LIV. 203. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROUFF ET C'*. LIY

Ib8 OEUVRE DE PAUL DE IvOCK

il lui semble qu'elle aurait dû montrer que l'on était chez elle, et que seule elle avait le droit d'y commander. Le vrai, dans tout cela, c'est que Belatout avait peur, et que la peur fait toujours grand tort à l'amour.

Pour se rassurer, il se disait sans cesse : « Cracoville et le major m'ont bien promis d'arranger cela. Je ne dois donc plus conserver d'inquiétudes... » Malgré cela il est tout pâle, tout défait, quand il se lève et va déjeuner avec sa fille.

— Vous ètes-vous bien amusé à ce bal, mon père? demande Diana, tandis que Friquette cherche à lire dans la physionomie de son maître ce qui peut causer son air inquiet et sa pâleur.

— Oui, ma fille, oui, je me suis excessivement amusé...

— Monsieur a sans doute beaucoup polké, car il a l'air bien fatigué?

— Eu effol... j'ai polké... avec succès, j'ose le croire... Friquette, tu avais fort bien attaché mon épingle... c'est grâce à toi que... que je ne l'ai pas perdue !

— Ohl dame, monsieur, une si belle épingle I... ça serait si malheureux si vous la perdiez... c'est pour cela que je la tortille un peu en l'attachant.

— Mais vous ne mangez pas, mon pire?

— Je n'ai pas faim.

— Vous n'êtes pas malade? Vous êtes tout pâle!

— Je me porte très bien.

— Obi c'est égal! se dit Friquette, il y a quèque chose... mais je le saurai.

Belatout regardait à chaque instant à sa montre. Enfin, sur les une heure, Jacquet vient dire :

— Les deux messieurs de l'hôtel sont dans le salon commun... le major Tourte et M. de Cracoville; ils m'ont dit : — Allez avertir votre maître que ses témoins sont là !

— Ses témoins! Qu'est-ce que cela veut dire, mon père?

— Rien du tout, ma fille; c'est parce que, hier... à cette fête, ils on< été témoins de ma légèreté en polkant... Jacquet, dites à ces messieurs que je vous suis.

Belatout est très ému, il se lève, en disant à sa fille : « Je vais revenir, » et se hâte de se rendre au salon commun. Il y trouve le major et Cracoville, il court à eux :

— Bonjour, messieurs; ah! je vous attendais avec impatience... Eh bien, vous avez été chez ce baron si emporté, si jaloux?...

— Oui, oui, nousen venons... nousyavons trouvé ses deux témoins... L'affaire est arrangée.

— Ah! merci, messieurs; vous êtes bien aimables d'avoir consenti à vous charger d'arranger cela... ^lerci mille fois 1... Je n'étais pas inquiet, mais c'est égal, je suis content de savoir que c'est fini...

■ — Fini! dit le major, mais ce ne sera fini qu'après le combat...

— Gomment! hein? Qu'est-ce que vous dites, major? Je ne comprends pas.

— Je dis que ce ne sera fini qu'après que le duel aura eu lieu...

— Le duel... pourquoi me parlez-vous de duel?... Vous venez de m dire que l'affaire était arrangée, et maintenant vous me parlez de duel !... Je trouve la plaisanterie mauvaise, messieurs I...

— Nous ne plaisantons pas, dit à son tour Cracoville ; c'est vous qui comprenez mal : nous vous avons dit que l'alïaire était arrangée... cela veut dire que tout est convenu avec les témoins : l'heure, le lieu, les armes; vous vous battrez à l'épée demain, à huit heures du malin, au bois de Boulogne...

— Mais, sapristi, je ne veux pas me battre, moi!... qu est-ce que vous avez fait là!... Ah! c'est comme ça que vous arrangez les affaires?... Est-ce que je ne vous ai pas dit hier que je n'avais pas la moindre envie de me battre?

