LIV. 201. — PACI. DE KOCK — ÉD. J. ROUFF ET C

gentils d'èlre venus de bonne heure. Venez, monsieur de Montabord, donnez-moi votre bras, que je vous fasse visiter mes appartements. Zuléma a bien assez joui de vous, il est temps qu'elle me cède votre personne!

— Je ne sais pas si cette dame a joui de moi, se dit Belatout ; mais je sais bien que, moi, je n'ai pas eu le moindre plaisir avec elle.

Il se hâte de prendre le bras qu'on lui présente, très lier de cette faveur qu'on lui accorde, et sourit à Cracoville, qui, en passant, lui dit à l'oreille :

— Heureux mortel!... Ah! vous étiez attendu avec impatience!...

— Que vous dit ce mauvais sujet? demande Ethelwina en souriant à Cracoville.

— Piien, belle dame... une chose trop flatteuse pour que j'ose y croire...

— Croyez toujours, cher monsieur; dans ce monde, vous savez bien que les croyants sont les seuls heureux!... Comment trouvez-vous mes salons?

— C'est superbe! c'est magnifique!... c'est oriental!

— Est-ce que vous avez été en Orient?

— Non; mais j'ai beaucoup lu les Mille et une nuits, ce qui m'en a donné une idée... Quelle est cette délicieuse pièce, si mystérieusement éclairée par ces globes d'albâtre, et que j'entrevois par une ouverture de cette portière? N'y entrons-nous pas?

• — Non, non!... C'est mon boudoir.., ma retraite favorite quand je reçois une visite qui me plaît...

— Ah! de grâce, entrons-y.

— Mon loup ne veut pas que j'y reçoive d'autre homme que lui... mais je me moque un peu de sa défense!

— Votre loup?... vous avez un loup?...

— Ne comprenez-vous pas que, par là, je veux parler de mon jaloux allemand... le terrible Spitermann !,.. Il n'est pas encore arrivé, et j'en profite pour causer ainsi avec vous... Ah! vousavez votre belle épingle!... Mon Dieu, le beau diamant... et comme il est bien monté!...

— Oui, on m'en a fait souvent compliment. Entrons un peu dans votre mystérieux boudoir...

— Soit! mais une minute seulement; carie baronne saurait tarder à venir : je suis même surprise qu'il ne soit pas encore ici... Venez... car je ne sais rien vous refuser, à vous... fascinateur!

Ces paroles sont accompagnées d'une douce jtression du bras. Belatout est radieux; mais, au moment de soulever la portière de damas

i'ii ŒUVRE DE PAUL DE KOCK

qui ferme à demi rentrée du sanctuaire des amours, plusieurs jeunes femmes accourent et entourent Ethelwina en lui disant :

— Ma bonne, dis donc à Grignet de nous chanter quelque chose... une facétie, une bêtise comme il en sait tant...

— Dites-le-lui, vous!

— Il ne veut pas nous écouter. Il nous a répondu qu'il ne savait que des indécences, et qu'il craignait que cela te fâchât s'il en chantait...

— Ah! ah! qu'il est bêle!.,. Est-ce que nous sommes des bégueules?... Est-ce que chez moi on n'ose pas rire!... Je vais lui parler, à Grignet... Mesdames, je vous confie M. de Monlabord... un homme charmant... qui vient à Paris pour s'amuser un peu... et qui nous enverra des confitures de Bar-le-Duc...

Ethelwina quitte Bolatout, qui se trouve entouré de jeunes femmes presque toutes jolies et qui lui adressent les sourires les plus aimables.

— Ah! monsieur enverra des confitures de Bar?... Ah! je les adore !

— Moi, j'en mangerais six pots à mon dessert.

— Est-ce que monsieur est de ce pays-là? — ■ Oui, mesdames, et j'en arrive...

— Il en arrive!... il en a bien l'air! dit une figure mutine à l'oreille d'une autre. Ah! ma chère, quelle tète!... quelle tournure !

— C'est un pigeon à faire sauter.

— Mais voyez donc cette épingle à son nœud de cravate...

— Oh! c'est superbe! et ça donne joliment de jeu à sa physionomie! — ■ J'aime encore mieux cela que ses confitures.

— Ah! mais on chante... Grianet chante, venez donc, mesdames... Monsieur, aimez-vous la musique?

— Je ne suis pas fou du piano... mais le chant me plaît toujours...

