l'iularque, Caton

attendu jusque-là pour éclater. La foule salua de ses applaudissements les portefaix courbés sous le poids de l’or. On l'eût dit l’unique objet de cette ovation 1 .

Le sénat tint à donner d’autant plus de retentissement à la réception qu’il réservait à Caton dans la curie : il voulait lui conférer, par acclamation, la préture urbaine et le droit d’assister en robe de pourpre aux solennités publiques. Le stoïcien refusa: c’eût été violer la loi; au peuple seul appartenait d’élire à la préture. Caton insista par contre auprès des pères conscrits sur l’affranchissement d’un esclave dont le zèle et l’honnêteté l’avaient puissamment secondé dans son œuvre épineuse : c’était l’ancien intendant dumonarquesi injustement dépouillé. A ce propose! pour justifier sa proposition, il s’étendit sur la probité, le désintéressement de ce digne serviteur. Vanter les vertus de ce pauvre homme, et devant le sénat, c’était ironie amère. Mais le sévère Caton avait, comme son aïeul, une veine de satire. Tel fut à peu près, le seul résultat de tout le hruit fait en cette occurrence.

11 eut cependant sa contre-partie; car il avait, tout le donne à croire, effarouché le triumvirat. On n’y doutait pas que Caton ne prît bientôt, avec son énergie ordinaire, part à la lutte sur le point de s’engager dans les élections consulaires. Il briguait même la préture. C’était de tous les adversaires le plus dangereux. La noblesse avait pris à tâche de le relever encore dans l’opinion ; les triumvirs crurent à propos de le diffamer. Une circonstance leur vint en aide. Durant une relâche qu’il

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avait faite, l’hiver, à Corcyre, les feux allumés sur le rivage par ses matelots avaient gagné sa tente et dévoré ses pièces comptables. Clodius lui demanda donc des comptes et lui imputa des détournements; César, on l’assure du moins, dirigeait l’accusateur et lui transmettait ses instructions de la Cisalpine '.

Pendant qu’on l'attaquait ainsi, Caton s’occupait de la République. La situation était menaçante, il faut le reconnaître. On comptait, il est vrai, sur le concours de la classe moyenne, assez mal disposée pour les triumvirs*. Tout leur avait réussi cependant. Les fonctions des consuls venaient d’expirer (699) sans qu’il eût été pourvu à leur remplacement, et la direction des affaires se trouvait abandonnée à des interrois. C’est dans ces circonstances qu’allait s’engager devant les comices la grande lutte des élections consulaires, et l’on pouvait s’attendre à tout : les masses de soldats destinées à appuyer la candidature de Pompée et de Crassus s’acheminaient déjà vers Rome. Leurs concurrents s’étaient retirés, et Domitius Ahénobarbus lui-même manifestait Tintention de s’abstenir, quand Caton lui fit honte et parvint à en obtenir quelque résolution. Étrange défenseur de la liberté que ce Domitius ! 11 devait son immense fortune à de honteuses spéculations sur les biens des proscrits. Mais l’un des plus avancés de l’aristocratie, il affichait pour elle un dévouement sans bornes, et les partis ne demandent guère plus à qui fait profession de