— Si fait! aussi nous espérions que cela se terminerait sans coup férir; mais il n'y a pas eu moyen. Le baron avait positivement dit à ses témoins : u ?s'acceplez aucun arrangement, aucune excuse; il faut que le combat ait lieu. »

— Mais encore une fois, si je ne veux pas me trouver à ce rendezvous!... On ne m'y portera pas, j'espère?

— Xon ! mais vous serez regardé comme un lâche, et ce Spilermann a juré qu'il vous donnerait de sa botte au derrière partout où il vous rencontrerait. Comme nous avons bien pensé que vous ne supporteriez pas cette offense, nous avons réglé les conditions du combat.

Belatout se jette dans un fauteuil et s'arrache les cheveux en s'écriant :

— Un duel!... avoir un duel... moi, qui les ai en horreur!... mais c'est impossible!,.. D'abord, je ne sais pas tirer l'épée...

— Si vous préférez le pistolet, cela peut encore se faire... mais c'est plus dangereux.

— Non... non... pas de pistolet...

— Vous aimeriez mieux la carabine, comme les Américains?

— Eh! non, ni pistolet, ni carabine, ni épée... Je veux qu'on me laisse tranquille... je ne me battrai pas!

— Mon cher ami, dit Cracoville, vous ne pouvez pas faire autrement...

Réfléchissez à quoi vous seriez exposé quand ce Spitermann vous rencontrerait... et il vous poursuivrait partout...

— Alors, voulez-vous absolument qu'on me tiie?...

— On n'est pas tué pour avoir un duel !

— Mais puisque je ne sais pas tenir une épée!

— Je vous donnerai des leçons ce soir, dit le major; je suis une des premières lames de Paris. Je veux, en deux heures, faire de vous un Saint- Georges!

— Alors, ce soir... j'irai vous trouver dans votre chambre... vous me donnerez des leçons...

— En vidant un flacon de rhum, c'est entendu...

— Et demain, dit Cracoville, à sept heures du matin, nous monterons en voiture et nous irons à la porte Maillot... l'ancienne entrée du bois...

— Demain matin... oui... Ah ! mon Dieu!... il me semble que je rêve.

— Au revoir, cher ami.

— A ce soir, chez moi, dit le major ; j'ai des fleurets excellents.

— Ça me fait bien plaisir.

Belatout rentre dans sa chambre, il est comme quelqu'un qui aurait abusé du Champagne; mais il n'a qu'une pensée, qu'un désir : c'est de no point se battre. Il marche à grands pas dans sa chambre, se laisse tomber sur une chaise, puis se relève en s'écriant :

— Eh bien, non, je ne suis pas brave!... Tant pis! après tout, ce n'est pas ma faute! On ne se fait pas soi-même... Si je m'étais fait, parbleu! je serais un César... un Achille... Que faire pour ne pas me battre !... Si mon fils était avec moi... il pourrait me remplacer... Un fils peut bien remplacer son père... mais j'ignore où il est... D'ailleurs, je lui ai aussi défendu de se battre... et je crois qu'il n'est pas plus un César que moi... Ah! Grandbec, qui doit être mon gendre... tiens, c'est une idée, cela !... un gendre c'est presque un fils... envoyons-le chercher... Il m'a dit qu'il serait à mes ordres, quand j'aurais besoin de lui ; voilà bien le cas de mettre sa bonne volonté à l'épreuve.

Belatout appelle Jacquet et lui dit :

— Prends cette adresse, c'est celle de M. Grandbec; cours-y... et dis-lui que je le prie de venir me parler sur-le-champ, pour une affaire importante... Ya

— Et si M. Grandbec n'y est pas, qu'est-ce que je lui dirai?

— Tu demanderas où il est; tu t'informeras... il faut absolument que tu le ramènes... Ya.

