Je viens de rencontrer M. Eugène Belatout; il m"a proposé do te faire... bien des compliments et m'a offert de me mener demain au spectacle, parce qu'il a un billet. » Je lui ai répondu : « Je ne sais pas si mon mari voudra me laisser aller au spectacle sans lui ; venez demain chez nous, dans la journée, je vous rendrai réponse. » Moi, je ne pouvais pas aller au spectacle, j'avais mon lombago; si c'eût été pour aller à un théâtre... lég-er, je m'y serais peut-

.(■■tre opposé; mais c'était pour aller àl'Odéon! j;^ n'y ai vu aucun inconvénient, et j'ai consenti. Ton fils est venu chercher ma femme, ill'a menée au spectacle, puis me l'a ramenée le soir... en voilure, parce qu'il pleuvait... et voilà tout: je ne l'ai pas revu depuis.

— Mais ta femme a eu tout le temps de causer avec lui; il est probable qu'elle sait ce qu'il fait. Elle pourra me donner des renseignements... Demain matin, j'irai chez toi questionner ta femme... ça ne te contrarie pas?

— Et en quoi veux-tu que ça me contrarie?... Tiens, voilà mon adresse... nous t'attendrons demain... tu pourras essayer un de mes grappins... tu es très fort, toi ! je suis sur que tu le lanceras bien.

— Merci! je ne l'essayerai pas. A demain, Plantureau!

— Bonjour, mademoiselle! je vous présente mes respects.

LA CELLE ETIIELWINA

Le lendemain, dès qu'il a terminé son déjeuner, Belatout se rend chez son ami Plantureau, qui habite un petit hùtel très modeste, au Marais. Il trouve l'inventeur plongé dans ses calculs, et sa femme occupée de sa

toilette. Il explique sur-le-champ à la piquante Eulalie le motif de sa visite.

En apprenant que son mari a rapporté à Belatout qu'elle était allée au spectacle avec son fils, cette dam.e se pince la bouche, se pince le nez, se pince peut-être encore autre chose et s'écrie d'un ton aigre :

— Mon Dieu! que mon mari est bavard, et qu'a-t-il besoin de raconter ainsi ce que je faisl...

— Madame, c'est qu'il n'y a vu aucun inconvénient et n'a pas pensé que vous voulussiez faire un mystère de cet incident.

— Non, sans doute, monsieur, ce n'est pas un mystère ! mais ce n'en est pas moins ridicule d'aller conter à ses amis les moindres actions de sa femme.

— Ridicule, si vous voulez, madame, mais je vous serai fort obligé de vouloir m'apprendre ce que vous savez sur mon fils : que fait-il à Paris? de quoi vit-il? où loge-t-il?

— Ah! çà, monsieur, est-ce que vous vous figurez, par hasard, que j'ai fait toutes ces questions-là à monsieur votre fils? 11 m'a menée au spectacle, a été très aimable, avec moi, m'a fait accepter des bonbons et des oranges, puis m'a ramenée chez moi ; voilà tout, monsieur, et je n'en sais pas davantage.

— Mais enlin, madame, vous avez causé dans les entr'actes !

— Oui, monsieur, de la pluie, du beau temps, de la pièce et des acteurs.

— 11 ne vous a pas parlé de moi?

■ — Pas une seule fois...

— IN'i de ce qu'il compte faire à Paris?

— Pas davantage !

— Et devez-vous le revoir bientôt?

— Est-ce que vous croyez que j'ai pris rendez-vous avec lui!... En vérité, monsieur Belatout, vous me faites des questions presque aussi saugrenues que les inventions de mon mariî... Allez donc voir ses grappins, qui remplissent toute une chambre dont il nous faut payer la location, et vous m'en direz des nouvelles!... lime mettra sûr la paille avec ses inventions. Ah ! quel malheur d'épouser un inventeur!

