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Pompée etCrassus n’avaient, durant ces deux dernières années, fait, en agissant à Rome dans leur intérêt propre, que se conformer aux vues de César : on sait comment et par quelles voies. Quant à lui, plus heureux, plus habile, il s’était réservé par delà les Alpes tout ce qui, en éblouissant l’opinion, assure du même coup la gloire et la puissance. C’est en étendant les conquêtes de Rome qu’il marchait à celle du monde. La Gaule lui offrait un fonds inépuisable d’occasions et de ressources. Elle aguerrissait, elle lui attachait ses légions; et chaque campagne faisait affluer dans ses mains les richesses, ce prix courant des consciences et des dévouements en Italie.

Les Gaulois ne pouvaient se résigner au joug sans ten-

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ter encore la fortune. Aussi, dès l’hiver de 698, de nouvelles coalitions s’organisaient-elles contre les Romains, en Aquitaine, dans l’Armorique, depuis la Loire jusqu’à la Meuse. César et ses lieutenants avaient dû reprendre, sur tous ces points, l’œuvre de la conquête. Après avoir dirigé le jeune Crassus sur l’Aquitaine, T. Sabinus vers les contrées connues aujourd’hui sous les dénominations de Côtes-du-Nord et Calvados, Labiénus jusqu’à Trêves pour y tenir sur son passage les populations en respect et s’opposer à toute invasion des Germains, il se portait de sa personne chez les Vénètes (Morbihan), races de hardis marins, qu’il attaquait sur terre et sur mer. Partout ses armes et celles de ses lieuienants triomphaient. Il ne restait plus à soumettre que les seuls Ménapes (ouest et nord de la Belgique actuelle), prolégés par leurs forêts et leurs marécages. Ces obstacles étaient eux-mêmes vaincus; et quand les intempéries mirent lin à cette campagne, les insurgés, défaits dans toutes les rencontres, avaient vu sur une foule de points leurs forêts abattues, leurs troupeaux enlevés, leurs repaires détruits, livrés aux flammes.

Au printemps de 699, le général romain anéantissait aux abords de la Meuse une masse de cent quatre-vingt mille Germain-, Teuchtères et Usipètes, qui, franchissant le Rhin durant l’hiver, avaient pris pied sur la rive gauche ; puis jetait un pont sur ce fleuve, le franchissait et s’avançait au sein de la Germanie contre les Suèves, l’un de ses peuples réputé invincible, et dont l’attitude envahissante piovoquait une répression énergique. Loin d’accepter le combat, ces barbares se retirant devant

lui, il ravageait le pays, détruisait leurs récoltes, incendiait leurs habitations, et ne revenait sur ses pas qu’après les avoir frappés de terreur, puis noué des relations avec celles des tribus menacées par eux et heureuses de se placer sous sa protection.

C’était enlever à la Gaule toute chance d’appui de ce côté. Cependant les Bretons avaient, de leur île, envoyé des secours aux insurgés de l’Armorique : César se détermine à leur faire sentir le bras de Rome. Il marche du Rhin vers le détroit qui les séparait du continent. Une flotte y avait été réunie par ses ordres. Il le franchit, aborde dans l’ile, triomphe de la résislance des naturels, leur impose ses conditions, et en reçoit des otages. Cependant les tempêtes brisent une partie de ses vaisseaux. Tandis qu’il les remet en état, les insulaires reprennent courage, se réunissent et l’attaquent. 11 les bat, les met en fuite, et promène le fer et la flamme sur le littoral. Supplié par eux de leur accorder la paix, il exige de nouveaux otages; et pour ne pas exposer sa flotte aux coups de vent de l’équinoxe, met à la voile, avec la pensée de reprendre et poursuivre son œuvre au printemps.

Celte suite de victoires, une pointe si audacieuse au milieu de ces Teutons qui, cinquante années avant, détruisaient l’une après l’autre les armées de la république; l’invasion enfin de cette Bretagne mystérieuse, considérée jusqu’alors comme isolée du reste du monde, avaient certes de quoi flatter l’orgueil de Rome. Aussi, pour ne pas heurter l’opinion, le sénat, quelles que fussent les dispositions hostiles de bon nombre de ses membres,

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décrétait en l’honneur du grand capitaine des supplications, des actions de grâces aux dieux durant l’espace de vingt jours.

L’opposition s’était cependant, à cette occasion, élevée contre lui dans la curie. Le sévère Caton l’accusait de perfidie, de violation du droit des gens envers les chefs des Teuchtères et des Usipètes. Invoquant les précédents de la vieille Rome, il insistait même pour qu’on le livrât à l’ennemi. César n’avait pourtant, il l’affirme, fait qu’user de représailles en prenant ces barbares dans le piège qu’ils lui tendaient 1 .

Quoi qu’il en soit, la motion indiquait l’esprit et les desseins de l’opposition. On touchait à la fin du consulat de Crassus et de Pompée, Domitius et Appius les remplacèrent. Le premier menaçait depuis longtemps, on le sait, de provoquer l’annulation de tous les actes de César. Il était soutenu, stimulé par Caton, enfin élevé à la préture. Les têtes ardentes de la noblesse voulaient en finir; plus elle avait perdu de terrain, plus une réaction lui semblait nécessaire. Sans compter le rétablissement de la puissance tribunitienne, l’aristocratie avait, en moins de vingt années, vu son influence dans les tribunaux presque anéantie, et la disposition des grands commandements militaires qui tendaient de plus en plus à amoindrir l’autorité du consulat, passer des mains des pères conscrits dans celles du peuple. Ils décidaient autrefois de la paix et de la guerre, et maintenant les généraux en étaient arrivés à porter les armes où il leur