Belatout tâche de se calmer un peu. Il s'assied et se fait tous les raisonnements possibles pour se prouver qu'il a le droit de ne pas se

FRIQUETTE IG!

battre. Mais, malgré lui, d'autres réflexions viennent l'assaillir; il songe à tout ce qu'il a fait depuis qu'il est à Paris, où il était venu pour ne s'occuper que de son fils ; au lieu de cela, il s'est laissé entraîner à des plaisirs qui lui ont fait oublier ses devoirs. Abandonnant sa fille à la compagnie de sa servante, il a couru les traiteurs, les cafés; il s'est grisé, il a joué, enfin il s'est laissé séduire par les coquetteries d'une femme galante; elle lui a fait faire mille folies, et elle est cause qu'il doit se battre en duel... lui qui avait en horreur les duellistes... Voilà ce qui lui revient sans cesse à l'esprit et ce que maintenant il se repent d'avoir fait. Quel dommage que le repentir ne vienne qu'après la faulo !...

Une heure ne s'est pas écoulée depuis que Jacquet est parti, lorsque M. Grandbec vient lui-même chez Belatout, qui pousse un cri de joie en apercevant le jeune homme et lui tend la main, tandis que Jacquet se montre à la porte en disant :

— M. Grandbec était chez lui, je l'ai rapporté I... • — C'est bien, va-t'en!... et ferme la porte.

— Vous avez quelque chose d'important à me communiquer? dit Grandbec en s'asseyant en face de Belatout.

— Oui, mon cher ami... oui, mon cher fils!... Je puis bien vous appeler mon fils, puisque vous devez être mon gendre...

Le grand jeune homme sec et jaune ne répond à ces démonstrations d'amitié que par un salut très grave, en murmurant :

— De quoi s'agit-il, monsieur?

— Eh! mon Dieu, vous allez être bien étonné, Grandbec, vous qui connaissez mes principes, mes idées bien arrêtées sur le duel, quand je vous aurai appris... de quoi il est question.

— Achevez, monsieur.

— Eh bien, mon ami, je me suis trouvé à une fête... un bal... chez une fort jolie femme... Je causais innocemment avec elle... oh! très innocemment, je vous le jure! quand un monsieur jaloux, et qui a quelques droits sur cette dame, s'est permis de trouver cela mauvais... ma insulté... Je lui ai répondu... je crois même lui avoir donné un assez joli coup de poing... mais cela ne lui suffit pas, il veut absolument se battre à l'épée avec moi... Enfin les témoins se sont vus... et c'est demain malin, à huit heures, que l'on prétend m'obliger à aller me battre au bois de Boulogne.

La figure de M. Grandbec s'est encore allongée davantage. 11 répond d'un ton fort sec :

— Et que voulez-vous que je fasse à tout cola, moi, monsieur?

— Ce que je veux que vous y fassiez? mais cela me semble tout

naturel : que vous me remplaciez dans ce duel... Si j'avais mon fils avec moi, je l'aurais chargé de ce soin, mais j'ignore où trouver Eugène; à son défaut, vous êtes mon futur gendre, c'est donc vous qui devez prendre ma place.

— Je vous remercie infiniment, monsieur, de l'honneur que vous voulez bien me faire... mais je le décline.

— Vous le déclinez!... Qu'entendez-vous par là, s'il vous plaît?

— J'entends que je refuse, et n'ai nulle envie d'endosser votre duel. ■ — ■ Qu'est-ce à dire?... vous refusez de venir à mon aide quand je

réclame votre appui!... Mais savez-vous bien, monsieur Grandbec, que je pourrais alors?...

— Me refuser, vous, la main de : mademoiselle votre fille?... Vous n'aurez pas cette peine, car déjà j'avais l'intention de vous rendre votre promesse. Sachez, monsieur, que je ne veux plus entrer dans la famille d'un homme qui se grise, qui joue... qui, à l'âge où l'on doit être raisonnable, s'habille comme un petit crevé, apprend à danser et à faire la cour à des cocottes...

■ — Monsieur!...