— Ah! que vous avez raison de ne pas aimer le piano ! Y a-t-il rien de plus assommant que ces grands morceaux à difficultés qui durent deux heures, et pendant lesquels l'exécutant casse cinq ou six cordes à force de taper sur les notes!

Ces dames ont cependant quitté Belatout pour aller écouter la chansonnette. Notre provincial se promène dans les salons et examine la société qui, à chaque instant, devient plus nombreuse. Il y a plus d'hommes que de femmes, mais celles-ci sont presque toutes jolies et rivalisent d'élégance et de sourires ; elles semblent très disposées à s'amuser, car à chaque instant on les entend rire aux éclats. Les hommes sont généralement bien de mise et de manières, sauf quelques figures assez communes, parmi lesquelles il faut classer M. Abraham, qui vient d'arriver avec sa grosse

chaîne dor, et le Hongrois, qui a des boucles d'oreilles et des bagues à tous les doigts.

Cracoville et le major se sont approchés de Belatout; ce dernier lui dit :

— Nous allons tailler un petit baccarat dans le salon bleu... vous en serez?

— Non, je n'en serai pas : merci, je ne veux plus jouer.

— Vous ne voulez plus jouer? Que diable voulez-vous donc faire d'ici au souper?

— Mais... causer avec ces dames... et danser... car je pense qu'on dansera?

— Ah! vous dansez encore I... C'est diiïércnt. Et le major s'éloigne pour aller se mettre au jeu.

— Vous dansez encore!... Pourquoi cet encore? dit Belatout; je trouve cet encore assez déplacé... mais le major ne connaît que le- jeu! J'aime mieux faire la cour aux dames, c'est moins cher... N'est-ce pas, M. de Cracoville?

— Je ne suis pas tout à fait de votre avis ! répond le beau monsieur : les dames coûtent souvent fort cher!... J'en sais quelque chose... elles ont à moi plus d'un million!

— Un million !

— Je mets cela au plus bas, mais je ne le regrette pas... j'ai joui de la vie ! et je trouve que l'argent n'est bon qu'à être dépensé !... Oh ! il arrive encore du monde... Cette fois, c'est milord protecteur...

— Qu'entendez-vous par ce litre?

— Pardieu ! cela s'entend de reste : l'entreteneur déclaré de la belle Ethelwina, le baron Spilermann... avec son petit favori, le jeune peintre Mirza.

En effet, le beau Spitermann s'avançait dans les salons, promenant autour de lui des regards plutôt orgueilleux qu'aimables, daignant sourire aux dames et quelquefois aux hommes, mais toujours avec cet air fier et vain qui semblait dire : « Vous savez que je suis à peu près le maître ici!... que toutes les belles choses qui sont en ces lieux viennent de ma munificence, et que, si l'on vous donne une fête, c'est moi qui la paye! »

Dans la position du baron, un homme d'esprit se garde bien d'agir ainsi; il se tiendra plutôt à l'écart, et tâchera de passer dans la foule des adorateurs sans être remarqué. Mais les hommes n'ont pas tous de l'esprit cl, chez le plus grand nombre, la vanité l'emporte toujours.

Spitermann cherche des yeux Ethelwina, qui n'est pas accourue ass.-z vite au-devant de lui; en revanche, il a aperçu Belatout et a paru peu

flatté de le rencontrer chez sa maîtresse. Il l'a regardé sans le saluer, et, au lieu de lui sourire, a fait une grimace. Le provincial, qui allait saluer ce monsieur, s'arrête en se disant :

— Qu'est-ce qu'il a donc, cet Allemand?... Aurait-il deviné que j'ai fait la conquête de sa belle? Ma foi, je serais enchanté de la lui souffler, car il a été fort peu aimable avec moi à ce pique-nique... et m'a assez mal reçu quand je lui ai demandé des renseignements sur Eugène...

Spitermann, qui vient d'aborder Ethelwina, lui dit, en désignant Belatout :

— Qu'est-ce que vous faites donc de cela, ici?

— Qui? quoi cela; mon lion?

— Eh ! parbleu... ce monsieur qui est habillé si bêtement, qui a une tournure si lourde... et qui met des épingles dans sa cravate... ce qui ne se fait plus...

— Quand l'épingle est aussi belle, mon loulou, cela peut toujours se mettre... ce n'est jamais laid !

