Valère Maxime, IX

LES AMBITIONS AUX PRISES

XYI

LES AMBITIONS AUX PRISES

Tandis que la mort de Julie et celle de Crassus modifiaient à Rome les éléments, l’altitude et la marche des partis, César, sans s’écarter de sa voie, poursuivait au delà des Alpes l’œuvre de la conquête; il s’établissait de plus en plus dans la faveur du soldat par la victoire et tout ce qu’elle donne. Les condamnés, les réfugiés politiques affluaient à son quartier général, y apportant la haine de l’aristocratie et le besoin de se venger d’elle.

Concentrant ses forces, dès le printemps de 701, pour comprimer le mouvement insurrectionnel qui, du nord, commençait à gagner le centre de la Gaule, le grand capitaine apparaissait presque en même temps chez les

Sénones, “chez les Garantes, et tes contenait par son attitude. Rassuré de ce côté, il se tournait contre les Ménapes, battait tout le pays entre l’Escaut et les bourbes du Rhin, et réduisait les populations à demander merci, baissant alors Labiénus chez les Trévircs, que ce lieutenant tenait en respect, il se dirigeait vers le Rhin, le traversait de nouveau et pénétrait dans la Germanie, chassant devant lui les barbares qui n’osèrent lui résister. L’impression y fut telle, que les uns renoncèrent à venir en aide aux Gaulois, les autres ne tardèrent pas à prendre du service dans l’armée romaine.

La campagne terminée, et César parti pour la Cisalpine, les populations de la Gaule centrale se liguent derechef (702), résolues à secouer le joug de Rome. Elles se lient les unes envers les autres par des serments solennels, se donnent réciproquement des otages, et se préparent à combattre. Les Carnutes prennent l’initiative, se portent en force sur Genabum (Orléans), y pénètrent et massacrent tous les Romains. A celte nouvelle, Vercingétorix soulève les Arvernes, entraîne dans le mouvement les peuplades voisines. Le commandement suprême lui est déféré, et la guerre s’organise.

César l’apprend, et franchit les Alpes au cœur de l’hiver. Il atteint les bords du Rhône. La province romaine était menacée; il pourvoit à la défense du territoire. Puis, réunissant des forces, il passe IesCévennes à travers six pieds de neige, et pénètre dans le pays des Arvernes, où il attire le chef gaulois, qui l’avait quitté pour propager l’insurrection parmi les Bituriges. Cet ennemi ainsi ramené en arrière, il l’élude, parcourt ra-

LES AMBITIONS AUX PRISES. 269

pidement tous les points de la Gaule centrale où ses troupes étaient disséminées, les rallie, rappelle h lui c lies de ses légions cantonnées au nord, et concentre la masse de ses forces ù Agendicum (Sens).

Instruit enfin de ces mouvements, Vercingétorix avait quitté ses montagnes, et cherchait à se rendre maître deGorgobine(laGergoviedes Boïens), place située, dit-on, vers l’embouch irede l’Ailier. César se dirige de ce côté, prend en passant Vellaunodunum (Vullaine) et Genabum qu’il punit en la livrant au pillage, rencontre devant Noyiodunum (Nevers) la cavalerie ennemie, la culbute, s’empare de la ville et marche vers Avendicum (Bourges), dégageant ainsi Gorgobine que Vercingétorix abandonne pour surveiller les mouvements de son adversaire.

Convaincu de la supériorité des armes romaines, le chef gaulois se détermine alors à faire le vide autour de l’ennemi, à l’affamer en interceptant ses convois et brûlant tout sur son passage. Il recommande et fait adopter ce parti. Les villes des Bituriges, leurs bourgs, leurs habitations sont livrés aux flammes. Avendicum, qui se flatte de résister à toutes les attaques, est seule épargnée. César l’investit, l’assiège et la prend sous les yeux de Vercingétorix.

La saison devenue meilleure, il détache Labiénus contre les Parisiens insurgés, et s’avance contre les Arvernes. Il traverse l’Ailier, dont l’ennemi lui dispute vainement le passage, et gagne Gergovie, place que Vercingétorix se prépare à défendre avec de nombreux contingents. Située à peu de distance de l’emplacement

actuel de Clermont, la ville couronnait les hauteurs d’une montagne escarpée. Ici la bravoure et l'art de la guerre vinrent se briser contre les obstacles naturels et la vigueur de la défense. César essuya un échec. II s’était flatté, un moment, d’emporter la place par surprise. Ses soldats firent des prodiges, mais furent précipités du haut des remparts qu’ils escaladaient.

Tenant à sauvegarder l’honneur de ses armes avant de lever le siège, il offrit, par deux fois, la bataille à l’ennemi. La cavalerie gauloise osa seule s’aventurer dans la plaine; elle y fut culbutée et réduite à fuir. Alors César se relira sans être inquiété.

Pendant que de l’Ailier il se portait vers la Loire, scs anciens alliés, les Eduens, se soulevaient à leur tour, massacraient les Romains cantonnés à Noviodunum, et s’emparaient de leurs approvisionnements. Ils se préparaient en même temps à leur couper les vivres et la retraite. Cette tentative et une crue de la Loire ne purent arrêter César. Il poursuivit sa marche vers Agendicum et l’atteignit, renforcé par Labiénus qui venait de comprimer l’insurrection sur les bords de la Seine. Il manœuvrait ensuite pour se rapprocher de la province romaine, lorsque, à peu de distance d’Andomatunum (Langres), Vercingétorix survient à la tête de 80,000 combattants. et prend position pour lui barrer le passage. Il engage le combat en chargeant son avant-garde. César s’arrête, se déploie en ordre de bataille, et bientôt la cavalerie gauloise repoussée, se replie, laissant la plaine jonchée de ses morts. Alors l’ennemi démoralisé gagne Alésia, et s’y renferme.

