Ctcérnn, A Quintus, H, 2; 1H., A Air., I

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avait tenté de sauvegarder son amour-propre en se cachant, comme toujours, derrière ses complaisants; mais personnene s’y trompait. Le triumvir jugeaitlui-même sa position. Il se trouvait dans Lune de ces passes difficiles où il s’était engagé déjà plus d’une fois. Le consul Marcellinus le prenait de haut avec lui *. Domitius Ahenobarbus, qui se disposait à briguer le consulat, manifestait la résolution de jeter le gant au triumvirat, en attaquant les actes de César. La noblesse l’y encourageait. Les chefs du parti cherchaient à entraîner Cicéron, tantôt en le flattant et s’étendant sur les indignes procédés des triumvirs à son égard, tantôt en s’étudiant à l’effrayer sur son isolement, par leurs avances à son ennemi Clodius.

Ainsi, presque en même temps, pour ressaisir le pouvoir, l’aristocratie courtisait, protégeait le misérable qui l’avait humiliée et tendait la main à l’ennemi dont il aspirait à se défaire.

Les triumvirs demeurés à Rome donnaient, de leur côté, l’exemple de la discorde, en se disputant une position qui les élevât au niveau de César.

Crassus, mal disposé pour la noblesse, faisait cependant cause commune avec Clodius, dont elle se rapprochait.

Pompée qu elle combattait s’appuyait sur Cicéron, sur Milon, qui tous deux inclinaient pour la liberté.

De là des froissements, des chocs et des revirements de chaque jour. Le désordre régnait dans les esprits

t, Cicéron, A Qutniu *, 11, C.

comme au Forum, au prétoire et dans la rue. L’intérêt, la passion du moment dominaient.

C’est ainsi que, rentré à Rome avec le dessein arrêté de ne s’engager envers aucun parti, Cicéron lui-même subissait l’action du mouvement auquel rien n’échappait, et se sentait entraîné au delà de ses propres vues. En face de la noblesse qui le dédaignait comme homme nouveau, le jalousait comme puissance oratoire, lui en voulait d’avoir trompé son attente, et, le flattant dans des vues intéressées, se rapprochait en même temps de son ennemi; menacé enfin par ce furieux qui tentait de l’assassiner; il avait dû chercher une force, inconciliable avec son isolement et l’avait trouvée en Pompée, en Milon à la tête de bandes armées qu’ils étaient réduits alors à opposer à celles du démagogue soutenu par les chefs de l’aristocratie. 11 est tel cas où l’honnête homme n’a d’autre alternative que de succomber misérablement ou de saisir la première planche de salut. Une fois ainsi engagé et en présence des prodigieux résultats de la dernière campagne des Gaules , Cicéron n’avait point hésité à appuyer dans la curie l’allocation à César de nouveaux subsides destinés à la solde de légions levées par lui dans la Cisalpine sans autorisation du sénat; lorsqu’un incident vint tout à coup réveiller en lui des illusions qui l’avaient si cruellement déçu, l’abuser sur sa force, sur celle du parti qui se posait en défenseur de la liberté , sur l’avenir enfin de cette noble cause et de la patrie.

Sextius , l’un des amis qui avaient le plus concouru à le rappeler de l’exil , était, sur ces entrefaites , traduit

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en justice pour attentat contre la paix publique. Il avait, à l’exemple de Milon, de Pompée, recruté dans Home des forces qu’il opposait à la bande de Clodius, sous les coups de laquelle il avait failli succomber. Cicéron tint à honneur de le défendre. L’accusateur en litre élait un certain Albinovanus, mais derrière lui se cachait Vatinius, l’un des plus décriés parmi les agents de César. Il vint déposer contre Sextius. Pressé de questions par l’éloquent défenseur, il s’oublie jusqu’à lui reprocher publiquement de basses complaisances envers César et sa fortune; aussi, dans un mouvement d’indignation, Cicéron répond il sans hésiter qu’au-dessus de tous les triomphes de César il place, quant à lui, la condition de Bibulus, objet du dédain de certaines gens. Puis, prenant un à un tous les actes du tribunal de Vatinius, il l’en accable, en faisant ressortir avec une verve impitoyable, ses infamies, sa vénalité, ses violences, son mépris des lois et de l’autorité consulaire en la personne de Bibulus, outragé, maltraité, assiégé par lui et ses suppôts. 11 s’étend enfin sur celte déplorable affaire de Vettius, son complice et sa victime. Or, tout avait été accompli au service et sous les yeux de César. En dépit des précautions oratoires , c’était sur lui que portaient les coups, et l’auditoire applaudissait avec chaleur *. Sextius fut absous à l’unanimité.