Belatout ne peut obtenir, d'autres détails sur son fils, et, comme M"" Planlureau semble blessée de son insistance à la questionner à ce sujet, il prend le parti de la retraite, sans vouloir écouter Plantureau, qui veut lui faire voir ses grappins.

De retour à sou hôtel, il se rend dans le salon commun en se disant :

— M. de Cracoville a peut-être appris quelque chose. Il m'a entraîné

à un dîner où j'ai perdu ma raison et de l'argent... c'est vrai; je n'irai plus aux pique-niques du major Tourte, mais enfin ce n'est pas une raison pour que je rompe avec M. de Cracoville, qui connaît tout Paris et ne peut pas manquer de me faire bientôt trouver mon fils. Je sais déjà que le drôle se porte bien, puisqu'il mène les damos au spectacle... mais cela ne me suffit pas.

Au lieu de Cracoville, c'est M"" de Yanilley que Belatout trouve dans le salon, toujours posée de la même manière sur la causeuse, de façon à mettre en évidence son bras, son pied et la naissance de son mollet.

Belatout, qui est moins emprunté que dans les commencements de son arrivée à Paris, va saluer cette dame et entame la conversation :

— Madame est de retour de la campagne, à ce que je vois?...

— Oui, monsieur, je suis revenue bier au soir.

— Madame s'y est-elle beaucoup amusée?

— Mais, pas trop. Tenez, monsieur, on va à la campagne en été parce qu'on croit qu'on y trouvera de la fraîcheur, de l'air, des émanations embaumées ! Eh bien pas du tout: on trouve là un soleil cent fois plus brillant, de l'herbe grillée, des promenades oii, pour attraper un peu d'ombre, il vous faut d'abord attraper des coups de soleil... puis des mouches, des insectes qui vous piquent; le soir, si on s'assoit sur l'herbe on ne respire pas toujours des odeurs bien suaves et^ quand vous rentrez, vous êtes couverte de cousins qui vous ont abîmé la peau, si bien que vous passez ]a nuit à vous gratter... Voilà,- monsieur, les agréments que l'on trouve à la campagne.

— C'est vrai, madame; pour se plaire à la campagne, il faut y être habitué.

— Ce n'est pas tout : si l'on veut de beaux fruits, il n'y en a pas; le chemin de fer les porte à Paris. Du lait? c'est la même chose... on le porte à Paris. Tout ce qu'il y a do bon, do recherché, toutes les primeurs sont pour Paris!... Vous voyez donc bien, monsieur, qu'il vaut mieux être à Paris, puisqu'on peut au moins y trouver tout ce qu'on désire. J'habitais un château... un fort beau château! il y avait un jardin superbe, un parc, une pièce d'eau, et des appartements à n'en plus finir! Pour arriver dans celui que l'on m'avait donné, il me fallait traverser une enfilade de pièces .. Eh bien, tout cela n'était pas gai ; j'avais peur, le soir, dans cet immense château, nous étions cependant trois dames et plusieurs messieurs, sans compter la valetaille : mais il faudrait cent personnes pour donner de la vie ù une si grande propriété... Ah! monsieur, si vous saviez avec quel plaisir je me retrouve à Paris!... Décidément la campagne n'est jolie que dans les ballets de l'Opéra.

122 Ûi:UVRE DE PAUL DE KOCK

Cette conversation est interrompue par l'arrivée d'une dame, qui court embrasser M""' de Vanilley et paraît enchantée de la voir.

Belai.out est resté tout saisi à l'aspect de cette dame, dont la toilette est des plus élégantes et du meilleur goût. C'est une femme de vingt-huit ans, grande, bien faite, de belle tournure; c'est une blonde aux yeux bleus, au teint rosé ; elle a de magnifiques cheveux arrangés sur sa tète do manière à en laisser deviner l'épaisseur et la beauté; sur sa bouclie mignonne, un sourire charmant laisse souvent voir deux rangées de perles d'une blancheur admirable; enfin c'est une fort belle femme,, et ce qu'il y a en elle de plus agréable encore, c'est qu'elle a l'air d'im bon garçon.