— Mademoiselle votre fille me recevait assez mal, votre petite servante me tirait la langue en me faisant la grimace !... j'aurais pu excuser tout cela! Mais un beau-père qui se conduit comme un écervelé, cela ne me va pas. Adieu, monsieur; jouez, buvez, courez lesdonzcllcs et battezvous... le m'en lave les mains!... J'ai l'honneur de vous saluer!

Après avoir dit cela, M. Grandbec prend son chapeau et s'en va aussi gravement qu'il est entré, laissant Belatoul atterré par ce qu'il vient d'entendre et ne trouvant pas un mot à répondre à ce que vient de lui déclarer ce monsieur.

Au bout de quelques minutes, Belatout regarde autour de lui et murmure :

— Il est parti! et il m'a refusé!... 11 fait plus encore, il refuse maintenant d'épouser ma fille!... Heureusement, cela ne fera pas de peine à Diana... qui ne pouvait pas le souffrir!... Mais c'est de moi qu'il s'agit maintenant... Et mon duel... cet horrible duel!... comment donc m'y soustraire?... Décidément, il me faudrait mon fils... Ah! si M""" Plantureau avait revu Eugène!... Oui, cela serait possible... c'est une idée, cela; courons chez Planturcau.

Belatout sort vivement de sa chambre et rencontre Friquette, qui lui dit :

— Où donc allez-vous si vite, not'maître? • — Ca ne te regarde pas...

— Vous avez l'air tout chose!

— Ce ne sont pas tes affaises... ôte-toi de là... laisse-moi passer... et surtout pas un mot à ma fille.

— Sur quoi, not'maitre?

— C'est mon secret...

— Si c'est son secret, comment veut-il que j'en parle? se dit Friquette ; mais certainement il lui est arrivé quelque événement, et il faut pourtant que je sache ce que c'est.

Belatout a pris une voiture ; il arrive bientôt chez son ami Plantureau. L'inventeur était dans la pièce où il avait fait porter ses grappins. Il regardait d'un œil piteux toute cette ferraille dont il était entouré, et s'écriait par moments : — • Et dire que tout cela ne peut pas servir... ils sont trop lourds... on ne peut pas les lancer... et s'ils étaient moins lourds, ils n'opposeraient pas assez de résistance I... Gest^un problème à résoudre.

— Bonjour, Plantureau!

— Tiens, c'est Belatout!

— Oui, mon ami. Je suis bien aise de te rencontrer. Peux-tu me donner des nouvelles de mon fils?

— Des nouvelles?... Eh! mon Dieu! tuvois... cane peut pas servir...il faut que je revende ça à la livre!

— J'ai absolument besoin de voir Eugène... c'est pour une affaire que je te conterai plus tard...

— J'ai vu les administrateurs... Croirais-tu qu'il y en a qui se sont permis de me rire au nez?

■ — Situ ne l'as pas vu, ta femme l'a peut-être rencontra... il aura causé avec elle... Il aimait beaucoup causer avec ta femme.

— Moi, je m'en moque; mais je leur ai dit : « Messieurs, vous n'encouragez pas le progrès!... »

— Voyons, sapristi, tu ne m'écoutes pas, Plantureau; je te demande si tu as vu mon fils...

— Où diable veux-tu que je l'aie v^!... Est-ce que tu crois que j'ai le temps de penser à lui?

— Ah! que lu es cruel!... Mais ta femme alors... où est ta femme?

— Je n'en sais rien... elle sort toute la journée... je ne sais pas ce qu'elle invente... elle n'est jamais là...

— Et tu ne peux pas me dire où elle est?