Cicéron était passionné pour la gloire et tout ce qui semble la promettre. 11 s’enivrait, à l’occasion, de sa brillante parole et de l’enthousiasme qui l’accueillait. Il

l. Cicéron, A dio., I, 9; Id., A Quintus, II, 4; ld , C. Vatinim.

put se croire encore au temps où sa voix était une puissance dans l’État. Le rêve de sa jeunesse avait été le gouvernement de la République par les supériorités intellectuelles, ou, comme il l’a exprimé en d’autres termes, la prépondérance de la pensée sur la force brutale. Ce rêve, il semble alors s’y être abandonné de nouveau. Les impressions de cette journée furent, on est autorisé à le croire, exploitées habilement par les chefs de l’aristocratie. Les partis ne négligent aucun de leurs avantages.

Or, à peu de temps de là il était question, dans la curie, de faire face aux embarras du trésor. Le fertile territoire de Capoue, confisqué par Rome au temps des guerres puniques, avait constitué longtemps l’un de ses plus beaux revenus. Les lois agraires de César en avaient tari la source. Cicéron, se rattachant à la motion déjà fai le par Lupus, proposa de les réviser. C’était en provoquer l’annulation, et elle conduisait à celle de tous les actes du consulat de César, sans excepter le plébiscite dont il tenait son gouvernement et son armée; car tous avaient été votés dans des conditions identiques, à l’aide des moyens qu’on sait, au mépris enfin des protestations de Bibulus et pendant qu'il observait les signes du ciel. Avec les dispositions qu’affichait l’aristocratie, le résultat semblait certain. La proposition fut accueillie par des acclamations, et mise à l’ordre du jour, puis la discussion ajournée au mois suivant. Mais Cicéron avait trop présumé du sénat et de lui-même; abusé peut-être, il faut le dire, par l’attitude équivoque de Pompée qui jalousait César, ebauquel il avait entendu exprimer le regret de

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s’être uni à lui. Un point certain c’est que, avec sa dissimulation habituelle, Pompée ne manifestait alors à l'audacieux orateur aucun mécontentement de son langage soit au prétoire, soit dans la curie

t. Cicéron, A Alt., U, 23; Ici., .4 div., 1,9.

Pendant que Cicéron s’aventurait sur ce terrain brûlant, César était dans la Cisalpine. C’est de là que, l’hiver, après chaque campagne, il agissait sur Rome par ses affidés.

Pompée se hâta d’aller l’y joindre. Crassus l’avait devancé. Sous l’action du danger qui les menaçait, César eut bientôt rétabli l’accord entre les deux triumvirs. 11 n’avaient à Rome ni caractère officiel, ni force qui leur fût propre. Aussi s’étaient-ils fait concurrence pour obtenir l’un et l’autre; et leurs divisions avaient, autant que leur état de faiblesse, failli compi omettre le triumvirat. Il fut entendu que chacun d’eux briguerait le consulat pour l'année suivante. Une masse de soldats, détachée de l’armée des Gaules, devait assurer leur élection;

puis, ce point obtenu, une loi donner à Crassus le proconsulat de Syrie et une armée, à Pompée celui des Espagnes, avec quaire légions, dont deux resleraient, ainsi que leur chef, à portée de Rome pour la contenir. Quant à César, on convint de prolonger de cinq ans, par un plébiscite, son commandement des Gaules. C’était assez pour achever la conquête et gagner le soldat à ses desseins. Il recevait ainsi plus qu’il n’accordait, et n’avait rien à redouter; car il pouvait compter, au besoin, sur Crassus contre Pompée.

Tout concourait, du reste, à lui inspirer le sentiment de sa force : sans compter les ambitions ou les avidités en sous-ordre venant alors faire à Lucques, où il se trouvait, appel à son crédit ou à sa bourse, deux cents sénateurs environ, et parmi eux de hauts dignitaires, des gouverneurs de province, se pressaient autour de lui, impatients de saluer sa fortune, de se pousser dms sa faveur et de protester contre tout soupçon d’hostilité. Le nombre des licteurs se rencontrant tout à coup à cette distance de Home s’éleva jusqu’à cent vingt'.

Ce concours parlait assez haut; et néanmoins l’attitude de Cicéron inquiétait. Il importait d’obtenir que cette voix puissante ne prêtât plus sa force à la motion de Lupus. On agit sur l’orateur par Quintus, son frère, alors lieutenant de Pompée, et qu’il aimait tendrement*. L’affluence des pères conscrits à Lucques était de nature à seconder Quintus. Qu’attendre de pareils hom-