Cicéron, A die., I, 'J

mes? Cicéron se laissa convaincre; et le jour auquel avait été ajourné le débat sur sa proposition, il s’abstint de paraître dans la curie.

C’était assez pour le triumvirat, mais non pour César, qui tenait à disposer du grand orateur. Aussi se mit-il à l’œuvre : il enlève d’abord Quintus à Pompée, l’accueille à bras ouverts et le nomme son lieutenant; puis prodigue les avancesà Cicéron, le presse de disposer de son crédit et de sa bourse, et se plaint de sa réserve à user de l’un et de l’autre. Alors s’établit entre eux une correspondance, un commerce de coquetteries réciproques. Ces deux esprits d’élite avaient reçu les leçons du même maître, marché de front avec le peuple dès leur jeunesse; ils se sentaient également attirés vers les lettres et la gloire. Cicéron compose et veut adresser à César un petit poème en son honneur. Tout en gouvernant et combattant, le conquérant de la Gaule écrit un Traité des analogies, et le dédie au grand orateur. Aussi, une fois sous le charme, dominé par tant de bienveillance, de giâce et de génie, Cicéron qui rencontre chez cet homme supérieur une sorte de franchise et d’abandon étrangers au froid et cauteleux Pompée, se sent désarmé, subit l’impulsion de ce nouvel ami, à ce point de se laisser entraîner à des complaisances, à des faiblesses dont on serait tenté de lui en vouloir, mais qu’on lui pardonne en songeant qu’il est mort pour la liberté. Il se les reprochait lui-même; et, tout en se prémunissant ainsi contre les dangers dont le menaçaient la haine et l’envie, gémissait, à l’occasion, de ne pouvoir se montrer digne sans se perdre, ou prudent sans

encourir le reproche de servilité. Telle est la condition à laquelle le réduisaient l’état de la société romaine et le conflit d’ambitions, de passions intraitables qui le revendiquaient de part et d’autre, se le disputaient et prétendaient s’imposer à lui. Tout en travaillant à se le concilier, César faisait sous main sa paix avec Clodius. Il lui importait de pouvoir opposer en même temps à ses adversaires une voix puissante dans la curie, un redoutable agitateur au forum.

Cependant le nouveau pacte conclu entre les triumvirs commençait à transpirer; et l’attitude de la noblesse, à cette nouvelle, justifiait le parti qu’avait pris Cicéron de s’abstenir. Personne n’osait, au sénat, s’emparer de sa proposition ou de celle de Lupus; et, après tant de bruit, la chose tombait d’elle-même. Plusieurs candidats s’étaient fait inscrire pour briguer le consulat; la peur et l’hésitation s’emparèrent d’eux.

La haine contre les triumvirs, les vieux instincts de l’aristocratie, sa constance, sa patience à épier, à attendre le moment d’accabler un ennemi, étaient néanmoins trop profondément enracinés chez elle pour se démentir. Ils eurent bientôt repris le dessus. Ici, tout se réduisait à une question de temps et d’à-propos. N’osant plus attaquer de front, la noblesse avait au moins cette ressource des faibles, de manifester en toute occasion ses rancunes, harceler ses adversaires, les discréditer, frapper leurs agents à défaut d’eux, et recruter ainsi des forces en agissant sur l’esprit public.

Aussi, des prodiges, ou ce qu’on tenait alors pour tel, étant venus tout à coup effrayer la multitude, les

fortes têtes du parti s’emparent de l’incident. Les aruspices sont consultés, et, selon eux, les dieux irrités donnent ces avertissements à Rome pour la mettre à même d’éviter que, à défaut d’entente entre les plus considérables dans l’État, ses provinces ne demeurent à la merci d’un seul, ses armées ne soient compromises, et les premières dignités ne tombent entre des mains indignes.

Il n’y avait point à s’y tromper. Ici, les plus considérables dans l’État, c’étaient les pères conscrits; un seul : César; les provinces : les Gaules, l’Espagne et la Syrie; les premières dignités : le consulat, les grands commandements militaires ; les mains iudignes : celles des triumvirs. Les aruspices se montraient d’aussi bonne composition que la sibylle. On s’était entendu de nouveau avec le ciel.

Sur ces entrefaites, on recevait de Gabinius des dépêches annonçant les victoires remportées par lui en Judée sur Aristobule. Le proconsul demandait au sénat de décréter, à cette occasion, des actions de grâces aux dieux. Cet honneur n’avait jamais été refusé à un général heureux. Mais Gabinius était l’une des créatures du triumvirat : on lui répondit par un refus, et l’opposition s’enhardit.

Aussi, le moment venu de s’occuper des provinces consulaires, les plus avancés du parti proposent-ils de retirer à César le gouvernement des deux Gaules, ou tout au moins celui de la Transalpine. Mais, pour appuyer la mesure, il eût fallu un général à la hauteur de César, des légions animées de l’esprit républicain; or,

réduit au seul prestige de son autorité, le sénat sentait sa faiblesse et reculait. Cicéron n’était donc, à tou^ prendre, que l'organe de l’assemblée, lorsque se fondant, au nom du bien public, sur la nécessité de laisser le grand capitaine achever l’œuvre si glorieusement commencée par lui, il combattait la proposition; et cependant on dirait qu’à ce moment il eût besoin de faire preuve d’indépendance, tant, pour répondre aux protestations malveillantes de la minorité, il s’élève avec force non-seulement contre Gabinius, mais contre le beau-père de César, Calpurnius Pison, tous deux alors proconsuls, et insiste sur leur remplacement. Ce fut dans ces termes que l’opposition échoua.

11 lui fallut donc en revenir à la défensive. Sur ce terrain, elle pouvait tenir encore, line circonstance particulière la secondait ici. Pour prétendre chacun à une province, une armée, comme pour être eu position de provoquer la prolongation du proconsulat de César, Pompée et Crassus devaient préalablement briguer, enlever de haute main le consulat. Ainsi l’exigeait la nouvelle combinaison des trumvirs. Tout dépendait de ce point. Or, ni l’un ni l’autre n’avaient pu ou voulu faire inscrire leur candidature assez à temps pour se présenter aux comices en sexlilis, époque habituelle des élections consulaires 1 . On serait tenté decroire que, redoutant de soulever tout à coup l’opinion, ils tenaient, comme la première fois, à ne pas trahir prématurément le secret de leurs arrangements avec leur collègue.