— Comment! c'est vous, ma chère Ethehvina ! dit M"° de Vanilley, en se levant à demi pour recevoir sou amie. Ahl que vous êtes gentille d'être venue me voirl...

— Dieu merci, vous nous êtes donc rendue enfin!... avec votre maudite campagne!... Ah! je m'ennuyais beaucoup après vous! Aussi, ce malin, dès que j'ai appris par Cracoville que vous étiez revenue, je me suis hâtée d'accourir... pour embrasser ma bonne Ziiléma...

— Merci mille fois, ma chère! Mais, venez, nous allons passer chez moi... je ne dois pas vous recevoir ici...

— El pourquoi donc? n'y sommes-nous pas très bien, à moins que nous ne gênions monsieur, avec qui vous étiez en train de causer et qui m'en veut peut-être d'avoir interrompu votre entretien...

Ces mots sont accompag-nés d'un sourire charmant, de regards fascinateurs qui s'arrêtent souvent sur la superbe épingle en diamant que Belatout porte dans le nœud de sa cravate; mais comme l'épingle est fort près du visage, notre provincial peut bien s'y tromper et prendre toujours pour lui les œillades que l'on adresse à son gros diamant.

Belatout s'incline en balbutiant :

— Madame, vous ne devez pas penser que votre présence... assurémciiL!... je causais avec M"" de Vanilley... ce n'était pas bien intéressaiii .. mais c'est moi gui crains d'être indiscret en restant ici, et je vais...

— Ah! monsieur, si vous vous en allez, je croirai que c'est moi qui vous fais sauver et je vous en voudrai beaucoup!...

— Puisqu'il en est ainsi, je reste, madame ; je serais trop malheureux de vous déplaire.

— A la bonne heure !... Venez vous asseoir près de nous, et causons tous les trois... Zuléma, vous allez me présenter monsieur,., la mode

•anglaise ; on sait tout de suite avec qui Ton est.

— Toujours aussi folle, celte chère Ethehvina!... - — Madame se nomme Ethehvina?

FRIQUETTE its

■ — Oui, monsieur; est-ce qiie vous me comiaissez? • — M. de Cracoville m'avait parlé de vous, madame.

— Ahl Cracoville vous a parlé de moi?... Et que vous en a-t-il dit? des horreurs, n'est-ce pas?

— Ah! madame, vous savez bien que, de vous, il n'y a que des éloges à faire...

— Ceci est très galant! trop galant même!... Prenez garde, monsieur, moi, je crois tout ce qu'on me dit. Vous habitez cet hôtel?

— Oui, madame.

— Seul?

— Non... avec ma fille...

— Venez-vous vous fixer à Paris?

— Je ne le pense pas... je suis àla recherche d'un jeune homme, et quand je l'aurai retrouvé...

— Vous repartirez!... Fi donc!... il faut rester avec nous...

— Mais j'ai des propriétés à Bar-le-Duc...

— Le pays des confitures... Vous m'en enverrez?

— Avec grand plaisir, madame.

— Vous me trouvez un peu sans façon, n'est-ce pas? mais moi, je déteste les cérémonies; je dis qu'il faut laisser cela aux gens qui n'ont pas autre chose à penser... Vous connaissez donc Cracoville?

— Oui, madame; ce monsieur a été fort obligeant pour moi, il a daigné plusieurs fois me servir de guide dans Paris que je connais à peine, n'y étant venu qu'une seule fois, et il y a vingt-cinq ans!

— En effet, vous avez dû le trouver changé, monsieur?... Ah ! votre nom. s'il vous plait?

— Montabord, pour vous servir, madame.

— Eh bien, monsieur de Monlabord il faut faire plus ample connaissance avec Paris; nous tâcherons de vous le rendre agréable...

