Cicéron, À Quint u

avait fait en sorte de placer sous ses ordres deux des plus rusés fripons de Home 1 . Or, il s’agissait de réaliser une fortune royale, d’encaisser des millions.

L’illustre comptable était donc attendu dans la capitale. On n’a pas oublié l’enthousiasme qu’excitait, deux années avant, le retour de Cicéron, et le parti que cherchait à en tirer la noblesse. Dans le désarroi où elle se trouvait, ses chefs conçurent l’idée d’une grande manifestation de nature, selon eux, à agir sur l’esprit public, et à rendre au sénat le prestige et la force qu’il avait perdus. Ils font alors appel à la curiosité comme à l’esprit d’opposition. Un cortège est organisé. Les consuls et les pères conscrits se rendent solennellement, au milieu d’un immense concours de clients et de spectateurs, sur la rive du Tibre, à un point de débarquement en dehors de la capitale. On comptait que la flottille commandée par le héros de cette fête improvisée suspendrait sa marche, et qu’il allait prendre terre pour répondre à la courtoisie de ses concitoyens ; mais plus il approchait de la grande cité et plus, en celte âme austère, la méfiance prenait le dessus. Ne pouvant donc se résoudre à perdre de vue les trésors qu’il rapportait, il passe outre, remonte vers Rome, y aborde et ne se sépare de l’argent qu’après l’avoir mis en sûreté dans les caisses de l’Etat.

L’effet fut loin de répondre à l’attente des hommes politiques. L’attention du peuplefut absorbée par l’aspect des richesses qu’on débarqua. L’enthousiasme avait