LES AMBITIONS AUX PRISES

Comme Gergovie, la place couronnait le sommet d’une montagne. Arrivé au pied, César se détermine fi l’investir et commence aussitôt une dounle circonvallation, œuvre gigantesque destinée à couper la retraiteaux assiégés, et préserver les assiégeants des surprises du dehors. Le chef gaulois multiplie vainement les attaques contre les travaux. Constamment repoussé, il se hâte de fiire échapper, avant leur achèvement, les débris de sa cavalerie, avec ordre à chacun des divers contingents de se rendre au sein de sa peuplade, d’y provoquer une levée en masse, et de revenir le dégager au plus tôt. Ses ordres sont exécutés, et, pendant que César met la dernière main aux ouvrages contre lesquels viendra se briser le courage impétueux de l’ennemi, deux cent quarante mille guerriers, choisis parmi les plus braves et les plus aguerris des Gaulois, accourent et prennent position sur les collines s’élevant en amphithéâtre à portée du camp romain. Les nouveaux venus offrent, sans tarder, la bataille aux assiégeants. Du haut des remparts d’Atésia, leurs compatriotes les animent par leurs cris, puis se précipitent hors de la place et attaquent avec fureur les retranchements qui leur ferment toute issue. On combat à la fois dans la plaine et au pied de la ville. Après une lutte opiniâtre, l’armée de secours est repoussée. Celle bloquée dans Alésia n’est pas plus heureuse; et s’y réfugie. Un nouvel effort est tenté, la nuit du lendemain, par l’une et l’autre, avec le courage du désespoir. Il échoue encore, grâce au sang-froid, aux heureuses dispositions du général romain, au dévouement et à l’ardeur de ses soldats, L’armée de secours

prend un jour pour se refaire, et dirige, avec impétuosité, une troisième attaque sur le point le plus faible des quartiers ennemis. La lutte se prolonge et s’étend, avec des chances diverses. Les assaillants se croient près de l’emporter; quand sortant tout à coup de ses retranchements, César aborde l’ennemi à la tète de quarante et une cohortes et d’une partie de sa cavalerie. L’autre a reçu de lui l’ordre de déboucher du camp sur un autre point, et de se porter sur les derrières des Gaulois. L’ordre est exécuté, et pendant que l’armée de secours résiste avec peine au choc inattendu des masses qui l’attaquent de front , elle est tout à coup chargée en queue par la cavalerie romaine. Epuisé par tant d’etforts, ce qui survit à cette lutte de trois jours lâche pied alors, et, massacré dans la plaine, la jonche de ses cadavres. De leur côté, les assiégés avaient tenté une diversion, mais sans succès. Les vivres allaient manquer: la Gaule se sentait vaincue. Vercingétorix prend donc le parti de se dévouer pour tous. 11 sort le lendemain d’Alésia, sur son cheval de bataille, et revêlu de ses plus belles armes, va droit au camp romain et jette son épée aux pieds de César, avec une grandeur digne d’une autre fortune 1 .

Telle fut l’issue de cette immortelle campagne. Les liellovaques, qui s’étaient tenus à l’écart, demeuraient cependant en armes , et la résistance s’organisait sur plusieurs points : César ne put donc s’éloigner du théâtre de la guerre et se rendre dans la Cisalpine, pour se rap-

1. César, Guerre des Gaules , VII, 89; Florus, III, 10; Plutarque, César, 27.

LES AMBITIONS AUX PRISES. 273

procher de Rome, où ses ennemis politiques se disposaient à prendre l’offensive contre lui.

Tout ce que la noblesse y comptait d’énergique et de passionné avait repris confiance. L’attitude de Pompée l’encourageait. Se croyant désormais en mesure de disposer de lui et de ses légions, les impatients du parti aristocratique jugeaient le moment venu d’agir contre César. Ils avaient donc poussé au consulat, pour 703, deux de ses adversaires déclarés, Caton et M. Cl. Marcellus, orateur puissant, esprit résolu. Ce dernier seul était élu, il est vrai, et voici comme on l’explique: L’austère Caton s’était obstiné à ne point solliciter les suffrages, et dispensé de courtiser le peuple ; de là chez la multitude un dépit dont César avait habilement profité pour faire échouer sa candidature, et, ce qu’on croirait à peine si l’histoire ne l’attestait, Pompée avait agi sous main dans le même, sens, par ses affidés*. Les deux ambitions rivales s’étaient rencontrées ici. L’intraitable républicain ne convenait pas plus à l’une qu’à l’autre ; et c’est ainsi que le jurisconsulte S. Sulpicius, inclinant, dit-on, pour César, avait été adjoint à Marcellus. Il était, il faut le dire, trop modéré pour arrêter longtemps l’élan des passions aristocratiques.

Aussi, à peine établi au consulat, Marcellus manifestait l’intention de donner avant le temps un successeur au vainqueur de la Gaule. II se conformait en ce point au mot d’ordre des chefs de son parti, tous déterminés comme lui à engager la lutte ; ceux-ci, tels que Caton,