• — C'est déjà fait, madame, quand on vous y rencontre.

— Ah! mais vous avez de l'esprit!... toutes les dames voudront faire votre conquête!... Prenez g-arde! je suis capable de me mettre aussi sur les rang-s...

— Ah ! madame !

Belatout ne se sent pas de joie; jamais il ne s'était trouvé à pareille tète; la belle Ethelwina réalisait pour lui tout ce que son imagination •avait pu se créer de plus attrayant, et cette femme séduisante, cette femme, aussi remarquable par ses charmes que par sa toilette, attachait sur lui ses plus doux regards et le traitait déjà comme sil lui était connu depuis longtemps. Il y avait bien là de quoi tourner la tète à un homma

de cinquante ans, qui n'avait jamais fait de folies et qui, par conséquent, n'était point sur ses gardes.

— A propos, ma bonne Zuléma, tu sais que je vais donner une fête, un bal, un laout, une nuit agitée, enfin?

— Ab! je croyais que tu l'avais donnée, ta fête!

— Par exemple ! en ton absence, peut-être ? Est-ce qu'il y a de bonnes fêles sans toi?...

• — Tu es trop aimable I... Et quand dois-tu donner cette fête?

— Je n'ai pas encore fixé le jour... ce sera bientôt... cela dépend du baron... Spitcrmann a toujours tant d'engagements!... Connaissez- vous le baron Spitormann, monsieur de Montabord?

— Madame, j'ai eu l'avantage de dîner avec ce monsieur il y a trois jours... dans un pique-nique... aux Champs-Elysées.

— Ab! oui, j'ai entendu parler de ce dîner... Comment trouvez-vous le baron?

— Madame, je le trouve... je le trouve... fort bel homme...

— Ah ! ah! ce n'est pas de son physique que je veux parler, mais de son humeur, de son caractère... Il est bien embêtant, n'est-ce pas?

— Madame... franchement, je ne me serais pas permis de dire cela!

— Mais vous l'auriez pensé. Je gage que Spitermann vous aura, pendant tout le temps du dîner, parlé de ses bonnes fortunes, des femmes qui l'ont adoré... D'abord, je ne trouve rien de plus sot qu'un homme qui parle de ses conquêtes... quand on a su plaire à une femme, quand elle a' cédé à vos désirs, la discrétion n'cst-elle pas le premier des devoirs d'un homme et le mystère n'ajoule-t-il pas un charme de plus à une intrigue galante?

Ces mots sont accompagnés de regards bien expressifs adressés à l'épingle de Bclatout, qui en est tout ému, et croit devoir pincer sa bouche avec force et tenir un doigt sur ses lèvres. La belle Ethehvina reprend :

— Mais Spitermannn croit que toutes les femmes doivent lui céder et lui être fidèles., voilà ce qu'il y a de plus plaisant! C'est un homme que je suis obligée de ménager, parce qu'il s'intéresse à mon avenir; ce qui ne m'empêche pas de le trouver souvent bien insupportable! Ainsi, c'est bien convenu, tu viendras à ma fête?...

— Peux-tu en douter!

— Et tu m'amèneras M. de Montabord, qui, je l'espère, ne refusera pas mon invitation.

— Madame, en vérité, je suis confus... je suis si flalté...

— C'est entendu, je puis compter sur vous?

— Assurément?... c'est un bal?

Ah! qu'il est gentil!... au revoir!... Baisez ma main... (P. 120.")

— Un bal, un concert, on fera un peu de tout...

— Pourrai-je vous amener ma fille?

Ethelwina sourit, lance un regard à son amie, puis répond :

Pourquoi donc pas?... elle nous fera grand plaisir!... Seulement,

je dois vous prévenir que l'on dansera des danses... de caractère... entre autres des pas espagnols qui exig-cnt des poses un peu risquées... et cela

MV. 109. — PAUL Di; KOCK. — ÉD. I . TIOUKK ET C'C.