I. Dion, XXXIX

Peut-être, redoutant l’influence et l’énergie du consul Lentulus Marcellinus, jugeaient-ils prudent d’ajourner, comme ils parvinrent à le faire, les élections jusqu’à l’expiration de sa magistrature, et de gagner l’époque à laquelle César, prenant ses quartiers d’hiver, serait à même de détacher de son armée cette masse de soldats destinée à peser sur le vole des comices. Un point reconnu c’est que, après la conférence de Lucques, il régnait encore une certaine incertitude sur les intentions des deux triumvirs, et qu’il leur répugnait de se prononcer; car Mardellinus les ayant sommés publiquement de déclarer s’ils entendaient ou non briguer le consulat, Pompée répondait assez brusquement qu’il le briguerait ou ne le briguerait pas, selon qu’il lui conviendrait, et Crassus éludait également.

Quoi qu’il en soit, ils n’étaient pas en mesure. Il y avait donc là pour l’aristocratie un motif de presser les élections, moyen presque assuré d’obtenir des consuls à elle, et de les opposer l’année suivante au triumvirat. C’était beaucoup. Quelque réduite que pût être désormais l’action des pouvoirs officiels, ils disposaient encore de nombreuses ressources à Rome, et l’on pouvait, grâce à elles, imprimer une direction utile, tant à l’esprit public qu’aux opérations des comices.

Rien de tout cela n’échappait aux triumvirs. Aussi leurs efforts tendaient-ils à entraver les élections consulaires, à les reculer enfin jusqu’au moment où, la république se trouvant sans consuls et placée sous l’autorité d’interrois, magistrats 4e quelques jours, sans racines et sans influence, ils seraient à même de faire jouer tous

les ressorts à l’aide desquels ils se proposaient d’envahir le consulat. Ils disposaient à cet effet de l’habile et in fatigable Clodius, et par lui, de ce bizarre Caïus Caton qu’on venait de voir malmener Pompée si rudement mais qui, sans peut-être s’en rendre compte, allait le seconder de toutes ses forces.

C’est sur ce terrain que ne tarda pas à s’engager la lutte. Marcellinus et les plus avancés du parti aristocratique usaient de tous les moyens pour activer les élections et travailler l’esprit public. Ils répandaient notamment que, sous l’influence de Clodius et de César, Caïus Caton se disposait à soumettre à la plèbe les propositions les plus subversives ', et pour donner plus de consistance à ces bruits, le consul, armé de son autorité, intervenait et s’opposait toutes les fois qu’il arrivait à Caïus Caton de convoquer le peuple.

La résistance de Marcellinus secondait ici les vues des triumvirs. Car plus il persévérait à paralyser l’action de Caïus Caton sur le peuple, plus celui-ci s’obstinait à entraver les élections consulaires. On se tenait donc ainsi mutuellement en échec, et le temps s’écoulait. C’était une situation sans issue; pour mieux dire, elle en devait avoir une défavorable à l’aristocratie, l’expiration des fonctions des consuls, sans qu’il eût été possible de pourvoir à leur remplacement, ce qui assurait l’avantage aux ambitions qu’on redoutait.

Aussi le sénat, à bout d’expédients, eut-il alors l’idée ' de prendre le deuil, comme c’était sa coutume dans les