César, Guerre des Gaules, IV

convenait, sans même consulter le sénat. C’est ainsi que César venait d’envahir successivement la Germanie et la Bretagne, dans le cours de la même année. Crassus se préparait à attaquer les Parthes, malgré les protestations appuyées par les tribuns. Ils avaient recouru vainement à l’épouvantail de l’anathème; mais celle mise en scène et les imprécations d’Atéius avaient produit une profonde impression sur la multitude. Ce fut sur ce point que porta l’elTort de Domitius. Pour sonder le terrain, en même temps qu’il engageait la lutte, le consul s’adresse d’abord à Crassus; il propose au sénat de le rappeler de Syrie, en d’autres termes d’annuler le plébiscite qui lui conférait le gouvernement de cette province. Si la motion eût passé, le précédent devenait une arme contre César qu’on hésitait à attaquer de front. Elle fut rejetée. En s’avançant ainsi, le consul et les impatients de l’opposition n’avaient pas tenu compte de la tiédeur et des craintes de la majorité. Elle partageait leurs vues, mais redoutait une rupture. Domitius tenta d’obtenir au moins que le sénat interdît à Crassus tout acte d’agression contre les Parthes. Il échoua. Restait à la noblesse une dernière ressource, celle à l’usage du faible : inquiéter, harceler l’ennemi devant lequel on recule, le décrier, le mettre au ban de l’opinion en le poursuivant, l’atteignant au moins dans ses affidés.

C’est l’expédient auquel avaient recours, quelque vingt années avant, contre l’aristocratie, César et la plupart des meneurs populaires. Les procès intentés à Dolabella, Verrès et autres grands concussionnaires n’avaient guère alors d’autre objet. Le moyen était ideuti-

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que, les rôles se trouvaient intervertis, c’élait tout; à cette différence près, que le sénat ne pouvait s’appuyer ici sur l’armée comme l’avaient fait et le faisaient encore ses ennemis.

L’opposition aristocratique n’en cherchait pas moins à tirer parti de ses avantages, et, à dire vrai, les mœurs étaient telles, que les occasions de scandale s’offraient d’elles- mômes. Seulement, à force de les exploiter, le moyen s’usait. Itien ne surprenait, n’indignait plus. Cependant Vatinius, Messius, Gabinius et un certain Rabirius furent coup sur coup accusés.

De tous ces procès les plus remarquables sont ceux intentés à Gabinius. Les faits à sa charge constituaient à à la fois cession, à prix d’argent, des forces que lui avait confiées la république, violation des lois, mépris des décisions du sénat et des avertissements célestes.

On sait comment les triumvirs avaient, sous le consulat de César, vendu à l’un des Ptolémées la reconnaissance de ses droits à la couronne d’Egypte ; dans quelles circonstances ce prince était venu supplier le sénat de le rétablir par la force sur son trône, et par quel refus les pères conscrits lui répondaient au nom du ciel. Or, nonobstant tout ceci, Gabinius, d’accord en ce point avec le triumvirat, venait de vendre, moyennant dix mille talents (environ 50,000,000 de notre monnaie) l’appui des légions romaines au monarque dépossédé, et le rétablissait par les armes dans ses Etats.

Ces nouvelles parvenaient à Rome vers le printemps. Gabinius y arrivait en juin; aussitôt de nombreux concurrents se présentaient pour l’accuser, et tout était mis

en œuvre à l’effet de le perdre. L’affaire était, grave, i! faut le dire.

Pendant qu’il guerroyait pour le compte de Ptolémée, les pirates pillaient le littoral de sa province : on prit en main la cause des populations. Il s’était signalé par ses rigueurs envers les publieains, dont les exactions faisaient concurrence aux siennes : on fît cause commune avec eux. Vers cette époque enfin, un débordement du Tibre avait jeté la désolation darîs les bas quartiers de Home, occupés par le menu peuple; nombre de maisons s’étaient écroulées sur leurs habitants : on attribua ce désastre au courroux des dieux. C’était, on le proclama, Gabinius qui l’avait appelé sur Home, en ne tenant aucun compte de leurs oracles et la rendant complice d'un sacrilège. Le coupable n’en fut pas moins acquitté. 11 avait assez reçu, assez pris pour faire la part de ses juges.

La plèbe était furieuse, et proférait contre eux des menaces de mort. Les accusateurs revinrent donc h la charge. En dehors de l’expédition d’Égypte, les exactions, les prévarications du proconsul fournissaient matière à nouvelles poursuites. Il fut traduit une seconde fois en justice. César et Pompée prirent sa cause en main. Réconcilié avec lui par leur influence, Cicéron consentit à le défendre : sa confiance s’en accrut. Il fut celte fois plus ménager de son argent *. Puis Caton dirigeait les débats. Gabinius fut déclaré coupable, et condamné à d’énormes restitutions.