— Quûtrc mille francs que j'ai dépensés en grappins !... Encore si ça pouvait servir à autre chose !..,

Belatout voit que Plantureau ne l'écoute plus, et, sa femme étant

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absente, il faut renoncer à l'espoir d'apprendre quelque chose sur son fils; il se décide à rentrer à son hôtel. Il remonte en voiture; en chemin, il chang-e d'idée et dit au cocher de le conduire le long des boulevards et de ne point aller vite; cette recommandation arrange le cocher et les chevaux. Belatout se tient la tête à la portière, regardant avec soin tous les hommes qui passent, espérant que parmi eux il apercevra son fils. Il fait ainsi quatre heures de voilure, se faisant conduire dans les endroits les plus fréquentés ; mais il n'a pas aperçu celui quil cherche, et rentre à son hôtel bien après l'heure où il a coutume de diner. Il trouve sa hlle inquiète, et Friquette qui se disposait à sortir pour tâcher de le retrouver. Il se met à table; il n'a pas plus faim au diner qu'au déjeuner, mais il boit; il retourne à la bouteille avec une sorte d'avidité, en se disant : — Si cela pouvait me donner du courage !

L'heure pst venue de se rendre chez le major. Belatout se lève en chancelant; il embrasse sa fille, puis il l'embrasse encore. Diana, étonnée de ce redoublement de tendresse auquel elle n'est pas habituée, regarde son père avec inquiétude. Friquette ne le quitte pas des yeux. Il va pour sortir, mais il revient pour embrasser encore sa fille, à laquelle il dit :

— Au revoirl... c'est-à-dire... c'est peut-être adieu....

— Gomment! mon père... que voulez-vous dire?...

— Moi... rien... je me trompais... je pensais à autre chose... Au revoir!... car ils auront beau faire... au revoir!...

Belatout se rend à l'appartement du major, chez lequel il trouve Cracoville ; ces messieurs jouent à l'écarté tout en buvant du rhum. Ils se hâtent d'offrir un verre à leur visiteur; ils sont d'une humeur charmante, ce qui semble assez ridicule au provincial, qui leur dit :

— Vous avez l'air bien gais ce soir, messieurs?

— Et pourquoi ne serions-nous pas gais, cher voisin?... Ce rhum est délicieux!..,

— Mais ne songez-vous donc plus que je dois me battre demain?

— Eh bien, en quoi voulez-vous que cela nous attriste?... Un duel est une chose toute simple, cela n'a rien d'attristant.

— Ah! monsieur de Cracoville, si c'était vous qui dussiez vous battre, vous ne prendriez peut-être pas la chose si gaiement!...

— Moi!... Apprenez, monsieur de Montabord, que j'ai eu plus de quinze duels dans ma vie, et que j'ai toujours été sur le terrain en sifilotant un petit air!

— Et moi, donc! dit le major; je ne sais plus le nombre de mes duels, c'est fabuleux!... C'était un jour de fête pour moi...

— Oh ! mais, vous, major, c'est votre état! Enfin, messieurs, puisque

FRIQL'ETTE

A toi, Friquette! pare celle-là... et puis celle-ci... mais pare donc! (P. 167.)

cela vous plaît tant do vous battre, que lun de vous prenne ma place, ça m'obligerai

— Impossible, cher monsieur, impossible! Il faut que tout sapasse suivant les règles établies; nous sommes vos témoins...

Ahl si les témoins veulent se battre aussi, nous serons là, prêts ù leur tenir têlc...

LIY. 204. — P.UI. DE KOCK. — 1,11. J. H01FF ET Cio, LIV. 204

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— Vous avez le diable au corps! Vous voulez que tout le monde se batte à présent!...

— Buvez, monsieur de Moutabord, et venez prendre une leçon d'escrime... Je vais vous apprendre à vous ser\dr d'une épée.

Belatout boit, prend en tremblant le fleuret que lui présente le major, puis s'assure quïl est bien boutonné ; celui-ci le place, lui montre à se mettre en garde, et Cracoville, voyant combien Belatout a de peine à lenir son arme, lui verse un second verre de rhum, en lui disant :

— Buvez-moi cela... et vous tiendrez plus fermement votre épée. Belatout boit, et bientôt se sent mieux disposé; le major lui fait

parer quarte, parer tierce, l'encourage, lui crie :

— Ca va! ça va!... Encore un petit verre de rhum!

• — Il est certain que cela donne de la fermeté ! dit Belatout en avalant un troisième verre.