— Je le reconnais, ce pataud ! il était à un pique-nique que nous avons fait aux Champs-Elysées. Il s'est grisé comme un portefaix... il semblait désolé parce qu'il avait perdu quelques louis 1... Mais j'avoue que je ne m'attendais pas à le trouver ici; qui donc l'y a amené?

— C'est ma bonne Zuléma, dont il est Tami de... cœur.

— Votre bonne Zuléma se trouve toujours être lamie des hommes qui me déplaisent.

— C'est le hasard qui fait cela.

— Le hasard!... homl... quand les hasards arrivent si souvent, cela devient suspect... Prenez garde, Ethelwina!... Vous savez quelles sont nos conditions?... Je ne vous refuserai rien de ce qui peut vous être agréable comme toilette ou bijoux; mais je ne veux pas qu'aucun homme vous parle de trop près !

— Que vous êtes embêtant, avec vos conditions! S'il me plaisait d'y manquer, mon gros rat, je ne vous demanderais pas la permission. Mais il faut que vous soyez toqué pour êlre jaloux de ce provincial qui n'ose pas se retourner ici !

— Vous avez raison... au fait!... c'est stupide de ma part.

— Ethelwina! Ethehvina! fais-nous donc danser... dis donc à ton orchestre de commencer... les pieds nous démangent.

— Oui, mesdames, vous avez raison, il faut danser. Allons, messieurs, invitez vos dames... Je déclare que le cancan est permis.

— Vraiment! je Tespère bien... D'ailleurs, maintenant, on le danse dans les plus belles sociétés...

FRIQL'ETTE 147

— Et les Anglais prétendent que c'est notre danse nationale...

— En tout cas, elle est plus gracieuse que leur gigue.

Un orchestre, composé de deux violons, dune basse, d'un piston et du piano, fait entendre la ritournelle d'un quadrille. En un instant, presque toutes les dames sont en place avec leur cavalier. M"" de Yanilley est obligée de faire tapisserie, parce qu'elle ne peut pas se tenir debout longtemps. Belatout, qui n'a pas osé se risquer dans un quadrille, se met au premier rang pour voir danser ;et bientôt il se félicite de ne point s'être offert pour cavalier, car la danse de ces dames lui semble tellement nouvelle qu'il n'a pas assez de ses yeux pour la regarder; ce sont des pas, des poses, comme il n'en a jamais vu. Ce sont des jambes jetées au vent, des mouvements de hanches très voluptueux, des postérieurs que Ton pousse comme pour recevoir un clystëre, mais tout cela avec grâce, avec mutinerie, et accompagné de petites mines piquantes, agaçantes, séduisantes. Saint Antoine n'eût peut-être pas résisté aux diablesses si elles avaient dansé le cancan comme les cocottes du grand monde.

— Eh bien, que dites-vous de tout cela, mon cher mossié? demande le juif Abraham, qui s'est approché de Belatout et passe familièrement son bras sous le sien. N'est-ce pas que voilà des petites femmes qui se tortillent bien gentiment?

■ — Ahl bonsoir, monsieur... je suis bien le vôtre... Oui, en effet, ces dames exécutent une danse... tout à fait de caractère... mais c'est étourdissant!..* Yous m'en voyez ébloui!

• — C'est que vous n'êtes pas habitué à aller au Casino alors... on n'y danse pas autrement.

• — Au Casino?... non, je n'ai pas encore été à ce bal... Par exemple, je trouve que les hommes sont bien moins forts que les dames! C'est à peine s'ils risquent quelques pas...

— Oh! pas encore... cela commence, ils ne veulent pas se fatiguer, mais vous les verrez après le souper, ils feront des sauts comme des clowns !... Et, tenez, petit Mirza se lance déjà... Voyez!

En effet, le jeune peintre venait de faire un grand écart qui lui avait valu mille bravos et les applaudissements de toutes les danseuses. Cependant Belatout aurait voulu voir danser Ethelwina; mais la reine de la fête était encore trop occupée à recevoir son monde et n'avait point fait partie de ce premier quadrille ; elle est tellement entourée et forcée de répondre à tant d'admirateurs, qu'elle ne peut plus causer avec Belatout; mais, lorsqu'elle passe près de lui^ elle trouve toujours moyen de lui adresser un regard, un sourire et de lui glisser dans l'oreille de ces mots qui font battre le cœur et que les femmes disent si bien.