— Maintenant, fendez-vous sur moi... attaquez... attaquez toujours, 110 laisssez pas respirer votre adversaire... fatiguez-le... c'est là le grand jeu... Ça va! ça va!...

— Encore un petit verre de rhum! dit Belatout; c'est étonnant comme cela me met en train!... Croiriez-vous une chose, messieurs? eh bien, c'est que je n'ai plus peur du tout.

— Mais nous étions certains que aous finiriez par avoir du courage.

— Moi, je ne l'aurais pas cru!... Allons, major, j'y suis... je me fends...

— Très bien!... superbe!... Encore un verre de rhum et vous me boutonnerez...

— Volontiers... ce rhum me donne une chaleur!... A vous, major... en garde!...

— Très bien!... mais maintenant, reposons-nous un peu...

— Vous voulez vous reposer, major? je suis bien entrain, cependant.

— Nous reprendrons la leçon plus tard. Reposons-nous en faisant une partie d'écarté...

• — Soit! tout ce que vous voudrez... Pourtant j'aimais mieux me battre !

On se met au jeu; mais Cracoville et le major ont soin d'enlrelonir kl valeur de leur élève en lui faisant boire du punch après le rhum : et Belatout. qui est déjà très étourdi, ne tarde pas à perdre une centaine de francs qu'il avait sur lui: après quoi il se lève et veut reprendre la leçon d'escrime.

Mais il ne lui est [dus possible de garder son équilibre; et les deux

joueurs, voyant qu'il n'y a plus moyen de lui faire tenir des cartes, l'engagent à aller se coucher et l'avertissent qu'ils viendront le chercher le lendemain à sept heures du matin.

Belatout retourne chez lui en tréhuchant un peu et en parlant tout seul. Au moment d'entrer dans sa chamhre, il se trouve devant Friquette qui, un bougeoir à la main, guettait le retour de son maître. A sa ligure animée, à sa démarche oscillante, .elle voit sur-le-champ qu'on vient encore de le griser. Quant à Belatout, en apercevant sa petite servante, il se met en garde et lui porte une hotte avec sa main, en lui criant :

— A toi, Friquette! pare celle-là... et puis celle-ci... mais pare donc !...

— Ah! mon Dieu! monsieur, qu'est-ce qui vous prend, ce soir?. . Comment! vous voulez vous battre?...

— Friquette, je viens de prendre, chez le major, une leçon d'escrime ... et une fameuse !

— Et pour quoi faire, mousieur?

— Pour être, demain matin, en mesure de tuer mon adversaire... au bois de Boulogne, à huit heures...

— Qu'est-ce que vous dites là, monsieur? Vous devez vous battre demain au bois de Boulogne, et avec qui donc?

— Avec cet Allemand!... ce Spitermann... l'amoureux furibond... mais son afîaire est claire... je le tuerai!,.. Mes témoins me l'ont affirmé...

— Ah! mon Dieu!... un duel!... Vous, monsieur?...

— Oui, Friquette... D'abord j'avais peur... mais, à présent, je m'en fiche... parce que, vois-tu : une, deux... vlan!... tu es touchée... Ça n'est pas plus diflicile que ça...

— Prenez garde, monsieur, vous allez tomber... — • Ce n'est rien... En garde!...

— Ah! monsieur, ce n'est pas possible!... Vous qui avez les duels en horreur!...

— C'est vrai... mais, vois-tu... je me sens bien fatigué... je vais me coucher... Surtout, Friquette, pas un mot à ma fille !...

— Mais, monsieur...

— Pas un mol!.. Je vais me coucher... une, deu.x:!

Belatout est entré dans sa chamhre, et Friquette, toute saisie par ce qu'elle vient d'apprendre, s'éloigne vivement en se disant :

— C'est moi qui l'ai poussé à faire tout cela, daus rintérèt de mam'zelle... pour servir ses amours avec M. Marcelin. Oh 1 mais je ne veux pas que nol'maîlre se batte, et il ne se battra pasi